搜检环节比乡试时还严苛，赵尔忱将物品递过去，卫卒详细检查了她带的东西，贴身搜检很敷衍。

    隔壁队伍传来争执声，一名面色蜡黄的举子被卫卒从书箱中搜出本巴掌大的册子，举子声嘶力竭的辩解那册子不是他的，他也不知那册子怎么到了他的箱子里。

    可卫卒只能按规矩架着他往外拖，举子的叫嚷声渐远，赵尔忱与程文垣对视了一眼，虽然同情，但也无奈。

    卫卒验完，赵尔忱接过书箱，踏入贡院。

    搜检完的举子排着队进号房，监考官拿着名册逐人核对，差役用墨笔在他们手腕上画了个小印，这印子十来日不褪，是防人顶替的凭证。

    这回也巧，赵尔忱的号房对面就是程文垣，号房依旧逼仄，她取出布巾细细擦净木案，然后才放下铺盖和书箱。

    程文垣懊恼道：“尔忱，我这的炭盆翻了，你那儿有多余的炭吗？”

    赵尔忱拿出半袋银丝炭递过去，又多拿了个火折子，叮嘱道：“小心点用，别烧到其他东西。”

    “知道了。”

    次日早，钟声穿透贡院，会试开考。

    三更鼓响，差役提着灯笼沿巷分发试卷，油纸裹着的考卷沉甸甸的，赵尔忱接过来，仔细检查过后才拆开看。

    此时，斜前方的号舍传来压抑的咳嗽声，她抬头望去，见那举子正捂着嘴，咳得肩膀发抖，还从怀里掏出布包，往嘴里塞药丸，还是被搜检差役捏碎了的那种药丸。

    看他的脸色和行为，大概进贡院之前就有生病的征兆了，带病入考场，这哥们太勇了。不过科考之路着实不易，会试又三年一次，人家有什么难处，今年就得进考场也说不定。

    赵尔忱同情的看了他一眼，然后低头看题。

    中途卫卒送来午饭，会试提供的午饭比乡试好一些，糙米饭配着清炒青菜，还有一块干硬的腊肉，赵尔忱匆匆吃完，便又投入答题。

    直到暮色降临，才终于完成策论的思路，她将草稿反复核对，确认没有错漏，才开始构思正文。

    入睡前，对面的程文垣小声提醒：“尔忱，今夜风大，记得把带进来的所有被子都盖上。”

    “你也是，别熬到太晚。”说完，赵尔忱躺在木板上，闭眼就睡着了。

    第二日考试继续，赵尔忱写得专注，偶尔停下揉一揉发酸的手腕。

    下午时分，斜前方的咳嗽声变得剧烈，紧接着便是哗啦一声，赵尔忱听见那举子发出痛苦的闷哼，随后没了动静。

    “有人晕倒了。”赵尔忱喊了两声，会试是有医官的，虽然医术不咋地，能得到及时救治总比没有强。

    监考官带着医官匆匆赶来，医官诊脉后皱着眉说：“劳累过度，风寒加重，需抬出号房救治。”

    卫卒小心地将举子抬上担架，赵尔忱瞥见他散落的纸上，字迹有些歪斜，想来是强撑着写了不少。

    看着担架远去的背影，众举子心中五味杂陈，在场的都是举人，不论出身高低，都吃了不少苦才走到今天，很能体谅那举子生着病也不放弃考试的行为——三年后再考说得容易，谁知道三年后是什么情形？不甘心的就想赌一把。

    大家即使是竞争对手也难免为对方叹息一声，哪怕有少数暗地庆幸少了个对手的，此时面上也都做出一副心有戚戚的模样。

    “别多想。”监考官也是过来人，明白这些举人子的心思，高声提醒道，“好好答卷，才是对自己这些年苦读的交代。”

    赵尔忱深吸一口气，然后低下头，继续答卷。

    这日夜里，京城下起了小雪，雪粒打在号舍的木板上，发出沙沙的声响，赵尔忱裹着两条被子，庆幸自己准备充分。

    谁料，缝隙里的风忽然灌进来，不少人的烛火灭了，其中就包括赵尔忱。

    好几个号房同时发出低咒，至于赵尔忱，她淡定的从书箱里掏出琉璃灯盏，这玩意儿防风，要不是不好带太多灯油，她都想每日点着灯盏。

    考试顺利的进行下去，让人意外又不意外的是，那举子被抬走的第二天早上就回来考试了，咳嗽声比之前小了一些，但还是看得出来他的病没有好，只是强撑着罢了，不过好歹没晕倒，硬是坚持着把答卷做完了。

    开考第九日，考试结束的钟声响起，赵尔忱长舒一口气，最后看了一眼试卷，墨色已干，字迹工整，没有一处涂改。

    差役收走试卷后，赵尔忱开始收拾行囊，把剩下的干粮、炭、药物一股脑塞进书箱，手腕上的墨印已经淡了许多，却还能看清轮廓。

    她收拾好行囊后，才发现镇纸忘了放回去，但她都书箱和铺盖背上了，懒得再放下来打开，干脆就拿着镇纸出去了。

    走出号舍时，程文垣已在门外等候，两人皆是一身疲惫，却难掩眼底笑意，“总算考完了，接下来就是等放榜了，不知能考成什么样。”

    “不管考成什么样，考完了就是初步的胜利。”程文垣拍了拍她的肩，“走，去你家吃牛肉锅子，现在我的肚子迫切需要一些滚烫又美味的肉。”

    赵尔忱将镇纸塞到他手里：“送你了，就当是考试的战利品。”

    “你拿这镇纸做什么？”程文垣接过镇纸，不可置信的看着手中的战利品。

    “奖励你的初步胜利，开心吗？”

    程文垣才不信这鬼话，但打量了一下这镇纸，最终还是收下了。

    两人背着各自的东西往外走，走出贡院时，雪已经停了，永安侯府和温国公府的侍从都在门口等候。

    小果看到赵尔忱，给她披上一件貂裘披风，小声说：“侯爷，殿下在府里等着，叫侯爷立即回家去，不许在外逗留。”

    在号舍折腾了十来天，当务之急就是回家好吃好喝好睡，而不是到处去疯，反正谢迟望是这么认为的。

    温国公府的几个仆从快步上前接过程文垣手中的书箱，将暖炉塞到程文垣手中。

    于是，赵尔忱和程文垣道别，程文垣叮嘱道：“等我回去一趟再去你家，牛肉锅子千万要给我留着，知道吗？”

    赵尔忱无语的点头，然后上了马车，马蹄踏过积雪，往永安侯府的方向驶去。

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