八月初一，午时。

    官道上的尘土在烈日下飞扬，马车轮子碾过石板路，发出单调的“咯噔”声。

    叶明掀开车帘，前方地平线上，已经能看到京城巍峨的轮廓——灰色的城墙像一条巨龙匍匐在平原上，城楼上的旗帜在风中猎猎作响。

    “大人，到了。”李武的声音里透着疲惫，也透着如释重负，“前面就是永定门。”

    这一路走了八天，从杭州到京城，一千二百里路，历经刺杀、拦截、绕道，终于到了。叶明看着越来越近的城门，心中却没有轻松，反而更加沉重。

    京城，风暴的中心。

    马车在城门前停下。守门的兵丁上前盘查，李武递上勘合文书。

    兵丁看了一眼，脸色微变，忙行礼：“原来是叶大人！请稍候，小的这就去通禀。”

    按照规制，四品以上官员回京，城门守将要亲自查验。

    不多时，一个穿着千总服色的军官快步走来，抱拳道：“叶大人，下官永定门守备张成。奉兵部令，请大人先到驿馆歇息，明日早朝再入宫面圣。”

    这是规矩，叶明知道。他点头：“有劳张守备。”

    马车入城。京城街道宽阔，行人如织，商铺鳞次栉比，比杭州更加繁华。

    但叶明敏锐地感觉到，街上的气氛有些异样——不时有官兵列队走过，茶馆酒肆里，人们说话的声音都压低了几分。

    到了驿馆，早有吏部的人等着。

    为首的是个四十多岁的郎中，姓钱，一脸公事公办的表情：“叶大人，一路辛苦。请在此歇息，明日卯时正，会有车马来接大人入宫。”

    “多谢钱郎中。”叶明道，“不知皇上何时召见？”

    “皇上有旨，明日早朝，当着文武百官的面，听叶大人述职。”

    钱郎中顿了顿，意味深长地看了叶明一眼，“这几日朝中为了江南新政，争论不休。叶大人……好自为之。”

    说完便告辞离去。

    叶明回家安顿下来，第一件事就是让李武去打探消息。

    李武去了一个时辰才回来，神色凝重：“大人，情况不妙。京城到处在传，说大人在江南横征暴敛，激起民变；又说玄天教案有冤情，大人滥杀无辜。二皇子府上这几日宾客不断，都是朝中大臣……”

    “太子那边呢？”

    “太子殿下这几日称病，没有上朝。”李武道，“但东宫的人暗中递话，让大人今晚子时，到老地方见。”

    老地方，指的是东宫后街的一处茶楼，是叶明和太子少年时常去的地方。

    叶明点头：“知道了。你先去休息，晚上随我去。”

    午后，叶明在房中整理文书。杭州新政的账目、玄天教案的证据、沿途遇刺的供状……一一分类，准备明日面圣时呈报。

    正忙着，门外传来叩门声。开门一看，是个驿卒打扮的人，但眼神精明，举止干练。

    “叶大人，”来人低声道，“小的是东宫的人。殿下让小的送来这个。”

    他递上一封密信，随即匆匆离去。

    叶明关上门，拆开信。是太子的亲笔，字迹潦草，显然写得急：“明弟见字速阅：父皇病重，已三日未朝。朝政暂由内阁与孤代理，然睿弟借侍疾之名，常伴父皇左右，进谗言不断。江南之事，睿弟已联络御史台、都察院多人，欲在明日朝会发难。卿所携证据，务必妥善。今夜子时，务必来见。兄君泽手书。”

    皇上病重！叶明心中一沉。难怪京城气氛诡异，难怪二皇子敢如此猖狂。

    他收起信，继续整理文书，但心思已乱。皇上若真有个三长两短，朝局必乱。太子虽为正统，但二皇子经营多年，党羽众多，胜负难料。

    而他叶明，就成了这场斗争的关键棋子。

    傍晚，他娘送来晚饭。四菜一汤，还算丰盛，但叶明食不知味。草草吃完，他走到院中。夕阳西下，京城笼罩在金色的余晖中。

    “大人。”李武走过来，“马车备好了。”

    “再等等。”叶明道，“天色还早。”

    他要等天黑透再出门。京城耳目众多，他回京的消息，二皇子肯定已经知道了。

    戌时，天完全黑了。叶明换了身深色便服，在李武和两个护卫的陪同下，从驿馆后门悄然离开。

    京城的夜晚比白天安静些，但街巷里仍有行人。灯笼在风中摇晃，投下晃动的光影。叶明一行穿街过巷，避开主要街道，半个时辰后，到了东宫后街。

    那处茶楼还在，招牌老旧，但里面透出温暖的灯光。叶明让护卫在巷口守着，自己和李武进去。

    掌柜的是个六十多岁的老者，见到叶明，眼睛一亮，但很快恢复平静：“客官楼上请，雅间备好了。”

    二楼最里面的雅间，推门进去，太子李君泽已经在等着了。他穿着常服，但难掩疲惫，眼里有血丝，显然多日未眠。

    “明弟！”太子起身，握住叶明的手，“你可算到了！”

    “殿下。”叶明行礼，被太子扶住。

    “不必多礼。”太子让叶明坐下，“快说说，杭州情况如何？沿途可还顺利？”

    叶明简要禀报了杭州新政的成果，以及沿途遇刺的事。太子听着，脸色越来越沉。

    “好一个赵文远！好一个二皇子！”太子一拳砸在桌上，“竟敢雇凶刺杀朝廷命官！这是谋逆！”

    “殿下息怒。”叶明劝道，“如今关键，是明日朝会。皇上病重，二皇子必会发难。我们要做好准备。”

    太子深吸一口气：“你说得对。父皇确实病重，太医说是劳累过度，需要静养。但睿弟借着侍疾，不让外人探视，连孤也只能每日请安，不能久留。他在父皇面前说了什么，无人知晓。”

    “明日朝会，皇上会出席吗？”

    “太医说可以，但只能半个时辰。”太子道，“所以睿弟一定会在这半个时辰内，发动攻击。他联络了御史台、都察院十七位官员，还有兵部、户部的几位侍郎，准备联名弹劾你。”

    叶明冷笑：“罪名呢？”

    “还是老一套：专权、敛财、结党、滥杀。”太子道，“但他们这次准备了‘证据’——几个所谓的杭州‘百姓’，要来当廷控诉你。”

    假证人！叶明心中了然。二皇子这是要当众演一出戏。

    “殿下，臣也有证据。”叶明打开随身带的木盒，“这是杭州新政的账目，收支清楚，利国利民。这是玄天教案的证据，包括与二皇子往来的密信。这是沿途遇刺的供状，指向赵文远。”

    太子仔细看了，眼睛渐渐亮了：“好！好！有这些，就不怕他们诬陷！”

    “但还不够。”叶明道，“二皇子敢这么做，必有后手。臣担心，他会在朝会上突然发难，打我们个措手不及。”

    太子沉思片刻：“你的意思是……”

    “臣请殿下，明日朝会，先发制人。”叶明道，“不等他们弹劾，臣先当廷禀报杭州新政成果，呈上证据。同时，奏请皇上彻查沿途遇刺案，揪出幕后主使。”

    这是以攻代守。太子点头：“好！就这么办！孤会在朝中安排人呼应你。”

    两人又商议了细节，直到亥时。临走时，太子郑重道：“明弟，此一战，关乎国本。若胜，新政可推，朝局可稳；若败……不堪设想。”

    “臣明白。”叶明躬身，“臣定不辱命。”

    离开茶楼，夜色已深。京城街道上空无一人，只有更夫敲梆的声音远远传来。

    回到家里，叶明毫无睡意。他走到窗前，望着皇宫方向。

    那里，明日将有一场决定国家命运的斗争。