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几名行商抹去嘴角的豆花，铜板“叮叮当当”丢进木匣。
临出棚前，他们照例回头拱手，笑道：“苗婆婆，我们先走了。”
苗婆婆连声应着，追到帘口，不厌其烦地叮咛：“路上走快些，莫在兰若寺……”
“知道了。”行商们齐声打断，却都咧着嘴，眼里带着亲切。
满脸痤坑的大汉瞥了一眼燕赤霞，故意高声道：“怀仁他们哥仨不常在家，以后若有人找你麻烦，苗婆婆只管言语，我回来替你出头！”
苗婆婆笑的很慈祥，将两个艾草团子塞到痤坑大汉手里。
“婆婆记住了，小郝，快赶路吧。”
帘子落下，草棚外蹄声杂沓，渐去渐远。
草棚里除了常胜一行人，再无其他客人。
常胜提壶而起，正准备跟苗三花打听一下兰若寺的秘密，忽听官道上传来急促的马蹄与铁链碰撞声。
帘子被猛地掀开，两名皂衣衙役横冲而入。
腰间铁尺哗啦作响，袖口“捕”字猩红刺目。
“奉县爷钧旨！”
为首衙役抖开一张朱笔公文，嗓门拔得老高，道：“国师代天子巡游，现已驻跸黑山镇！沿途桥梁、驿馆、香花供奉皆需银两，尔等商户，按铺面大小纳特供税，即刻交讫，不得延误！”
铜壶在火口上“咕噜”一颤，苗婆婆手里的抹布顿住。
她抬眼扫过那抹朱印，脸上褶子微微发紧，却仍带着惯常的慈笑。
“两位官爷，老身一个妇道人家，字也不识得几个，官爷有什么吩咐，待我那三个不成器的儿子回来，同他们哥仨说，可好？”
衙役闻言，脸色顿时沉了三分。
铁尺“当当”地敲在柜台，一脸的趾高气扬。
“三个儿子？行，咱就在这等！日落之前交不出银子……”他抬脚踢翻一只空竹篮，冷笑道：“这茶棚就别想开了！”
付倩倩贴近常胜，小声嘀咕：“老常，我还从来没揍过古代城管呢。”
常胜挑了挑眉，道：“你这话说的，像谁揍过似的。”
二人对视一眼，都从彼此眼中看到了跃跃欲试。
“尝试一下？”
就在此时，茶棚外传来一道闷雷般的声音。
“娘，我们回来了！”
草帘掀开，三个犹如铁塔般的壮汉，依次进入茶棚。
抬头纹深重，脖子比下颌还要粗，肌肉把粗布衫撑得紧绷。
三壮汉各自背着一个竹筐，里面是山间采集的新茶、艾草等。
妖气瞬间浓重数倍，而且还掺杂着某种至刚至阳的气息，常胜对这气息略感熟悉，却一时想不起来在哪遇到过。
直至他看到三个壮汉的属性面板。
这就是苗婆婆那三个“不成器”的儿子？
【本体：黑纹虎】
【姓名：苗仁义】
【修为：化形.中】
【描述：苗三花收养的三只幼虎之长子，性易怒，擅逞凶。】
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【本体：黑纹虎】
【姓名：苗知礼】
【修为：化形.后】
【描述：苗三花收养的三只幼虎之次子，性阴狠，擅算计。】
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【本体：黑纹虎】
【姓名：苗公让】
【修为：化形.初】
【描述：苗三花收养的三只幼虎之幼子，性固执，擅斗狠。】
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这三兄弟虽只有化形修为，但因本体是百兽之王的缘故，其属性值比寻常妖修要高得多。
二虎苗知礼的修为最高，已是化形后期。
尤其是精神数值，比他两个兄弟要高出一大截。
陈卓额头已微微见汗，低声喃喃道：“这……这不对吧？”
一只三花猫，养了三只黑纹虎当儿子？
苗三花先用乞求的目光看向燕赤霞，好似在说：我这三个“不成器”的儿子不是恶妖，望道长高抬贵手。
见燕赤霞并没有拔剑的动作，苗三花暗暗松了一口气，随后便对儿子们说起了两位“官爷”的来意。
二虎苗知礼卸下竹筐，掸了掸袖口，迈步上前，肩背把光线挡得严严实实。
他的声音不高，却让人莫名胆寒。
“茶棚依山搭盖，三间竹屋亦是我家自建。”
“茶叶是山间的野茶，青团是山上的艾草，豆花用的豆子也是自家坡地所种。”
“这‘特供税’三个字，落在我们头上，是哪条律例？”
他嘴角挂着笑，眼底阴冷如渊。
官差被这股凶煞气逼得后退半步，仍强撑官威，抖着公文喝道：“普天之下，莫非王土！国师驾临，便是要修桥铺馆，你们这些山野小民，理当出份子！”
“出份子？”三虎苗公让闻言炸毛，一步踏得地面竹板“咔嚓”裂响，怒骂道：“我出你娘个……”
“公让！不可恶口！”
苗三花一声低喝，声音不大，却带着长辈的威严。
兴许是在佛堂长大的缘故，苗三花把“骂人”称作“恶口”。
三虎苗公让立刻噤声，脖子上的青筋还在跳，却乖乖把“腿”字咽回肚子，只剩鼻孔喷着热气。
二虎苗知礼看了一眼老娘。
他抿了抿唇，从怀里摸出一个粗布钱袋，指头一拨，数出几块碎银，当着官差的面“哗啦”倒进木匣，冷声道：“不送！”
官差拿了银子，留下一句“以后每月按时纳贡，不得延误。”便大摇大摆的走出茶棚。
大虎苗仁义全程黑着脸，见官差离开，才厉声斥责道：“咱娘生气了，老三，跪下！”
三虎苗公让“噗通”一声跪的结结实实。
“娘，我错了！”
他垂着头，毛茸茸的尖耳在黑发中间若隐若现，像被母亲叼住后颈的幼崽，再凶也不敢动。
“娘，您别生气了，买卖让老二老三照看着，我扶您回后屋休息。”
苗婆婆叹了口气，由大虎搀着，慢慢掀帘进了后屋。
竹帘放下的之前，大虎回头给二虎递了个眼神。
……
见老娘进了后屋，二虎对常胜等人拱了拱手，客气道：“倒让诸位客官见笑了，若缺茶少水，唤我大哥出来便可。”
常胜笑着回应：“好说。”
二虎带着三虎走出茶棚。
燕赤霞似是猜出了两兄弟要干什么，欲起身跟上，结果又被常胜一把按下。
燕赤霞被按的动弹不得，急喝道：“官差再混账，那也是人命！”
常胜淡淡道：“燕大哥，如果这茶摊是市井百姓所开，那遇到今日这事，你是帮百姓，还是帮官差？”
燕赤霞不假思索道：“我自然是帮百姓，教训那两个仗势欺人的官差了！”
常胜整理了一下措辞，继续道：“官差仗势欺人，你就帮百姓，那官差仗势欺妖，你就反过来帮官差？”
燕赤霞一时语塞。
常胜淡淡道：“燕大哥别多想，我就是有感而发，绝无说教之意。”
话音落，常胜已收回手掌，不再按着他。
“燕大哥想保下那两个官差，尽管去便是，我绝不阻拦。”
燕赤霞怔了半晌，却终是没有起身。
……
官道两侧，野蒿及腰。
两名官差掂着钱袋，一边走，一边嘴里骂骂咧咧：“一群蛮子，敬酒不吃吃罚酒！”
话音未落，身后野蒿“哗”地分开。
蒿草乍裂，腥风卷地。
两团黑影暴起，巨口已至颈后。
“大……”
喉间只挤得出半个音节，“虫”字还没来得及说出口，两颗头颅便“咔嚓”离肩，血泉冲天。
虎颚合拢，骨裂声脆如干柴，眼珠子滚进尘土，尚带着惊骇。
黑纹巨虎分食残躯，利齿撕开胸腹，脏腑热气蒸腾，染红野蒿。
虎目幽冷，咀嚼声沉闷而有节奏。
不多时，地上只剩铁尺。
两只黑纹虎化作两个赤条条的人类壮汉。
正是二虎和三虎两兄弟。
三虎从齿缝中抠出少许碎布条，憨声道：“二哥，这人肉也不好吃啊，腥气太……”
话还没说完，三虎干“哕”了一声，又吐出几块带血的碎银。
二虎将地上的铁尺踢到野蒿丛。
兄弟二人赤条条返回密林，穿上提前藏好的衣服。
二虎从袖中掏出帕子，替弟弟擦了擦嘴角的血渍，嘱咐道：“嘴严些，莫要再惹咱娘生气了。”
三虎憨憨一笑：“俺记住了，二哥。”
两兄弟化作两道黑影，悄无声息地潜回茶棚。
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