经过那群工匠后，刘宽问：“铁场工匠平日饭食如何解决？”

    龚正道，“对来服役的工匠，铁场会给予口粮、食盐。铁场有公厨，工匠可将所得口粮、食盐交给公厨做成饭食，省去每日做饭的时间。”

    “不过，本地的住坐匠为节省口粮，一般会将得到的食盐、口粮交予家人带回去，他们则吃家人送来的饭食。”

    “因此在公厨吃饭的，多为从外地来的轮班匠，以及罪囚苦役。”

    “罪囚苦役？”刘宽疑惑。

    “便是因罪被发配过来做苦役的罪犯或其家属——方才那群人中，便有十来个苦役。”

    听了龚正的解释，刘宽心头反倒是轻松少许。

    他就说嘛，眼下还算是洪武中期，老朱治下工匠纵然也难过，但也不至于到了神情麻木的地步吧？

    若是罪囚苦役，几乎没有翻身的可能，那般神色倒是可以理解了。

    只是这铁场重地，让这样的罪囚苦役混在其中做工真的合适？

    刘宽于是问：“朝廷让这些罪囚苦役来铁场做事，就不怕他们搞破坏？”

    龚正笑道，“苦役虽累，却也不至于不能活命，可若是敢在铁场搞破坏，那便是死罪。”

    “况且这些罪囚苦役都是铁场监视的重点，也不会让他们靠近炼铁炉等重要场地，他们是没机会搞破坏的。”

    刘宽面上微微点头，心里却仍认为不妥。

    即便抛去罪囚可能心怀怨恨搞破坏的可能，有这么一群人在，也会影响铁场工作氛围，可以说弊大于利。

    继续往前走，刘宽终于来到了一座炼铁炉前。

    虽然这座炼铁炉尚在开炉准备中，并未点火，但周围依旧很热，无论工匠、役夫，几乎都赤膊。

    一座炉子前围着好几十人在忙碌着，见刘宽等人过来，却是不用小吏吆喝，便在领头的一位老工匠带领下跪迎。

    开路小吏生怕刘宽又生气，忙上前大声说明不必跪迎之事。

    “多谢老爷！”

    这次道谢的工匠倒是多了些，声音也整齐了些。

    刘宽随即注意到，这些工匠气色要比最初遇到的那群要明显好些，很多都面色红润、身材看着也壮实，面带菜色的几乎没有。

    这说明铁场工匠肯定是分群体的，待遇也是有差别的。

    随即，刘宽看向面前的炼铁炉。

    只见这座炼铁炉仿佛镶嵌于一座土坡中，呈椭圆形，上窄下宽，高达两丈多。

    可以说和后世高炉主体已有不少类似之处。

    刘宽来到土坡上，又发现这里安置了四个颇大的鼓风囊，连接这铁、木制成的机械构件。

    周围还有一圈土沟，里面蹄印散布，看情形多半是驱使牛马等大牲口来鼓风。

    大致看完后，刘宽又回到炼铁炉正面，问：“负责此炉的冶铁大匠是哪位？”

    一位头发花白、身材却还算壮实的老工匠越众而出，面带忐忑地应道：“回大老爷，是小老儿。”

    “老丈怎么称呼？”

    “小老儿姓王，名四五。”

    王四五，一个典型元代汉人平民的名字，从这老工匠的年纪看，倒也正常。

    “老丈可是大匠？”刘宽又好奇地问了句。

    据刘宽所知，如今大明工匠也是有明确等级划分的，从上到下依次为：大匠、上匠、中匠、下匠、匠徒。

    不论是应官府征召服役，还是在民间做私活，待遇都不一样。

    大匠的地位、待遇甚至不输于吏部在编的经制吏员。

    王四五应道，“小老儿只是上匠，并非大匠。”

    刘宽点点头，又问：“眼前这炼铁炉开炉一次大概能练多少斤生铁？每月又能开炉几次？”

    大约是人老经验多，王四五听了颇有条理地答道：“这炉子每次可得铁料一千斤左右，每月少则开炉两三次，多则四五次。”

    听完，刘宽当即在心中计算起来。

    王不群先前说六合铁场有21座炼铁炉，但里面其实有4座是炒钢炉，所以真正的炼铁炉只有17座。

    若以平均每月每个炉子开炉三次计算，六合铁场一年大概能冶炼生铁61万斤有余。

    来之前，刘宽查阅过工部与冶铁相关的资料。

    洪武七年时，大明的十三处铁冶所多则年得铁料一百六七十万斤，少的则只有二三十万斤。

    一处铁冶所通常下辖多个铁场，故而六合铁场能年得六十几万斤铁料，产量在此时着实算高的了。（前文铁冶所设定有误，已改。）

    然而，这个产量别说跟后世近现代钢铁厂相比，即便是与大明中晚期相比，也是有明显差距的。

    刘宽记得当年看到一部比较考究的明末小说中提过，晚明时钢铁行业已颇为发达，民间炼铁往往一炉可得两三千斤！

    同时还发明了类似于小高炉的瓶炉，以及转炉炼钢法，又有著名的苏钢诞生（疑似中碳钢，甚至是高碳钢）。

    所以，眼下六合铁场能改进的地方真的很多。

    刘宽并未着急，又向王四五询问了一些别的情况。

    这一问，方得知王四五等人大多是住坐匠，虽说按规定是每月服役十天，但在实际操作中，却是将服役期累计起来，每年在场中连续服役数个月。

    从这里就能看出，大明工匠制度本身很僵硬，在很多时候、很多地方需要做出变通，方能成事。

    随后，刘宽看过附近的另外几座炼铁炉后，又去视察了炒钢炉。

    相较于炼铁炉，炒钢因过程中需要搅动铁水，故炉子矮了不少，只有一丈多高，却要略微宽大些。

    目前场中有四座炒钢炉，由三位有炒钢经验的冶铁大匠各管一座。

    还有一座平时搁置，只有上面急需钢材时，才会从上匠中挑人尝试以该炉炒炼钢材。

    最后刘宽还注意到，铁场除了炼铁炉、炒钢炉、铸造炉，还有不少炭窑。

    若说铁场的冶铸工匠人数第一多，那么烧炭工便第二多。

    因为目前炼铁都是烧炭，而非烧煤炭。

    不过六合铁场的煤炭倒也不全靠自己烧，也有从外面采购的···

    实地视察完铁场，回到铁冶所衙门后，刘宽才坐下便看向王不群。

    “王主事，本官让你先来这边做些高炉炼钢的准备工作，如今已过去两三日，怎不见铁场有丝毫准备的样子？”

    王不群原本是坐着的，此时闻言立马站了起来，面带委屈地拱手道：“回副郎，下官来此后了解场中情况便花费了大半日。”

    “查看了工部调运于此处的煤炭、石黛、黏土等材料后，下官便在场中寻工匠建造炼焦炉、砖窑，可多番询问，工匠皆以不懂为由不应。”

    “下官无能，只能待副郎来此，再议解决之法。”

    刘宽听了眉头深皱，看向龚正，问：“龚大使，场中工匠为何不愿配合我科技司做事？”

    龚正面露无奈之色，道：“刘副郎，方才王主事不是说了吗，工匠们并无建造那什么炼焦炉的经验。”

    “至于烧耐火砖，若按老法烧制，倒是有人会，可王主事却非要按新法烧制，自是也都不敢应。”

    刘宽听了，一时沉思不语。

    他大概明白王不群为何来了两三天，工作都难以展开了。

    说到底还是怪老朱定下的工匠制度。

    科技司虽有皇命支持，可要做的都是工匠们之前未做过的事。

    按大明此时的工匠制度，以及对待工造之事的态度，工匠们若冒然参与科技司所派之事，即便事情做成了，也是他们的本分，未必有好处。

    可若是事情做坏了，却八成会担罪过。

    如此情况下，自是无人愿意参与。

    所以，科技司要想在铁场这边展开工作，非先改革其制度，变铁场为钢铁厂不可！