雨后的嘉兴军屯，空气中弥漫着泥土和青草的气息。

    屯兵营房里临时收拾出一间屋子，叶明坐在桌前，左臂的伤口已被军医重新包扎。

    王勇守备坐在对面，两人面前摊着从那伙黑衣匪徒身上搜出的物品。

    “大人请看。”王勇指着一堆零碎物件，“这些匪徒装备精良，虽是江湖打扮，但用的都是军制腰刀、弩箭。这枚铜牌……”他拿起一块半个巴掌大小的铜牌，上面刻着模糊的狼头图案，“是北境马匪‘黑狼帮’的信物。”

    “北境马匪？”叶明皱眉，“怎会跑到江南来行刺？”

    “这也是末将疑惑之处。”王勇道，“黑狼帮常在漠北活动，抢劫商队，偶尔也受雇杀人。但跑到千里之外的江南来行刺朝廷命官，不合常理——除非，雇他们的人出了天价。”

    叶明拿起铜牌仔细看。做工粗糙，但狼头刻得凶狠传神。“那个头目，审出什么了吗？”

    王勇摇头：“嘴硬得很，只说是拿钱办事，不知雇主是谁。倒是几个小喽啰怕死，交代了些细节——他们是十日前从北境出发，昼夜兼程赶到江南。雇主派人接应，给了大人的画像和行程，让他们在黑风岭埋伏。”

    “接应的人什么样？”

    “据喽啰说，是个三十多岁的汉子，南方口音，左手缺了小指。”王勇道，“此人武功不弱，轻功尤佳，来去无踪。”

    左手缺小指……叶明记下这个特征。

    “大人，”王勇压低声音，“末将以为，此事非同小可。北境马匪入江南行刺，沿途关卡竟无人察觉，背后必有人打点。此人能量不小啊。”

    叶明点头：“王将军所言极是。此事我会禀明太子，彻查到底。那些俘虏，还望将军严加看管，莫让他们‘意外’身亡。”

    “末将明白！”王勇郑重道，“已将他们分开关押，派亲兵把守，保证万无一失。”

    正说着，门外传来脚步声。李武进来禀报：“大人，那个魁梧头目说……要见您。”

    叶明与王勇对视一眼：“带他来。”

    不多时，那魁梧大汉被押进来。他腿上伤口已经包扎，但脸色苍白，显然是失血过多。

    见到叶明，他咧嘴一笑，露出带血的牙齿：“叶大人命真大。”

    “你叫什么名字？”叶明平静地问。

    “江湖人称‘黑狼’。”

    大汉倒也不隐瞒，“栽在你手里，我认了。但想知道是谁雇我们的？死了这条心吧。干我们这行，讲的就是信誉。”

    叶明看着他：“你不说，我也猜得到。能从北境调你们来江南，又能在沿途关卡打点放行的，不是一般人。朝中有此能量的，屈指可数。”

    黑狼眼神闪烁，但闭口不言。

    “你可知，刺杀朝廷命官是何罪？”叶明继续道，“按大周律，主犯凌迟，从犯斩首。你那些兄弟，都要陪你死。”

    “我们刀口舔血，早料到此日。”黑狼硬声道。

    “但他们的家人呢？”叶明话锋一转，“我查过了，黑狼帮多是北境流民组成，很多人家里还有老小。你死了，他们怎么办？等着饿死？或是被仇家追杀？”

    黑狼脸色变了变。

    “你若肯招供，指认幕后主使，我可向朝廷求情。”叶明道，“你的兄弟，罪不至死的，可判充军流放，至少保条命。他们的家小，朝廷也会酌情安置。”

    这是攻心之计。黑狼沉默良久，终于开口：“我说了，你真能保我兄弟不死？”

    “我叶明言出必践。”

    黑狼长叹一声：“雇我们的人……我们确实没见过真容。接应的是个南方人，左手缺小指，轻功了得。他只说雇主是京中贵人，姓……姓赵。”

    “赵？”叶明心中一动，“赵文远？”

    “名字不知道，但听那接应人提过一句‘赵主事’。”黑狼道，“定金五百两黄金，事成后再给五百两。黄金是从‘宝通钱庄’兑出来的，钱庄在京城。”

    宝通钱庄！这是京城最大的钱庄之一，朝中许多官员都在那里存钱。

    叶明让王勇记下所有细节，然后道：“你既肯招供，我自会履行承诺。王将军，给他纸笔，让他写供状画押。”

    黑狼被带下去后，王勇担忧道：“大人，赵文远是兵部主事，若真是他所为，背后恐怕还有更大的人物。”

    “我知道。”叶明站起身，“但此事不宜声张。供状你收好，待我回京后，再作打算。”

    天亮时，雨完全停了。叶明决定继续上路。王勇派了一队五十人的官兵护送，直送到镇江府地界。

    临别时，王勇抱拳道：“大人此去京城，千万小心。若有需要，末将随时听调。”

    “多谢王将军。”叶明还礼，“嘉兴这边，也请将军留意，莫让那些人钻了空子。”

    马车重新上路。有了官兵护送，安全了许多，但叶明心中并不轻松。赵文远敢雇凶杀人，说明二皇子一党已经急了眼。接下来回京的路，恐怕更不太平。

    果然，午后在官道旁的茶摊歇脚时，叶明听到几个行商的议论。

    “听说了吗？京城那边出事了！”

    “什么事？”

    “好像是弹劾什么大官……说在江南横行霸道，搜刮民脂民膏。”

    “江南？难道是那位推行新政的叶大人？”

    “可不就是！听说御史台联名上疏，罪名一大堆。皇上已经下旨，命其回京述职了。”

    叶明不动声色地喝茶。消息传得真快，看来二皇子一党在造势，想在他回京前就把罪名坐实。

    李武低声道：“大人，要不要加快行程？”

    “不必。”叶明放下茶杯，“他们越急，越说明心虚。我们按原计划走，我倒要看看，他们还有什么手段。”

    七月二十七，叶明抵达镇江府。知府是他的旧识——曾在户部共事过的刘文正。刘知府亲自出城迎接，将叶明安置在府衙后院的客舍。

    “明弟，你可算来了！”刘文正屏退左右，急切道，“京城这几日，风波不断。二皇子一党四处活动，说你‘专权擅政’、‘敛财自肥’。太子殿下虽极力周旋，但……形势不妙啊。”

    叶明问：“皇上态度如何？”

    “皇上始终未表态，但昨日早朝，当众斥责了为你说话的林御史。”刘文正道，“林御史是太子的人，皇上这一斥责，朝中风向立转。现在许多中间派官员，都不敢替你说话了。”

    这是在敲打太子一党。叶明心中了然。皇上这是在权衡，也是在考验。

    “刘兄，杭州新政的成效，你可知道？”

    “略有耳闻。”刘文正道，“但京城那些人不信，说是你编造的政绩。他们正在搜集‘证据’，要证明新政害民。”

    叶明冷笑：“那就让他们搜。杭州的账目清清楚楚，百姓的口碑明明白白，我看他们能编出什么花样。”

    刘文正叹道：“明弟，你还是太耿直。朝堂之争，从来不是看事实，是看势力。二皇子经营多年，党羽遍布六部。太子虽为正统，但毕竟年轻，根基尚浅。这次……”

    他没说下去，但意思明白——这次叶明凶多吉少。

    “刘兄放心。”叶明神色坚定，“我既敢推行新政，就料到会有今日。公道自在人心，新政利国利民，谁也抹杀不了。”

    当晚，叶明在客舍收到两封密信。

    一封是太子写来的，语气焦急：“明弟速归！睿弟已联络多位重臣，欲在朝会上联名弹劾。父皇虽未允，但态度暧昧。望卿携新政实绩速归，迟则生变。”

    另一封是孙文从杭州发来的，厚厚一叠：“大人钧鉴：新政推行顺利，第一织业合作社本月盈利三千两，已按章程分红。军屯开垦完毕，秋播在即。然近日有陌生人在杭州活动，打听大人往事，似在搜集‘罪证’。

    沈知府已派人暗中监视。另，按察使司刘经历一案有进展，发现其与京城某王府有秘密账目往来。证据已封存，待大人回京后呈报。”

    叶明看完信，在灯下沉思良久。

    二皇子的攻势比他预想的更猛。但杭州的新政成果，是实实在在的。那些想抹黑的人，终究会自食其果。

    他提笔给太子回信：“殿下勿忧。臣已携新政实绩及玄天教案重要证据，不日抵京。届时，是非曲直，自有公断。请殿下稳住阵脚，切莫自乱。”

    又给孙文回信：“杭州诸事，按既定章程办。勿惧流言，以事实胜雄辩。刘经历证据妥善保管，待我回京。”

    写完信，已是三更。

    叶明走到窗前。镇江府的夜空，繁星点点。

    明天就要过江，离京城更近了。