隔壁的客房里，胡猫儿紧紧贴着门板，一直到外间的动静早已归于安静，再没有任何说话声、脚步声，这才蹑手蹑脚坐去了床榻，解下包袱皮，长长吁了一口气。
心中有些得意，又有些失落。
萧定晔啊萧定晔，你化成灰我都能识得，我装扮成这样，就能蒙蔽了你，真真是不公平啊！
她在床畔坐了半晌，见窗户大开，立刻上前掩了窗户，拉住了窗帘，这才解下几层沉重外裳，钻进被窝，掏出白日里写好的两国异邦语常用话，就着灯烛认真背了起来。
过了不多时，两间挨着的房间依次灭了灯，在外间偶尔响起的鞭炮声中，房客们沉沉睡了过去。
……
新一日的日暮时分，前方腹地灯火阑珊，照在城门上“平度府”几个铁画银钩的大字，显得格外醒目。
平度府，大晏专门为了庇护番人而设的神秘州府。这个地名从未出现在大晏的任何舆图上，却对大晏与周边国家的关系，起着至关重要的作用。
站在城外高高山坡上往平度府城里望去，这样的城郭与大晏的大大小小城郭没有什么区别。道路两旁是铺子，再往城郭两边延伸，是大大小小的民居。
民居建筑充满着各国的异域风情，里面住着从各国迁移到大晏的番民。
番民比大晏人懂得及时行乐，此时站在山坡上，都能感受到城里的热闹景象。
只在这样歌舞升平的背后，没有人知道隐藏着什么样的危险和阴谋。
众人深吸一口气，一夹马腹，不疾不徐到了城门前，鱼贯而入。
日暮中，受城门的兵卒细细将众人打量过，兵卒们不动声色的交换了眼神，待这一行大晏人进了城门后，一朵烟花“嗖”的一声窜上天际，在城门的正上方绽放出色彩斑斓的花卉。
永芳楼郭掌柜前后来过番市数回，在一行人中算的上是番市通。
正街端头是两拨人要分头之处。
郭掌柜恭敬道“公子与阿蛮顺着正街往北而行，待瞧见一座帽子形的宅子，那处便是朱力老爷府上。祝王公子提亲得成，扌包得美人归。”
萧定晔扌包拳笑道“好说好说，若事情顺利，说不得我们还能结伴回江宁。”
郭掌柜是个豪爽的妇人，闻言笑道“公子一表人才，事情自然顺利。”
她眼眸微闪，道“我等若催账不成，今夜势必要先住进客栈。这正街有处来福客栈，算是相熟之地。王公子若要住店，前去报咱东家之名，房钱可有优惠。”
她转首看彩霞一眼，两方里就此分别，一南一北而去。
平度府是番人的大本营，沿街几乎极难看到大晏人的面孔。
各国的番人身着各国服饰，兴高采烈的穿梭在府城的街头。但凡有人听到沿途有丝竹声声，便能停下脚步狂舞一曲。
萧定晔与阿蛮牵马而行，顺势打量着沿途的铺子。
正街的北端是平度府府衙。
此时府尹早已下衙，府衙大门紧闭，从外间看不出有丝毫的生气。只外间衙下挂着几盏灯笼，在夜风中飘荡，倍显寂寥，与这热闹盛世颇不相容。
阿蛮低声解释道“平度府的府尹最是容易当，官职是挂在江宁府，在平度府逍遥自在。番人极少闹事，这平度府知府一年里都升不了一回堂。怕是登闻鼓都已结了蜘蛛网。”
萧定晔听罢，转头再往冷清清的府衙望去，心中更添疑虑，低声道“府衙若真的只是个摆设，里间现下住了何人怕都是个迷。今夜势必要前去探上一回。”
前路一通到底，便能瞧见一个屋顶如同帽子一般的宅院。
两人在府门前停下，阿蛮忙忙上前敲开门房，将早已准备好的拜帖递进去“江宁王公子，求见朱力老爷。”
门房是个六旬的呼塔老汉，他探出脑袋将两人看了半晌，方用生硬的大晏话道“等一等的。”脑袋往里一缩，关掩了门，一路小跑而去。
朱力府外书房，管家从门房手中接过拜帖，送进书房。
朱力老爷只扫视一眼，便丢在案几上。
另有一个强壮汉子拿起拜帖匆匆看过，方用呼塔语道“城门送信，说有大晏人进入，说的就是此人？”
朱力老爷点点头，思忖道“此人说是来提亲，可他是江宁知府的幕僚……”
汉子一笑“这还不好？若有洞悉江宁知府之人相助，还怕我等之事不成？”
朱力老爷却摇头道“成与不成，虽说是该防着官府。可……”
那汉子此时问道“只是这王公子，在这个时候上门提亲……”
朱力老爷长叹口气，恨铁不成钢道“我是教女无方啊……”这是自家小女主动去招惹旁人，才引出来后面之事。现下想要辨别这姓王的是否真为提亲而来，却不容易。
此时管家出声催促“老爷，那王公子和随从还等在府外，见是不见？”
朱力老爷摇摇头，冷哼一声“若现下就见，却高看了他。日后事成，便是当妾，那也是给皇子当妾，哪里会轮到他一个小小知府幕僚，真是癞蛤蟆想吃天鹅肉。”
他冷着脸道“告诉他，让他去客栈里等着，我何时想起他，何时再见他。”
又道“差人牢牢盯着他，看他这几日去了哪些地方，见了什么人。”
朱力宅院门口，萧定晔同阿蛮等过半盏茶的时间，方见院门开了道缝。门房老汉探出脑袋，将拜帖往地上一丢，冷冷道“老爷事忙的，没时间见你的，回去等消息的。”
这结果在意料之中。
阿蛮上前捡起拜帖，装出气愤模样“充什么大爷？番人能同大晏人结亲，那是几生修来的福气，你等胆敢如此无礼！”
那门房并不理会，只问道“这几日住在哪里的？若老爷召见，去哪里通传的？”
萧定晔不以为忤，扌包拳道“在下准备宿在来福客栈，若朱力老爷得了空，可差人来客栈送信。”
他的话刚刚说罢，院门“啪”的紧掩，充分展示了主人的倨傲气质。
……
永芳楼的加盟铺子，依然名为永芳楼。地处正街南段，原本是整个平度府最豪华之处。
世人所言的番市番市，广义上来说，是指整个平度府，因为住在府城之人皆是经商之家。若从狭义上来讲，却是指正街及正街背后一座硕大市场。
除了个别节庆之外，大量的大晏货物和周遭小国之物在这里进行了充分的交易，最后流入不同国家。
从地理位置上来说，此处并非是离各个小国最近之处，各国要将物资千里迢迢运来此处，所耗费人力物力不可谓不小。
然而从政策倾斜上来看，在此处建立番市，进行国别交易，对各国都好。
最简单的道理，如若番商长途跋涉到了此处，首先便降低了造反的嫌疑——能带着大批兵马通过大晏重重城郭而不被人怀疑是起兵造反，没有任何可能性。
大晏行事，自然一切以本国安全为第一要务。
郭掌柜同彩霞在永芳楼前下马，将马系在了门前树上。
时已算入夜，永芳楼的铺门已关闭。尽管在郭掌柜看来，整条正街多数是女眷游逛，胸衣买卖本就赚的女人的银子，现下关门谢客却是与银子过不去。
不过周遭确然也有旁的铺子早早关了门，伙计和掌柜皆打算与家人团聚。永芳楼并非单独一家，这种家家团聚的时刻，也算说的过去。
门里窗纸还透亮着灯烛，这是有人在值夜。
彩霞轻轻整一整身上的暗器，向郭掌柜使个眼色，上前拍响了铺门。
门里传出窸窸窣窣的声音，过了许久许久，方有个异邦婆子端着烛台打开铺门，往门外一望，见来者是大晏面孔，便操着生硬的大晏话道“两位是？”
郭掌柜一步上前，微微探头要往铺子里望去，守夜人立刻将铺门半掩，面上防备之色甚重。
她只得自我介绍道“我乃江宁永芳楼总店掌柜，你家掌柜可在？”
守夜婆子再将两人一打望，道“掌柜不在的，你等有何事的？”
郭掌柜见这婆子并无将二人让进店里的模样，只得续道“去岁此店拖欠三千两货款，我等便是前来收账。”
她刚刚说完话，婆子便道“等一等的。”缩进脑袋掩了铺门，用坎坦语同铺子里的人高声喊道“将备好的银子送出来。”
彩霞同郭掌柜站在门外，还未来得及交头接耳，铺门又拉开，那婆子手上捏了一叠银票递出来“三千两。”
郭掌柜同彩霞双双一愣，没想到催账这般容易。
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