这些老兵们守护西北数十年，此等功劳没有不赏的道理。
李彻在沙州亲口答应过他们，从今往后天下谁人不识君，他不能食言。
老兵们陆续回家后，各州府的奏报一份份送来，李彻一份份地亲自看。
谁回了老家，谁留在了西域，兵部的赏赐有没有如数送到，地方官府有没有刁难苛扣。
他看得仔细，问得也仔细。
有老兵回到家乡，当地官府按例送去钱粮，却被人暗中克扣了几成。
李彻知道后，二话不说把那几个官撸了职，为首的斩立决，从犯流放三千里。
杀鸡儆猴之后，便没人敢再动这些老兵的东西，毕竟皇帝亲自盯着呢。
他还亲自拟了嘉奖诏书，发往各州府县，令当地官员张榜昭告，让所有百姓都知道这些人的战功。
六十岁以上的老兵，在家乡立碑，镌刻姓名事迹，世代传颂，且终身免税，子孙优先入学。
桩桩件件，只为让天下人都知道，这些守护边疆数十年的汉子乃是大庆的英雄。
从今往后，谁还敢低看他们一眼？
张义在沙州听到消息时，据说愣了很久。
那个在绝境里守了二十年都没流过泪的汉子，把自己关在屋里，待了整整一个时辰。
至于这么做对李彻有什么好处？
好处可太大了。
虽然故事里自己不是主角，那些老兵才是。
可他的位置，比主角都重要。
他是那个从绝境中拯救主角的救世主，是说到做到、一言九鼎的皇帝。
对待退伍老兵都如此，其余将士们呢？
这样的皇帝，谁不愿意为他效命？
听懂掌声！
。。。。。。
待到这些杂七杂八的事终于办完，李彻才终于有了功夫，去看那位他记挂了许久的人。
秦老夫人。
李彻没有直接去秦府，而是先去东宫。
东宫里，几个伴读正在廊下背书。
李承端坐案前，手里捧着一卷《论语》看得认真。
秦琼坐在一旁，也是捧着一本书，却有些心不在焉，目光时不时往外飘。
李彻的身影出现在门口时，秦琼第一个看见。
他慌忙放下书，起身便拜。
“陛下——”
李承等人也纷纷起身。
李彻笑着点了点头，考校了一下他们的学问，随后才叫来秦琼。
作为秦旌的遗腹子，自己一直将他当做义子养在宫里。
“琼儿，你祖母病重，可曾去看过？”
秦琼眼眶一红，低下头去。
“去过。”他的声音有些闷，“太子殿下还让小子带了御医去，可御医说了......回天乏术......”
他有些说不下去了。
李彻沉默片刻，伸手拍了拍他的肩。
“朕要去秦府探望，你也跟着一起来吧，之后就先住在秦府，太子这边暂时无事。”
秦琼眼中含泪，却又拼命忍着：“谢陛下。”
马车在秦府门前停下。
门子正靠着门框打盹，听见马蹄声后睁开眼，望见那辆不起眼的马车，先是愣了一愣。
待看清车上下来的那个人，他浑身一颤，两腿一软，险些当场跪倒。
李彻摆了摆手，迈步进门，秦琼跟在身后。
穿过前院，绕过照壁，后院已在眼前。
院子里静悄悄的。
暮春的阳光从槐树叶子缝隙里漏下来，落在地上，斑斑驳驳。
几个丫鬟端着药碗、捧着热水，进进出出，脚步放得极轻。
见了他，都是浑身一颤，慌忙要跪。
李彻仍是摆摆手，径直走到那间屋子门口，停下脚步。
屋里，隐约传来一阵苍老的咳嗽声，断断续续，像是拉风箱。
李彻迈步跨了进去。
屋里光线有些暗，窗子半掩着，药味混着旧木的气息，沉沉地压在空气里。
床榻上，躺着一个瘦骨嶙峋的老人。
她闭着眼，颧骨高高突起，脸颊已深深凹陷下去，只剩一层薄薄的皮包着。
头发全白了，稀稀疏疏散在枕上。
被子下的身体，几乎看不出起伏。
秦琼跟在李彻身后进门，只看了一眼便再也绷不住了。
他扑通一声跪在床前，肩膀剧烈地抖动。
老夫人听见动静，艰难地睁开眼。
那双眼睛早已浑浊，却仍有一丝光，她先看见跪在床前的秦琼，眼里浮起一丝慈爱。
然后，她看见了秦琼身后的李彻，眼睛骤然睁大了几分。
她挣扎着就要起身，被子下的身体动了动，却根本使不上力气。
李彻连忙上前一步，扶住她的肩膀：“老夫人，莫要动了。”
老夫人喘了几口气，靠在枕上，声音断断续续像风吹枯叶：“老身......参见陛下......不能拜见，太过失礼了......”
李彻摇摇头，替她把滑落的被子往上掖了掖。
“朕回来后，便知道老夫人身体有恙。本想来探望，奈何朝中琐事太多，拖到现在......”
老夫人微微摇头，嘴角扯出一个笑：“陛下......国事为重......不必来看老身......”
李彻看着她沉默片刻，声音放得更轻：
“老夫人好好修养，如今大庆越来越好，琼儿学得也很好，未来必然是太子臂膀，好日子都在后面呢。”
老夫人听了，却没有应和。
她只是苦笑了一下，笑容里满是坦然。
“陛下，老身清楚，我没多少时间了，陛下不必安慰。”
李彻顿住了。
他看着床上这个瘦得只剩一把骨头的老人，忽然发现自己方才那些话确实多余。
像秦老夫人这样的人，坚强地活了一辈子，经历了丧父丧子之痛，自然可以坦然接受自己的命运。
旁人再欺骗她，反而是对她的不尊重。
他没有再说话，屋里也安静了片刻，只有老夫人断断续续的呼吸声。
李彻缓缓开口：“秦老夫人，可有什么未尽的愿望？”
老夫人沉默了一会儿。
她望着屋顶的方向，目光有些涣散，像是在看很远的地方。
“家中有陛下照顾，孙儿......也有陛下照顾，老身没什么不放心的。”
她顿了顿，喘了口气，继续道：“只是......”
“只是什么？”李彻倾身向前。
“秦家资助的那个学堂，”老夫人看着他，“里面都是平民百姓的孩子，可也不乏聪明有才学的，望陛下莫要放弃他们。”
李彻静静地听着，等她说完了，才郑重地点了点头。
“老夫人放心，你走后，秦家学堂将由朕接手，改为正式的朝廷学府。”
他顿了顿：“并冠以秦氏之名。”
老夫人微微睁大了眼。
她懂，这是皇帝的托举。
秦家办学堂，年年入不敷出，全靠往里面贴钱。
可陛下接手后，学堂虽然成了朝廷的，秦家的名声却留下了。
只要有那座学堂在，秦家的香火就断不了。
她看着李彻，浑浊的眼里泛出一点光。
“陛下......老身......”
她说不下去了，只是用力眨了眨眼。
李彻没有多说什么，只是轻轻拍了拍她搁在被子上的手。
老夫人平复了片刻，又转向跪在床前的秦琼。
“琼儿。”
秦琼抬起头，满脸是泪。
老夫人看着他，那目光里有慈爱，有不舍。
“要牢记你父之事，”她的声音忽然清晰起来，像是用尽了全身的力气，“忠于陛下，忠于太子，这辈子你只需做这一件事。”
她盯着秦琼的眼睛，一字一句：“若是你犯了错，对不起陛下太子......我九泉之下，也不瞑目。”
秦琼跪伏在地，额头触着床沿，声音哽咽：
“孙儿谨记，孙儿......至死不忘。”
老夫人看着他笑了，笑容里终于有了几分轻松。
她伸出手，颤巍巍地摸了摸秦琼的脑袋。
那手瘦得只剩骨头，可落在秦琼头顶却是无比温暖，让他浑身一颤，哭得更凶了。
老夫人摸了一会儿，慢慢收回手。
“陛下。”她的声音又弱了下去，“老身快死了，却越发想儿子......”
“我......想去看看他。”
听闻此言，李彻沉默了。
秦旌之墓，在朝阳城。
那是关外，这一路走来何止几百里，常人去一趟都不容易。
老太太这身体，怕是刚出京，就......
他看向老夫人，目光里有些为难：“可秦旌之墓在奉国，这一路......”
老夫人摇了摇头。
“无妨。”她说，“死的时候离我儿近一些，也是好事......”
她喘了口气，继续道：“待到了奉天，将老身葬在旌儿之侧，也能......也能享受享受他的香火。”
李彻沉默了很久。
他看着床上这个老人，知道这是她这辈子最后一个愿望。
李彻犹豫片刻，还是缓缓地点了点头。
“好。”他说，“朕安排人，送老夫人出京。”
老夫人笑了笑，闭上眼睛不再说话。
屋里重新安静下来，只有老夫人断断续续的呼吸声。
一下，一下，像是走远了的脚步声。
李彻站起身，看了她最后一眼，转身走出门去。
秦琼还跪在床前，伏着身子一动不动。
院子里，阳光依旧从槐树叶子缝隙里漏下来，斑斑驳驳。
李彻站在廊下，抬头望着那片天，久久没有说话。
次日，李彻派遣一队锦衣卫，护送老夫人出城往关外而去。
三日后传来消息，老夫人在睡梦中病逝，并无痛楚。
李彻下令追封，并拨款于秦旌墓旁厚葬，镌刻其事迹，永享百姓香火。
几十年间，母子墓祭拜之人不断。
后世大庆君主得知后，为两人立庙，封为朝阳城隍。
后不知怎的，或许是母子城隍庙灵验，秦老夫人逐渐成了地府孟婆，而秦旌成了地府判官。