白皙的陶瓷茶壶飘出了蒸汽，房间里的温度正在快速的升温。

    而与此同时，楼下的会场也是一样，一场看不见腥风血雨的战争正从金鼓齐鸣的较量转入短兵相接的厮杀。

    会场大厅内的一张张脸就像烧红的炭火，甚至代替了那熊熊燃烧的壁炉，将整个会场的空气烤的燥热。

    起初皇后街的富豪们还在参与竞价的角逐，但随着价格逐渐迈入了十万大关，即便是腰缠万贯的他们也不禁心里打起了鼓，掂量着是否值得。

    而与此同时，坐在二楼的贵族们却正好相反，越来越高的价码非但没有让他们冷静下来，反而让他们更加的狂热。

    随着南溪谷伯爵的仆人举牌将价格抬到了三十万，现场的气氛彻底进入了高.潮。

    坐在会场边缘的安道尔瞪大的眼睛恨不得凸出来，脖子红的就像猪肝一样，而挽着他胳膊的女儿露西更是一口气没接上来，仰头昏了过去。

    而发生类似情况的不只是他们一家，整个会场里到处都是此起彼伏惊叹的声音。

    “三十万一次！”

    主持人从侍者的手中接过手巾擦了下额前的汗水，还没来得及喊出下一句话，台下便紧跟着又是一句令他心脏提到嗓子眼儿的喊声。

    “三十五万！！”

    一名穿着绸缎礼服的仆人举起了手中的牌子。

    从他肩上剑与矛的金边刺绣来看，他是坎贝尔公国北溪谷伯爵格兰斯顿的仆人。

    喊出这句报价的时候，那仆人漫不经心的环视了周围一眼，最后看向了呆若木鸡的主持人，示意他赶紧做他该干的事。

    如梦初醒的主持人慌忙扔掉手巾捡起了木槌，而此刻坐在二楼的南溪谷伯爵温克敦却是皱起了粗重的浓眉。

    两个人较上劲了。

    看着失去理性的价格，安第斯摩擦着食指上的戒指，脸上的表情虽然气定神闲依旧，但额头却还是渗出了热汗。

    看来无论是他还是尊敬的科林先生都还是太保守了，完全低估了坎贝尔公国贵族们的财富以及心中的虚荣。

    三十五万枚金币！

    像雷鸣城这样百万人口的大城市，按照人均2.4金币（24000铜币）的年收入和接近三成税率，在不考虑进出口税和商业税以及消费税的情况下，一年的所得税也才七十二万枚金币！

    封建主统治的伯爵领收入往往没有这么高，譬如雷鸣城周边的村庄一年也才几千上万枚的收入。

    再让他们继续竞价下去，搞不好他们能把自家伯爵领好几年的收入一次砸进去！

    反复权衡着其中的得失，安第斯最终还是下定决心举起了手中的牌子。

    “五十万金币！”

    “五十万金币！一，一次！赞美慷慨的安第斯先生……圣西斯在上！”主持人颤抖地敲下手中的木槌，差点儿没握住那被汗水浸湿的槌柄，让木槌脱手飞出去。

    与此同时，他克制不住地在心中呐喊着。

    圣西斯在上！

    它的价值已经足够昂贵了，不能再继续膨胀下去了。随便谁都好，快来个人阻止这群疯狂的家伙吧！

    现场的气氛一片沸腾，庞克攒紧了拳头，瞪大着眼睛，看着这个他从未见过的荒诞世界。

    而会场的角落，激动的原地起立的安道尔，更是差点把挽着他胳膊的女儿给扔飞出去。

    十座晨曦之拥酒店！

    他本以为能够弄到晚宴邀请函的自己已经足够有钱，却没想到他和真正的天国还差了十几条皇后街。

    如果说一万金币的怀表还在他的认知范围内，那么这五十万金币则是彻底的让他失去了理智。

    他和他已经过世的老爹就是奋斗十辈子，也赚不到这么多钱！

    站在沸腾的人群中间，北溪谷和南溪谷伯爵的仆人几乎是不约而同地向安第斯投去了视线。

    他们的眼睛微微眯起，惊讶中闪烁着危险的神色，就像银松森林中的饿狼一样。

    不过他们并没有发作。

    因为他们的主人暂时还没有让他们这么做。

    安第斯不动声色地起身，转身朝着身后的嘉宾们微微鞠躬，随后清了清嗓子开口说道。

    “请原谅我的失态，在看到这枚钻石的时候我的脑海一片空白，只有一个想法——只有真正的王冠与永恒的传奇才配得上这闪耀的光芒。”

    “科林先生将它作为献给公主殿下和坎贝尔公国的礼物，而我作为雷鸣城的一介普通市民，想将它作为献给尊贵的爱德华大公的贺礼，祝贺那位大人登基以及坎贝尔公国未来的繁荣！”

    就在他话音落下的时候，会场里响起了雷鸣般的掌声。

    而那掌声也让坐在二楼包厢里的两位贵族冷静了下来，将一场冲突化解在无形之中。

    看着优雅坐下的安第斯先生和回到座位上的两个仆人，坐在席间鼓掌的庞克心中只有叹服。

    这一席话既给足了那两位伯爵面子，又隐晦地点出两个伯爵再争下去就僭越了，同时还顺水推舟地做了坎贝尔家族的人情。

    果然，没有人继续竞价。

    当然。

    他最佩服的还是自家老爷科林先生。

    一颗钻石被那位尊贵的先生玩出了花来，既获得了公主殿下的芳心，又借助坎贝尔家族的威望无形之中抬高了钻石的价格，最后花的还是安第斯家族的钱，并且让后者付出的心甘情愿。

    最关键的是，这场游戏到最后没有任何输家，一颗钻石换了几道手，所有人都得到了自己想要的东西，更没有一个人会因此恨上他家老爷。

    在一片掌声中，站在台上的主持人第三次敲下了木槌，终于如释重负地丢掉了早已被汗水泡包浆了的槌子，宣布了这件珍贵的拍品的得主。

    圣西斯在上——

    终于结束了！

    从业这么多年，他还是头一回如此迫切的渴望结束，以至于到最后时刻他都说不出鼓动人心的话。

    拍卖会还在继续。

    陆续登场的有知名音乐家的手稿，不知名人物的大理石半身像，以及栩栩如生的油画，或者某位贵族小姐捐献的首饰。

    这些东西虽然也卖出了不错的价格，但在闪耀的“艾琳之眼”面前还是黯淡失色许多，加起来都比不上最初登场的那支怀表。

    庞克并没有全程待在拍卖会上，而是在约定的时间去了楼二的阳台，将得到的那枚怀表交到了科林先生的手中。

    “安第斯先生让我代他向您问好，另外……他想和您约个时间，聊聊接下来的合作。”

    罗炎将那枚金色的怀表拿在手中端详了片刻，施展“炼金之眼”洞悉了它的内部结构，同时也确定了自己心中的猜测。

    这所谓的矮人工艺和地球上常见的机械表没什么两样，核心就是陀飞轮和长发条，回收动力并储存。

    地球上相关的技术最早诞生于18世纪，奥斯大陆的文明水平差不多也就在这个时间节点附近。

    另外，制作这东西的矮人还挺有心机，在陀飞轮上设置了一个扣锁结构，暴力拆除会让里面的金属零件扭成一团。

    这对魔法来说没什么用处，不过一般的魔法师也不会钻研这东西就是了。

    比如他就懒得研究。

    “就现在吧。”合上了表盖，罗炎将怀表塞进了兜里，看着等候在一旁的庞克说道。

    庞克略微迟疑道。

    “可是公主殿下那边……”

    罗炎随口说道。

    “她现在需要冷静一会儿，过五分钟你替我去一趟，就说安第斯先生盛情难却，我可能一时半会儿走不开，还望公主殿下谅解，之后我会亲自向她赔不是。”

    已经酿好的葡萄酒得封存起来放置一会儿才会更美味。

    虽然欣赏那手足无措的样子也很有趣，但时间长了会让她失去体面，最终适得其反。

    这时候后退一步会比往前一步更有意义，而这也是他选择在这时候出来透气的原因。

    至于趁热打铁那是速通的方法。

    而罗炎需要的并不是那么肤浅的东西，而是要她冷静下来之后，满脑子胡思乱想都是他。

    庞克没有多问，认真记下了科林先生的吩咐，站在阳台上，看着手表开始掐时间了。

    至于罗炎自己，则是离开了阳台，朝着走廊的另一侧走去。

    安第斯先生的仆人已经等候在那里了。

    那位正装革履的绅士朝着他恭敬地鞠了个躬，随后将他带去了不远处的包厢里。

    关于“科林矿业公司”的合作细节，尤其是双方出资以及持股的比例，双方还需要深入地探讨一下。

    罗炎相信，就自己之前提出的那套卖标准的构想，安第斯先生已经准备好了一份令自己满意的方案。

    否则他也不会斥资五十万金币的巨款来展示自己的诚意了。

    ……

    另一边，掐着表的庞克来到了艾琳公主包厢的门口，伸手敲响了房门，不多不少正好五分钟。

    开门的是公主的女侍卫。

    庞克不敢有任何马虎，原原本本地按照科林先生的吩咐转达了他的意思，随后便匆匆告退了。

    得知科林一时半会儿无法回来，艾琳·坎贝尔心中松了口气之余，却又不禁生出了几分怅然若失的情绪。

    老实说，她完全不知道他是怎么想的。

    起初她觉得对方是看上了自己，然而就在她开始感到困扰之前，他的抽身离开却又让她拿不定心中的主意。

    也许只是自己的自作多情？

    也许其实他并没有想那么多。

    她能感觉到那双眼睛里的欣赏，但却看不透那欣赏的背后藏着的是怎样一种感情。

    那若即若离的感觉，让她的心情始终无法完全的冷静，就像夏天躁动不安的蝉鸣。

    “特蕾莎，你说这个世界上真的有人会仅仅因为欣赏就付出如此珍贵的宝物吗？”

    听到公主殿下的询问，关上门回到茶桌旁边的特蕾莎愣住了几秒，随后迟疑着给出了自己的回答。

    “抱歉，公主殿下，我没有这方面的经验……但我想应该是不会的。”

    “所以果然是‘喜欢’么？”艾琳轻轻叹了口气，双手托着下腮，用开玩笑的语气说道，“真让人伤脑筋，没想到在下居然也变成了故事中那位罪孽深重的女人。”

    相处了这么久，特蕾莎当然能听出来公主殿下是在开玩笑，然而那微微上扬的唇角却又让她拿不定主意了。

    斟酌了许久，她谨慎地开口说道。

    “殿下，我不了解那位科林先生，我们调查不出来他太多的信息，但我想如果他是和您的兄长爱德华大公一类人的话，他们应该是不存在‘喜欢’这种感情的。”

    “我知道，把‘喜欢’这个词换成‘想要得到’也许会更准确一点儿，不要觉得我什么都不明白，我只是不太喜欢不解风情的表达……”

    艾琳悠悠叹了口气，明亮的眸子里闪烁着睿智的光芒。

    “但你不觉得，无论是他是出于什么样的目的接近我，对我们来说都不亏吗？”

    这场慈善晚会筹措到的资金已经远远超出了她的预期，不但能够安置雷鸣城外的流民，甚至还能做更多的事情。

    相比之下，她并没有真的付出什么，而那位科林先生也没有要求她利用坎贝尔家族的权力做任何事情。

    既然如此，自己扮演一个崇拜他的小姑娘似乎也没什么不好，何况他的谈吐礼仪还挺讨人喜欢。

    虽然艾琳并没有将心中的情绪写在脸上，但那微微翘起的唇角还是暴露了她的心中的得意。

    就好像在宫廷课程上解开了一道所有人都不会的难题。

    特蕾莎承认，公主殿下很聪明，她甚至会委托自己去做田野调查，了解雷鸣城不同地区的不同物价，而这是不少贵族都不屑于去做的事情。

    然而令她担心的也正在于此。

    她记得自己的父亲曾说过，他们的家族之所以能够长久不衰，并不是因为历代家主有多聪明，恰好因为他们都不聪明。

    他们永远效忠于坎贝尔家族，永远是坎贝尔大公手中的剑，而不会自作聪明地在两个王子之间下注。

    不过看着公主殿下兴致勃勃嘴硬的样子，她还是没忍心打扰这份雅兴。

    至少目前来看，那位神秘的帝国贵族并没有表现出赤果的野心，仅仅只是表示了对公主殿下的欣赏，行为举止也足够的绅士得体。

    如果他真的抱有什么不良的企图，到时候她在出言提醒或者劝告也不会太迟……

    ……

    随着时间的推移，拍卖会逐渐进入了尾声，中途离席的科林先生却迟迟没有回来。

    艾琳起初并没有太放在心上，只是优雅地喝着红茶，享受着独处的宁静，并时不时和特蕾莎聊上两句。

    然而俩人毕竟太熟悉了，特蕾莎也讲不出来什么新鲜的东西，更不可能放松下来和她畅所欲谈。

    心中渐渐感觉到一丝无趣，艾琳的思绪不禁飞到了遥远的北境，位于苔原之上的学邦。

    之前科林先生正好说到了会打人的柳树，和只有与死亡擦肩而过之人才能看见的夜骐。

    真好奇那片广袤的土地上还有什么。

    就在百无聊奈的艾琳正打算吩咐特蕾莎去看看到底是什么情况，冒昧的安第斯先生还要占用他多久时间的时候，门口终于响起了敲门声。

    几乎就在那敲门声响起的一瞬间，前一秒还在走神的艾琳公主立刻坐直了身子，调整了托盘上的茶杯，重新摆出了端庄淑女的模样。

    看着一瞬间打起精神的公主殿下，特蕾莎心中无奈地笑了笑，走到房间门口拉开了门。

    “……实在是抱歉，尊敬的公主殿下，让您等了这么久。”看着端坐在桌前的艾琳公主，罗炎做出歉意的表情微微颔首。

    看着真诚道歉的科林先生，原本就没有生气的艾琳莞尔一笑，用打趣的声音说道。

    “那你准备怎么补偿我？”

    罗炎恭敬地说道。

    “但听您吩咐。”

    艾琳微笑着说道。

    “要是我希望您为我带来魔王的首级呢？”

    “我得承认这对我来说是个充满挑战的任务，”罗炎的脸上露出困扰的表情，“但如果是您的愿望，我会朝着这个方向努力，努力磨练自己的本领。”

    “我开玩笑的，亲爱的科林先生，您已经为我付出了太多，我怎么好意思再要求您做更多。况且讨伐魔王是坎贝尔王室的义务，我可没打算将这份光荣的使命让给别人。”

    看着似乎将自己这番话当真了的科林先生，艾琳俏皮地眨了眨眼睛，心中生出了一丝淡淡的得意。

    看来比起自己对他的在意，还是他更在意自己。

    先前患得患失的情绪与特蕾莎的提醒让她感到了一丝不安，甚至产生了怀疑，但现在看来完全是多余的。

    主动权一直在自己的手上。

    她可以轻轻松松地拿捏他，只要她想。

    然而此时此刻的艾琳公主并没有意识到，她之所以会这么想，是因为某人故意让她这么想的。

    看着脸上洋溢着自信笑容的艾琳，罗炎的脸上同样露出了温和的笑容，恭敬的说道。

    “如果是这样的话，那我更应该磨练自己的本领了，为了有朝一日能成为您的依靠。”

    那真挚的笑容就像温暖的阳光，让艾琳心跳下意识地快了半拍，差点儿迷失了方向。

    不过她还是很快地回过了神来，维持住了端庄的仪容，优雅地邀请科林先生坐在了对面。

    接下来的时间里，两人在友好的氛围中度过。

    让人浮想联翩的骚话已经够了，再来就不礼貌了。

    罗炎没有再画蛇添足，而是继续讲起了他那些经过艺术加工的校园生活以及关于“卡奥大陆”的事情。

    尤其是后半部分，他刚刚和安第斯先生已经讲过一遍了，现在正好趁着还没忘掉再复述一遍。

    免得前后矛盾穿帮。

    而艾琳则是充当了倾听者，并时不时地问了一些令她感到好奇的问题。

    不过很明显比起新大陆，这位小姑娘更好奇学邦的巫师塔。

    就这样，今晚的宴会在友好的氛围中走入了尾声，心满意足的宾客们陆续退场。

    临别的时候，艾琳特意披上了长袍，在特蕾莎的陪同下将罗炎送到了庄园的门口。

    看着站在马车旁边的科林先生，她的眼眸中带着真诚，用来清澈悦耳的声音说道。

    “感谢您的礼物，和您相处的时间虽然短暂，但很愉快，我期待着与您再次见面。”

    罗炎微笑着说道。

    “我也一样，这是我离家以来最愉快的夜晚，祝您今晚有个好梦。另外，您也许误会了什么，我才正要将那份神秘的礼物送给您……”

    正要？

    艾琳微微愣了下。

    “难道不是那颗钻石——”

    她的话音还没落下，某人已经握住了她的右手。

    温暖而熟悉的触感浸入了她的手心。

    等她回过神来的时候，那位善良体贴的绅士已经坐到了马车上，而她的手心则多了一枚金色的怀表。

    “它对我来说只是一块怀表，但对你来说是无价之宝，比起占有它，我更希望它能陪在你的身旁。”

    “以后再遇到困难记得给我写信，千万别再把它弄丢了。”