七月二十五，午时。

    官道旁的茶摊里，叶明正坐着歇脚。从杭州出发已一日，天气炎热，车马劳顿，人困马乏。

    茶摊老板是个五十多岁的矮胖汉子，一边沏茶一边搭话：“客官这是往北去？”

    “去京城。”叶明喝了口茶，是普通的粗茶，但解渴。

    “京城好啊，天子脚下。”老板擦着桌子，“客官是经商还是赶考？”

    叶明笑笑：“算是办公事。”

    老板打量了一下叶明的马车和护卫，眼睛转了转，压低声音：“客官从杭州来？那边最近可不太平，听说闹了邪教，还杀了人。”

    消息传得真快。叶明不动声色：“哦？老板听说了什么？”

    “我这儿南来北往的客人多，什么消息都有。”

    老板来了兴致，“有人说杭州知府剿灭了邪教，有人说是个京城来的大官平乱的。还有人说……”

    他声音更低了，“是当朝二皇子在背后指使！”

    叶明心中一动，面上却故作惊讶：“这话可不能乱说，事关皇子，要杀头的。”

    “可不是嘛！”老板忙道，“我也是听人瞎传。不过说真的，那位平乱的大官倒是做了件好事——推行什么新政，减税，还让织户合伙买织机。我有个表亲在杭州做小买卖，写信来说，现在生意好做多了。”

    正说着，又一队车马停在茶摊前。下来几个商人打扮的，为首的是个四十多岁的中年人，穿着绸缎长衫，一看就是跑长途的商贾。

    那几人坐下要了茶，便议论起来。

    “王掌柜，您这次从杭州来，那边新政到底如何？”

    被称为王掌柜的商人喝了口茶，咂咂嘴：“说实话，起初我也不看好。但这次去进货，亲眼见了——织户合作社真不是闹着玩的。新织机，新手艺，织出的绸缎比苏州的还好。价格还公道，我进了五十匹，运到江北，能赚这个数。”他伸出三根手指。

    “三成利？”

    “不止，至少五成！”王掌柜压低声音，“关键是质量有保证，还有商部的标记。那些大户就认这个。”

    另一人问：“那税呢？真减了？”

    “减了！”王掌柜道，“我在杭州城里的铺子，以前每月杂七杂八要交二两银子，现在只要八百文。你说省不省？”

    众人议论纷纷。叶明在一旁静静听着，心中欣慰。新政的好处，已经开始显现了。

    歇了约莫一刻钟，叶明准备继续赶路。正要起身，忽然听到官道那头传来急促的马蹄声。

    抬眼望去，三骑快马飞驰而来，马上的骑士穿着普通百姓的衣服，但身形矫健，眼神锐利。

    那三人在茶摊前勒马，目光扫过摊上众人，在叶明身上顿了顿，随即移开。为首的下马要了碗水，大口喝着，眼睛却不时瞟向叶明这边。

    护卫头领李武——韩猛留下的好手，不动声色地靠近叶明，低声道：“大人，那三人功夫不弱，腰间鼓囊，似藏兵器。”

    叶明微微点头：“静观其变。”

    那三人喝完水，翻身上马，却没有立即离开，而是在官道旁徘徊，像是在等什么人。

    叶明示意李武结账，准备上车。就在这时，又有一队人马从南边来——这次是七八个人，簇拥着一辆青篷马车。马车在茶摊前停下，车帘掀开，下来一个六十多岁的老者，须发花白，但精神矍铄。

    那三个骑士见到老者，立刻下马上前，躬身行礼。老者摆摆手，目光却落在叶明身上。

    “这位公子，可是从杭州来？”老者开口，声音洪亮。

    叶明拱手：“正是。老先生有何指教？”

    老者走近几步，仔细打量叶明，忽然笑了：“老夫若是没猜错，公子便是叶明叶大人吧？”

    叶明心中警惕，面上却不露：“老先生认错人了。”

    “不会错。”老者捋须笑道，“老夫陈仲达，曾任杭州知府，致仕多年。虽未与大人谋面，但杭州来信，常提及大人相貌。更何况……”他指了指叶明腰间的短剑，“张岳那小子最宝贝的佩剑，怎会在旁人身上？”

    原来如此。叶明松了口气，重新行礼：“原来是陈老大人，失敬。”

    陈仲达曾是杭州知府，为官清廉，致仕后回乡养老。这次是去杭州访友，正好遇到叶明。

    两人在茶摊里坐下，陈仲达让随从都退开，这才低声道：“叶大人此行回京，恐怕不太平。”

    “老大人何出此言？”

    “老夫虽致仕，但在朝中还有些旧友。”陈仲达道，“近日京城来信，说二皇子一党正在罗织罪名，要弹劾大人。罪名有三：一曰专权，二曰敛财，三曰结党。”

    叶明冷笑：“欲加之罪，何患无辞。”

    “话虽如此，但不得不防。”陈仲达神色严肃，“二皇子此人，表面温文尔雅，实则心机深沉。他经营多年，在朝中党羽众多。大人推行新政，触动太多人的利益，他们不会善罢甘休。”

    顿了顿，陈仲达又道：“不过大人也不必过于担忧。新政惠民，有目共睹。皇上圣明，必能明察。老夫已给京中几位老友去信，让他们在必要时为大人说话。”

    叶明感动：“多谢老大人。”

    “不必谢我。”陈仲达摆摆手，“老夫为官三十载，最大的遗憾就是未能革除积弊。如今大人做了老夫想做而不敢做的事，老夫自当支持。”

    他看了看天色：“时候不早，大人还要赶路，老夫就不多留了。只送大人一句话：不忘初心，方得始终。”

    叶明郑重道：“晚辈谨记。”

    分别后，叶明继续北上。马车里，他反复咀嚼陈仲达的话。二皇子的反扑在意料之中，但来得如此之快，如此之狠，还是让他有些意外。

    看来，京城的局势，比他想象的更复杂。

    傍晚时分，到了嘉兴府地界。叶明决定在驿站歇息一晚。驿站不大，但干净整洁。驿丞是个中年汉子，听说叶明是从杭州来的官员，格外殷勤。

    “大人，今日还有几位京城来的客官，住在东厢。”驿丞一边引路一边说，“说是兵部的，去江南巡查军务。”

    兵部？叶明心中一动。二皇子的岳丈是吏部侍郎，但兵部也有人？

    住下后，叶明让李武去打探。李武很快回来禀报：“大人，东厢住了三人，为首的姓赵，是兵部武选司的主事。他们今日晌午到的，说是巡查江南卫所，但……属下观察，他们随身行李轻简，不像长期出差的。”

    叶明沉吟。兵部武选司主管军官升迁调动，这时候来江南，恐怕不是巧合。

    晚饭时，叶明在驿站饭堂见到了那三人。为首的主事赵文远四十多岁，瘦高个子，眼神精明。见到叶明，他主动过来打招呼。

    “这位可是杭州来的叶大人？”赵文远拱手，“下官兵部武选司主事赵文远，久仰大人大名。”

    叶明还礼：“赵主事客气。主事这是往杭州去？”

    “正是。”赵文远道，“奉部堂之命，巡查江南各卫所武备。听说杭州卫在叶大人协助下，刚平定了邪教之乱，正好去看看。”

    话说得冠冕堂皇，但叶明听出了弦外之音——这是要查杭州卫，查张岳，查他叶明在杭州的军事调动是否合规。

    “赵主事辛苦。”叶明淡淡道，“杭州卫在张岳将军统领下，军纪严明，平乱有功。主事去了便知。”

    赵文远笑了笑：“那是自然。不过……下官听说，叶大人在杭州推行新政，还办了‘军屯合作社’，让军队经商种地。这似乎……不太合规矩啊。”

    果然来了。叶明不动声色：“军屯合作社是商部试行的新政，旨在解决军粮供应，安置流民，有陛下旨意准许。赵主事若觉不妥，可回京后奏明圣上。”

    这话软中带硬。赵文远脸色微变，但很快恢复：“下官只是随口一问，大人莫怪。”

    晚饭后，各自回房。李武低声道：“大人，那赵文远不怀好意。”

    “我知道。”叶明道，“他们是冲着杭州卫来的。张岳将军调兵平乱，虽有密令，但程序上或许有瑕疵。这些人就是来抓把柄的。”

    “那怎么办？”

    “无妨。”叶明胸有成竹，“杭州卫的调动，我有陛下密旨，太子手令。程序上或许不完备，但事急从权，任谁也挑不出大错。倒是他们……”

    他眼中闪过一丝寒光，“兵部的人这个时候来江南，恐怕不只是查军务那么简单。”

    夜里，叶明辗转难眠。他起身走到窗边，望着窗外的月光。

    离京城越近，暗流越汹涌。二皇子一党的触手，已经伸得这么长了。

    但他不后悔。

    新政必须推行，积弊必须革除。哪怕前路再难，他也要走下去。

    因为他不是一个人。有杭州的百姓，有陈仲达这样的老臣，有太子的支持，更有自己的信念。

    这一仗，他会赢。

    月光如水，洒在庭院里。远处传来更夫的梆子声，已是三更。

    叶明回到床上，闭上眼。

    明天还要赶路，需要养精蓄锐。

    京城的暴风雨，他准备好了。