七月二十九，徐州城。

    过了长江，气候便不同了。北方的干燥取代了江南的湿润，官道两旁是一望无际的平原，高粱正抽穗，玉米已半人高。

    叶明的马车在徐州城门外停下时，已是傍晚时分。

    徐州知府徐文远亲自出迎——这位是太子的门生，三年前的探花郎，外放徐州不过两年，已将这座军事重镇治理得井井有条。

    “叶大人一路辛苦。”徐文远三十出头，儒雅中透着干练，“下官已备好住处，请大人进城歇息。”

    马车入城，街道整洁，市井繁华。叶明注意到，徐州城的商铺招牌上，不少都贴着“商部认证”的标记——这是新政推行的标志。

    “徐大人将新政推行得很好。”叶明赞道。

    徐文远谦逊一笑：“不过是按朝廷章程办事。徐州是南北通衢，商旅往来频繁，推行新政事半功倍。上月商税收入比去年同期增了三成，百姓负担却减轻了。”

    到了知府衙门后院的客舍，徐文远屏退左右，神色转为凝重：“叶大人，京城最新消息。”

    叶明心中一紧：“请讲。”

    “两日前早朝，二皇子党羽联名上疏，弹劾大人十大罪状。”

    徐文远从袖中取出一份抄录的奏疏，“专权擅政、敛财自肥、结党营私、滥杀无辜……罪名罗列了三千余字。皇上当廷震怒，将奏疏掷于地，斥道：‘江南新政，朕亲准试行。尔等如此攻讦，意欲何为？’”

    叶明松了口气。皇上终究是明理的。

    “但事情没完。”徐文远继续道，“二皇子当场跪下，痛哭流涕，言‘儿臣绝无此意，只是忧心国事’。接着，他呈上了一份‘万民书’。”

    “万民书？”

    “说是杭州百姓联名上书，控诉新政害民，请求朝廷罢黜大人。”

    徐文远冷笑，“可据下官所知，那‘万民书’上的签名，多是伪造——有人雇地痞流氓，挨家挨户威胁利诱，不肯签名的，就砸店铺、毁庄稼。”

    叶明握紧拳头。为了扳倒他，竟用如此下作手段！

    “皇上信了吗？”

    “起初有些动摇，但太子殿下立即呈上了真正的杭州万民书——是沈知府、孙主事连夜收集的，三千织户、商户、农人联名，按了手印，请求朝廷嘉奖大人，继续推行新政。”

    徐文远道，“两相对比，真假立判。皇上当场命人彻查伪造万民书之事。”

    好！叶明心中激动。太子这一手反击，漂亮！

    “所以现在情况是，”徐文远总结道，“二皇子一党暂时受挫，但不会罢休。他们正在搜集更多‘证据’，要在大人回京后，发动更大攻势。太子殿下让下官转告大人：速归，速归！”

    叶明点头：“我明白。明日一早便出发，日夜兼程，争取三日内抵京。”

    徐文远却摇头：“大人，恐怕不能走官道了。”

    “为何？”

    “下官收到密报，二皇子已派人沿途设卡。”徐文远压低声音，“名义上是查缉走私，实则是要拦截大人。山东、直隶境内，都有他们的人。大人若走官道，必被阻挠。”

    叶明皱眉。这是要把他拖在路上，错过朝会？

    “那徐大人的意思是……”

    “走小路。”徐文远摊开地图，“从徐州往北，有一条商道，经微山湖、东平、德州入直隶。这条路虽绕远些，但关卡少，且多是商队往来，便于隐蔽。”

    叶明仔细看地图。这条路线确实隐蔽，但要经过湖区、山区，路途艰难。

    “安全吗？”

    “下官已安排妥当。”徐文远道，“派二十名精干衙役扮作商队护卫，再联络沿途的镖局、商号接应。只要不暴露身份，应可平安抵京。”

    也只能如此了。叶明道：“那就按徐大人安排。”

    当夜，叶明在客舍修书。一封给太子，禀报行程；一封给杭州的孙文，告知京中情况，让他在杭州稳住阵脚；还有一封……是给家里的。

    给家信时，他写得格外仔细：“父母亲大人膝下：儿已至徐州，一切安好，勿念。北地秋早，早晚凉，望父亲添衣，母亲保重。闻大哥又传捷报，二哥户部事顺，瑾儿绣艺精进，儿心甚慰。待此间事了，即归家团聚。不孝儿明叩首。”

    写到最后，他顿了顿，又加了一句：“杭州荷花已谢，莲蓬正熟。儿尝之，想起家中后院莲池，母亲最喜莲子羹。”

    写完，封好。他走到窗边，望着北方的星空。

    京城就在那个方向，不远了。

    但前方的路，布满荆棘。

    他不怕。因为在他身后，有杭州的百姓，有徐文远这样的官员，有太子的支持。

    更重要的，他有自己的信念。

    这一仗，他会赢。

    次日凌晨，天未亮，叶明一行已改装出发。马车换成了普通的货运马车，车上堆着布匹、茶叶，伪装成商队。

    叶明扮作账房先生，李武等人扮作伙计和护卫，徐文远派的二十名衙役则扮作镖师。

    出了徐州北门，上了商道。这条路果然偏僻，多是土路，两旁是密密的玉米地和高粱地。偶尔有商队迎面而过，互相打个招呼，各走各路。

    走了半日，到了微山湖畔。湖水浩渺，芦苇丛生，船只在湖面穿梭。叶明一行在湖边的小镇歇脚，打尖吃饭。

    小镇只有一条街，几家店铺，却热闹非凡。南来北往的商队在此歇息，交换货物，打听行情。叶明在茶馆里坐着喝茶，听旁边几个商人议论。

    “听说了吗？杭州新政，织户合作社发了大财！”

    “何止发财！我有个表亲在杭州，上月分红，一家三口领了五两银子！五两啊，够买一亩好地了！”

    “真的假的？不是说新政害民吗？”

    “那是有人造谣！我表亲说了，现在杭州织户，哪个不念叶大人的好？”

    “那京城为啥还弹劾叶大人？”

    “这你就不懂了……”一个老商人压低声音，“朝堂上的事，咱们老百姓哪说得清。反正啊，谁对咱百姓好，咱心里明白。”

    叶明默默喝茶，心中温暖。百姓的眼睛是雪亮的。

    歇息片刻，继续上路。过了微山湖，进入山区。路更难走了，马车颠簸得厉害。但为了避开关卡，只能忍耐。

    傍晚时分，到了东平县境。正要找地方投宿，忽然前方传来马蹄声。李武立刻警惕，手按刀柄。

    来的是三个骑马的汉子，穿着普通，但马匹健壮。为首的是个四十多岁的中年人，面庞黝黑，眼神精明。

    “前方可是徐州的商队？”中年人勒马问道。

    李武上前：“正是。阁下是？”

    “东平‘四海镖局’的镖头，姓赵。”中年人拱手，“受徐知府之托，前来接应。”

    叶明掀开车帘，看了对方一眼，递上徐文远给的凭证——半块玉佩。赵镖头也从怀中取出半块，两半合一，严丝合缝。

    “叶大人，请随我来。”赵镖头低声道，“前面有情况。”

    他引着车队离开官道，拐进一条山间小路。行了几里，在一处隐秘的山谷停下。谷中有几间茅屋，看似猎户居所。

    “大人，今夜在此歇息。”赵镖头道，“官道上的客栈，都被盯上了。二皇子的人在各路口设卡，盘查过往商旅。”

    叶明皱眉：“他们知道我们走这条路？”

    “不确定，但以防万一。”赵镖头道，“徐知府交代了，务必保证大人安全。此地隐秘，少有人知，安全。”

    也只能如此了。叶明一行在茅屋住下。赵镖头带来干粮、清水，还有热乎的烙饼。

    夜里，叶明和李武、赵镖头围着火堆说话。

    “赵镖头，这一路情况如何？”

    “不太平。”赵镖头神色凝重，“从徐州到京城，沿途各州县，都有陌生面孔在活动。多是江湖人，也有些像是官差，但行事鬼祟。他们在打听大人的行踪，也在打听杭州新政的事。”

    “打听新政？”

    “对。”赵镖头道，“有人专门找从杭州来的商队，问新政详情，还出钱让人说新政的坏话。我手下有个镖师，前日在客栈就遇到这样的人——出十两银子，让他对外说‘新政害得杭州织户家破人亡’。”

    叶明心中冷笑。这是要制造舆论，颠倒黑白。

    “不过大人放心，”赵镖头又道，“老百姓心里有杆秤。那些收了钱说瞎话的，都被同行唾弃。现在江湖上流传一句话：‘杭州新政好不好，去杭州看看就知道’。”

    这话朴实，却有力。叶明欣慰。

    夜深了，众人轮流守夜休息。叶明躺在茅屋的草铺上，听着外面的虫鸣。

    这一路虽然艰险，但他看到了希望——百姓的支持，正直官员的帮助，还有江湖人的义气。

    这些，都是新政的根基，也是他的底气。

    他相信，只要坚持下去，新政一定能成功，这个国家一定能变好。

    夜深人静，星光透过茅屋的缝隙洒进来。

    叶明闭上眼睛。

    养精蓄锐。

    明天，继续赶路。