淳化镇隶属于江宁县，在京师东南。

    刘宽一行出城走了近二十里方至青龙山。

    后世青龙山煤矿早被采尽，封矿半个多世纪。

    如今青龙山却只有一座官办煤场，新旧矿坑加在一起亦不足十处。

    青龙山煤矿的小规模开采从何时开始已无从考证。

    不过，据刘宽所知，华夏先民对煤炭的使用却是早在三千年前就开始了。

    而用煤炭炼铁，也是早在西汉时便有的事。

    只不过天然煤炭作为燃料相较于木柴有诸多缺点，用于炼铁相较于木炭缺点就更多了。

    天然煤炭既不易充分燃烧，又烟雾较大，且烟雾还含“毒”。再加上其中蕴含硫等元素，使得煤炭练出的铁很脆，质量远不如木炭所炼之铁。

    所以，虽然西汉时期便有以煤炭炼铁之事，却并非主流。

    且在之后很长一段时间内，冶炼主要原料都是木炭。

    直至唐朝，关中地区因过度开发，森林大面积消失，别说炼铁用的木炭，便是百姓生活所需的柴薪都变得难以寻觅。

    人们这才又将目光投向煤炭，试图以之替代木柴、木炭。

    待到北宋时，经过一代代人的经验积累，人们已经摸索出了煤炭炼焦技术。

    只不过古代技术发展、传播都很慢，哪怕曾诞生较为成熟的炼焦技术，在战乱中失传也是常有的事。

    所以，历经南宋、元朝，到了此时（明初），煤炭炼焦技术虽为人知，但依旧称不上普及。

    再加上炼焦技术仍有待发展，当代焦煤练出的铁质量依旧无法与木炭炼的铁相提并论。

    北方缺少柴炭的情况下，或许会选择以焦煤炼铁，但在南方，仍多以木炭炼铁。

    大明此前军备用铁，更是要求必须用木炭冶炼——这便是之前六合铁场只用木炭炼铁的原因。

    历史上，要等到中晚明时期，这片土地上的炼焦技术才会真正成熟与普及，并被记载于《天工开物》、《物理小识》等多部著作中。

    不过，刘宽既然来了，这片土地使用煤炭的历史也将改写，驶入另一条道路···

    青龙山煤场。

    主事于贤得到刘宽来视察的消息，便带领煤场大小官吏，到场外迎接。

    相较于六合铁场，青龙山煤场的官吏就少多了。

    在于贤到来前，这里连个官员都没有，只有一位经制吏和几名杂吏。

    然后便是数十名工匠，数百名苦役，以及由附近卫所派来看守苦役的一百名卫所军。

    “刘副郎，这位便是洪明义——下官来之前，青龙上煤场之事皆由他管理。”

    见面后，于贤介绍了煤场唯一的一名经制吏。

    这人看着五十多岁的年纪，不知是否因为在煤场待的时间长了，肤色也偏黑，再加上身材矮瘦，看起来倒像是个老矿工。

    此时他一脸赔笑地向刘宽作揖行礼，“下吏见过刘副郎！”

    刘宽拱手还礼后，便道：“时间不早，本官就不绕圈子了——本官这次过来，主要是看青龙山煤场改革之事进度如何。”

    于贤点头，“下官明白。”

    然后他也不罗嗦，跟洪明义一起引路，带着刘宽一行人进入煤场。

    当初刘宽派于贤过来时，便将他从电脑上抄录的选煤、洗煤、干燥、储存等工艺资料交给了于贤。

    虽然明初也会对煤炭进行粗加工，甚至流程都与后世相差不是太大，但其工艺却远不如后世成熟。

    事实上，在于贤到来之前青龙山煤场对煤炭的处理还很粗糙，不论煤场、煤矿，几乎都是在用人力生产，甚至有两三处矿井存在严重的安全隐患。

    于贤先是按刘宽要求排除了矿井的安全隐患，后来又依照刘宽给的资料改进了煤场的煤炭加工工艺——主要引入数种水力机械，并重新安排了相关工匠、苦役的工作。

    于贤起初对于被安排到煤场来负责煤炭项目组，心里是有些不满的，认为刘宽故意打压他。

    不过当他按照刘宽的吩咐，依照刘宽给的资料，对青龙山煤场做出种种改革，令煤场产煤量大增后，却获得了一种前所未有的满足感。

    因此，今日他引领刘宽视察煤场，他表现得既自信又热情。

    “青龙山煤场原本就建立在这条小河旁边，依仗河流将煤炭运输出去，因此当初建立副郎资料上的几种水力机械倒也方便。”

    “再加上其他几个流程的改进，如今煤场每日产煤量是过去的十倍！”

    “且得到的煤炭品质也明显优于之前——只可惜这煤场煤炭只负责供给宫中及京师部分官衙，若是能卖给民间，必然能赚得不少利润。”

    明初不少官办厂坊，所得产物都是专供宫中、军中或其他官府衙门——也正因此，才称之为官办，而非官营。

    在刘宽看来，这就很僵硬。

    而他这次来青龙山视察的目的之一，便是为将煤场从官办转为官营做准备。

    官营虽然有各种各样的缺点，但总能盈利，肯定比官办专供制度强。

    在于贤的带领下，刘宽花费一个多时辰，才视察完青龙山煤场及下辖煤矿。

    见煤场、煤矿确实如于贤在公文中汇报的一般，办得颇为不错，刘宽也不吝啬鼓励之语。

    “过去这段时间于主事着实辛苦了——青龙山煤矿改建得颇为成功，本官回去后，会为于主事请功的。”

    于贤听了面露喜色，但口中却谦逊道：“下官都是依照副郎的吩咐办事，不敢居功。”

    “能按照吩咐把事办好，就是有功。”刘宽肯定了一句，随即话语一转道：“不过接下来还需于主事在青龙山再待些时日，督造蜂窝煤和煤炉。”

    “蜂窝煤？”于贤露出疑惑之色。

    刘宽道：“蜂窝煤是以煤泥为主要材料的一种成品燃料，烧起来烟少、甚至无烟，若是配合煤炉燃烧还很持久，足以取代柴薪。”

    听此，于贤双目发亮，颇为激动地道：“若这蜂窝煤真有刘副郎所说之效，便是造福千家万户之物啊！”

    百姓常说，柴米油盐酱醋茶，柴被排在第一位，便是因为生活中的很多事情都离不开火，而要烧火，便要用柴。

    然而当一个地方人多了，用柴便会困难。

    京师虽处于江南，可当人口达到七十多万后，城中百姓用柴也变得困难起来。

    朱元璋为了保证宫中、各衙门及京师百姓用柴，甚至设立了专门的衙门以及储备柴薪的场地。

    而青龙山之前生产出的煤炭，也多是供给宫中及京师各衙门使用——只因煤炭不如柴炭好，需求才没那么大。

    可若是刘宽所说的蜂窝煤真能造出来，煤炭需求必然大大增加，青龙山煤场的地位也将直线上升！

    稍稍冷静后，于贤又不免担心，问：“刘副郎，这蜂窝煤难造吗？成本又如何？”