后日清晨，叶瑾换上一身淡粉绣兰花的衫裙，由林娘子陪着去了周尚书府。

    出门前，李婉清再三叮嘱：“多看多听，少说多笑。若有人问起你三哥，就说‘朝堂大事，小女不懂’。”

    周府位于城东清静处，三进院落，古朴雅致。

    茶会在后花园的水榭举行，已有几位小姐先到，都是朝中官员家眷，年纪与叶瑾相仿。

    周尚书夫人亲自接待，慈眉善目，拉着叶瑾的手：“这就是叶小姐吧？果然灵秀。听林娘子说你绣艺好，今日可要让我们开开眼。”

    叶瑾依礼问候，被引到绣架前。几位小姐正在绣一幅合作绣品，是幅《春园雅集图》，各绣一角。

    周府大小姐周婉笑道：“叶妹妹来得正好，这处湖石还空着，妹妹可愿试试？”

    那是一块玲珑湖石，需用深浅不同的灰线绣出立体感。

    叶瑾仔细看了原图，又观察其他小姐的针法，才拿起针线。她手法虽不如几位年长小姐娴熟，但下针谨慎，湖石的嶙峋质感渐渐显现。

    “叶妹妹手法稳当。”一位穿鹅黄衫子的小姐赞道，“听说你刚从江南回来，可见过江南的湖石？”

    “见过。”

    叶瑾边绣边说，“苏州园林里有许多湖石，瘦、透、皱、漏，各有姿态。最妙的是留园里一块叫‘冠云峰’的，高三丈余，据说从太湖里捞出来的。”

    几位小姐都好奇起来，问江南风物。

    叶瑾拣有趣的说了几样：运河上的船歌、丝绸展的热闹、评弹的咿呀声。但关于新政、合作社，只字不提。

    茶会过半时，周婉似不经意地问：“听说江南现在推行什么合作社，机户自己织绸自己卖，可是真的？”

    叶瑾手上不停，轻声道：“我是随三哥去长见识的，那些朝堂大事不懂。只看见许多女子在织绸，手艺真好。”

    “那合作社的女子，可还能嫁得好？”另一位小姐好奇，“整日抛头露面……”

    林娘子适时插话：“老身在江南时见过，那些机户女子靠手艺养家，反倒受人敬重。松江有个芸娘，丈夫早逝，她靠织绸供两个孩子读书，如今是合作社的设计师傅，多少人家想求娶呢。”

    这话引起一阵惊叹。周夫人若有所思：“女子有本事，确能立身。只是这世道，对女子终究苛刻些。”

    茶会结束后，周夫人亲自送叶瑾到门口，递上一盒点心：“这是府里厨子做的藕粉糕，带回去尝尝。代我向你母亲问好。”

    回府路上，林娘子低声说：“周夫人今日似有心事。茶会间，她几次欲言又止，终是没问出口。”

    “问什么？”

    “怕是朝堂上的事。”林娘子叹道，“周尚书立场微妙，夫人想必也难做。”

    叶瑾若有所思。她想起三哥的话：朝堂之争，往往波及家宅。

    此时，督办司衙门里，叶明正看着杭州刚到的密报，眉头紧锁。

    韩猛写道：“已潜入孤山书院。地下密室比预想的大，可容二百人。内设祭坛、仓储、居所，存有大量粮食、药材、布匹，还有……兵械。”

    兵械！叶明心中一凛。玄天教不仅藏匿，还私藏兵械，这是要作乱！

    “密室守卫严密，分三班轮值，每班十二人，皆训练有素。胡三近日常在密室，似在布置什么。另，发现密道一条，通往后山，出口隐蔽，已派人守住。”

    “陈万金那边，查实其与玄天教往来账目。三年前，陈万金生意濒危，突然得一大笔注资，来源是‘川蜀矿行’。而‘川蜀矿行’的东家，经查是胡三化名。此后，陈万金生意扩张，每年‘孝敬’玄天教三成利润。”

    叶明立即回信：“兵械之事，务必查清数量、种类、来源。另，密道出口加派人手，但不要暴露。陈万金暂不动，待七月十五一网打尽后，再行抓捕。”

    写完信，孙主事进来禀报：“三少爷，松江王大人急报：行会勾结知府衙门一名师爷，伪造合作社账目，诬陷合作社‘偷税漏税’。王大人已将那师爷拿下，但行会煽动机户闹事，说官府‘包庇合作社’。”

    又是行会！叶明冷笑：“回信王翰：第一，公开伪造账目的证据，让百姓看清真相；第二，请巡抚衙门派员彻查知府衙门，肃清内鬼；第三，让合作社机户选出代表，与行会公开对质，把道理摆在明面上。”

    “是。”孙主事记下，“还有，商部草案已在六部传阅，工部、户部支持，礼部、兵部中立，吏部、刑部仍有异议。杨阁老建议，明日召开六部堂议，请您列席说明。”

    “知道了。”

    傍晚回府，叶瑾已在等候，将周府茶会的事细细说了。听到周夫人欲言又止时，叶明沉吟：“周尚书这是犹豫了。

    他想支持商部，又怕保守派攻讦；想保持中立，又知大势所趋。夫人问女子立身之事，实则是问新政对百姓究竟如何。”

    “那三哥，周尚书会支持吗？”叶瑾问。

    “难说。”叶明道，“但至少，他不像某些人一味反对。这就够了。”

    晚饭时，叶凌云说起一事：“今日兵部收到边关军报，秋儿又立一功，率轻骑截获北狄一支运粮队，烧毁粮草五百石。陛下闻奏，甚喜，说要重赏。”

    李婉清又是高兴又是担忧：“立功虽好，但刀剑无眼……这孩子，总冲在最前头。”

    “大哥性子如此。”叶风笑道，“他说过，守土卫国是武将本分。不过此次立功，对新政倒是好事——边关安稳，朝堂才能专心内政。”

    叶明点头：“正是此理。新政推行，需内外安稳。北狄受挫，短期内不敢再犯；玄天教若能在七月十五铲除，内患又减一分。如此，商部设立便少了阻力。”

    饭后，叶明在书房查看商部草案的修改意见。

    吏部提出：商部官员选拔，应按现行科举制，不可另设标准。刑部则担心：商部若掌商事裁判权，会与刑部重叠。

    这些问题都需要解决。叶明提笔写回复：官员选拔，可先以“特荐试用”方式，从现有精通商事的官吏中选拔，待商部运转后再定科举专目。裁判权方面，商部只调处商事纠纷，刑事仍归刑部。

    写至深夜，叶瑾轻轻推门进来，端着一碗莲子羹：“三哥，娘让送的。”

    叶明接过，温热的羹汤下肚，疲惫稍解。“小瑾怎么还没睡？”

    “睡不着。”叶瑾在对面坐下，“三哥，今日周府茶会，我一直在想……那些小姐们锦衣玉食，却不知民间疾苦。她们问合作社女子能否嫁得好时，眼神里有关切，也有……隔阂。”

    “这就是阶层。”叶明轻叹，“她们生在官宦之家，所见所闻自是不同。但你能让她们听到另一种声音，看到另一种可能，这便是改变的开始。”

    叶瑾若有所思：“就像三哥推行新政，也是让更多人看到另一种可能？”

    “对。”叶明微笑，“这世上有太多‘本该如此’。女子本该相夫教子，机户本该受行会盘剥，百姓本该安于现状……但‘本该’不等于‘合理’。新政要做的，就是打破这些‘本该’，让每个人都有可能选择更好的活法。”

    叶瑾眼睛亮了：“我明白了！就像我学绣艺，本可以只学些简单花样，将来绣绣嫁衣就好。但我想学更多，想设计新花样，想像芸娘那样靠手艺立身。这也是打破‘本该’。”

    “我们小瑾真聪明。”叶明欣慰道，“记住，无论别人怎么说，走自己的路，做对的事。”

    送走叶瑾，叶明推开窗。夜空月如钩，星光点点。

    离七月十五只剩十二天了。杭州的陷阱已布好，只等收网。朝堂上，商部之争也将见分晓。而家中，叶瑾在成长，开始思考更深刻的问题。

    这一切，都在向前。