国公府的清晨是从厨房的炊烟开始的。天刚蒙蒙亮，厨娘就起来生火熬粥。

    大铁锅里，小米和红枣翻滚着，香气顺着回廊飘到后院。

    叶明醒来时，窗外传来鸟叫声。他在自己床上舒舒服服睡了一整夜，这是从杭州出发以来，睡得最踏实的一觉。左臂的伤口还有些隐痛，但比昨天好多了。

    丫鬟小莲端着热水进来：“三公子醒了？夫人让奴婢来看看，说您要是醒了，就请您去正院用早饭。”

    “知道了。”叶明起身洗漱，换上家常的青色直裰。

    小莲一边帮他梳头，一边叽叽喳喳：“三公子，您不在的这些日子，府里可冷清了。瑾小姐天天念叨您，夫人也是，总往您院子里跑，看那些花花草草有没有枯。”

    叶明看着镜中的自己，脸上还有些疲惫，但眼神清明。“我不在，家里辛苦你们了。”

    “不辛苦不辛苦。”小莲忙道，“就是盼着您平安回来。对了，今早厨房做了您爱吃的枣泥糕，夫人特意吩咐的。”

    收拾妥当，叶明往正院走。穿过回廊时，看见妹妹叶瑾在花园里喂鱼。她穿着浅绿色的衫子，手里拿着鱼食，一粒一粒往池子里撒。锦鲤争相抢食，水花四溅。

    “瑾儿。”

    叶瑾回头，眼睛一亮：“三哥！”她跑过来，“你今天气色好多了。”

    “睡得好。”叶明摸摸她的头，“这么早起来喂鱼？”

    “习惯了。”叶瑾说，“你不在的时候，我每天早上都来喂鱼，跟它们说说话，就好像你在家一样。”

    这话说得叶明心里一酸。“傻丫头。”

    正说着，母亲李婉清从正屋出来，看见他们兄妹俩，脸上露出笑容：“都过来吃饭吧。你爹和你二哥已经在饭厅了。”

    饭厅里，叶凌云和叶风已经坐定。桌上摆着清粥小菜，还有几碟点心。见叶明进来，叶凌云点点头：“坐吧。”

    一家人围桌吃饭。李婉清不停给叶明夹菜：“多吃点，补补身子。这枣泥糕是王嫂特意早起做的，你小时候最爱吃。”

    叶明咬了一口，香甜软糯，确实是小时候的味道。“谢谢娘。”

    叶风喝了一口粥，问：“三弟，今日有什么安排？”

    “先去东宫见太子。”叶明道，“朝中局势刚定，有些事需要商议。”

    叶凌云放下筷子：“太子监国，担子不轻。你既要帮他，也要注意分寸。朝中多少双眼睛盯着，莫要让人说太子任人唯亲。”

    “父亲放心，儿子明白。”

    李婉清担忧道：“明儿，你手臂的伤还没好，就不能在家多歇几日吗？”

    “娘，太子那边耽误不得。”叶明宽慰道，“只是去议事，不累的。再说了，有太医开的药，按时换药就行。”

    正说着，管家老陈进来禀报：“老爷，夫人，东宫来人了，说太子请三公子过去。”

    这么快？叶明起身：“我这就去。”

    李婉清忙道：“饭还没吃完呢！”

    “不碍事，我饱了。”叶明擦擦嘴，又对叶瑾说，“瑾儿，三哥晚上回来，给你带糖炒栗子。”

    叶瑾眼睛一亮：“真的？”

    “真的。”

    出了府门，东宫的马车已经等在门外。来接的是太子的贴身太监小顺子，二十出头，机灵得很。见到叶明，他躬身行礼：“叶大人，殿下请您过去，说是有要事相商。”

    马车驶向东宫。清晨的京城街道已经开始热闹起来，早点摊前围满了人，商铺陆续开门。叶明看着窗外，想起杭州的早晨，也是这般生机勃勃。

    到了东宫，小顺子引叶明直接去书房。太子李君泽已经在等着了，他穿着常服，正在看奏折，眼下有淡淡的黑眼圈，显然昨晚没睡好。

    “明弟来了。”太子放下奏折，“坐。”

    书房里只有他们两人。太子让侍从都退下，这才沉声道：“父皇的病情……不太好。”

    叶明心中一紧：“太医怎么说？”

    “积劳成疾，加上这次急怒攻心，伤了元气。”

    李君泽神色凝重，“太医说，需要长期静养，至少半年不能劳心。朝政……恐怕要全交给我了。”

    这是意料之中的事，但真听到，还是让人沉重。皇上才五十出头，正当盛年，却已病倒。可见这皇帝，也不是好当的。

    “殿下要做好准备。”叶明道，“二皇子虽然倒了，但他的党羽还在。朝中那些世家大族，也不会轻易服气。”

    “我知道。”太子苦笑，“昨日就有三位老臣称病不朝，都是二皇子的人。还有几位侍郎，虽未明着反对，但办事拖沓，明显是在观望。”

    这是要给太子下马威。叶明沉思片刻：“殿下不妨从新政入手。杭州的成功有目共睹，若能借机在全国推行，既能惠民，也能树立威信。”

    “我也这么想。”太子点头，“但阻力不小。昨日户部议事，提到将杭州新政推广到苏州、松江，就有好几位官员反对，说是‘扰民’、‘与民争利’。”

    又是这套说辞。叶明冷笑：“他们所谓的‘民’，恐怕是那些世家大族、大商贾吧？真正的小民，巴不得新政推广呢。”

    “道理是这样，但朝堂上，不是谁有理谁就赢。”太子叹道，“明弟，我需要你帮我。你在杭州有经验，对新政最了解。我想让你牵头，制定一个全国推广的章程。”

    这是个重任，也是个机会。叶明郑重道：“臣定当尽力。不过殿下，新政推广不能一刀切。各地情况不同，要因地制宜。比如江南纺织业发达，适合合作社；北方农业为主，可以推广农具合作社、水利合作社。”

    “说得好。”太子眼中有了光，“你尽快拟个章程出来。另外……我还想让你去一趟江南，不是杭州，是苏州、松江。那里是江南最富庶的地方，也是世家势力最盛的地方。如果你能在那里打开局面，新政推广就容易多了。”

    叶明想了想：“臣可以去。但杭州那边……”

    “杭州有沈文渊、孙文在，出不了乱子。”太子道，“你此去，重点是苏州、松江。我会给你一道手令，准你便宜行事。遇到阻力，可以直接找我。”

    正事谈完，太子神色缓和了些：“对了，你家人可好？听说叶国公昨日回府了？”

    “托殿下的福，家人都好。”叶明道，“父亲让我代他向殿下请安。”

    太子笑了：“叶国公是国之栋梁，你大哥在边关又立新功，你二哥在户部勤勉，你更是新政的功臣。叶家一门，真是满门忠烈。”

    这话是夸奖，也是信任。叶明心中感动。

    又谈了些细节，已近午时。太子留叶明用饭，叶明婉拒了：“家中母亲还在等着，臣先告退。”

    “也好。”太子起身相送，“明弟，新政的事，就拜托你了。这条路很难，但我们必须走下去。”

    “臣明白。”

    离开东宫，叶明没有直接回国公府，而是让马车拐去了西市。他记得答应妹妹要带糖炒栗子。

    西市热闹非凡，各种小吃、杂货、玩物琳琅满目。叶明找到那家有名的“刘记糖炒栗子”，排队买了两包。热乎乎的栗子用油纸包着，香气扑鼻。

    正要离开，忽然听见旁边茶摊上有人议论。

    “听说了吗？二皇子被软禁了！”

    “何止！听说勾结邪教，还雇凶杀人！”

    “真的假的？那可是皇子啊！”

    “千真万确！我表兄在衙门当差，说昨天抓了好些人，都是二皇子的党羽。”

    “那太子殿下不是要监国了？”

    “是啊，以后就是太子说了算了……”

    百姓议论纷纷，有惊讶，有好奇，也有担忧。叶明听着，心中感慨。朝堂上的风波，终究会传到民间。百姓虽然不懂政治，但谁好谁坏，心里有数。

    回到国公府，叶瑾果然在门口等着。见到叶明手里的油纸包，她眼睛弯成了月牙：“三哥！”

    “给。”叶明递过栗子，“趁热吃。”

    叶瑾剥了一颗，塞进嘴里，满足地眯起眼睛：“真甜！”

    兄妹俩一边吃栗子，一边往府里走。叶瑾问：“三哥，太子找你什么事啊？”

    “朝中的事。”叶明简单说，“可能过些日子，我还要去江南。”

    叶瑾停下脚步，栗子也不吃了：“又要走啊？”

    “这次不会太久。”叶明哄她，“而且，三哥答应你，下次回来，一定多住些日子。”

    叶瑾低着头，半晌才说：“三哥，我知道你做的事很重要。娘说了，你在为百姓做好事。我就是……就是舍不得你。”

    这话说得叶明心里软成一团。他搂住妹妹的肩膀：“三哥也舍不得你们。但有些事，总得有人去做。等三哥把该做的事做完了，就天天在家陪你们，好不好？”

    “嗯。”叶瑾点点头，又剥了颗栗子，“那三哥说话算话。”

    “一定算话。”

    午后，叶明在书房开始拟新政推广章程。他摊开纸笔，先列出要点：合作社的几种形式、税收新规的调整、地方官府的职责、监督机制……

    正写着，二哥叶风来了。

    “三弟，忙什么呢？”

    “殿下交代的差事。”叶明让叶风坐下，“二哥来得正好，帮我看看。户部那边，对新政推广有什么意见？”

    叶风看了看草案，沉吟道：“户部这边，周尚书是支持的。但底下几位侍郎，有不同声音。主要担心两点：一是怕新政推广太快，出乱子；二是怕税收变动太大，影响国库。”

    “出乱子？”叶明皱眉，“杭州两个月了，出什么乱子了？至于税收，杭州的例证摆在那里，税负减轻了，税收反而增加了。”

    “道理是这样，但朝中有些人，不看事实，只看利益。”叶风道，“三弟，你要有准备，推广新政，比在杭州试行难十倍。杭州是你一手经营，上下齐心。其他地方，可没那么容易。”

    这话是实话。叶明点头：“我明白。所以殿下让我先去苏州、松江，那里最富庶，也最难啃。啃下来了，其他地方就好办了。”

    “需要我做什么？”

    “二哥在户部，帮我盯紧税收这块。”叶明道，“新政推广，税收是重中之重。既不能让百姓负担加重，也不能让国库吃亏。这个度，要把握好。”

    “放心，交给我。”

    兄弟二人又商议许久。窗外日头西斜，晚霞映红了半边天。

    叶明放下笔，揉了揉手腕。章程初稿已成，明日再修改完善。