夏末秋初。草长（cháng）马肥。
正是贩马好时节。
张世平和苏双，这便要启程北上，前往右北平贩马。苏双年岁虽小，却深谙马道。后院马厩雇佣的数位宗人，都以苏双马首是瞻。今日要出远门，这便细细交代，反复叮嘱。生怕宗人有失，殃及马群。
白湖水砦。黄叙、太史慈皆在。有了太史慈的陪伴，野惯了的黄叙最近也收心不少。日日去学坛聆听恩师教诲。这让没能将太史慈收入门中的卢植恩师，颇为欣慰。吾门亦出彪虎！
亦让黄忠尤为欣慰。
此去不仅有刺奸、精卒数人从旁护佑，还有乌莲族人作伴。轻舟熟路，断不会有失。刘备亦提前去信告知程普，助二人成事。毕竟两人年少，又是初去。刘备还是免不了担心。
与众人道别，张世平和苏双相伴登上楼桑舫舟，这便顺流而去。此大船乃是程普回赠。
送走苏双和张世平，闸门缓缓落下。刘备等人遂乘扁舟返回水榭。
黄叙、太史慈还有课业在身，急忙告辞离开。刘备闲来无事，便转去了沉月阁。
扁舟先送二人上了滨水长廊，这便缓缓驶向士异居所。
隔三差五来一次的乌莲，自是不在。掀开丛丛轻纱暖帐，刘备信步走到堂前。脱去丝履，循着一缕悠扬的琴音，上到二楼。见到了正在抚琴的沉月阁主，士异。
两人初见是，士异刚刚及笄。如今年岁渐长，颜色尤为瑰丽。
刘备此时正年少，更多是赞美欣赏，别无他意。
“琴音高亢，必有英雄窃听。”王异笑着停琴。
刘备亦笑着走到近前，行礼道“却是小弟，何来英雄。”
王异笑叹“楼桑繁华如梦，少君侯日积斗金。编户齐民，拖家带口。忠义之士，纷纷来投。车水马龙，名流齐聚。能成此事者，岂不称英雄？”
刘备得意一笑“确实不易。”
王异盯着刘备神采奕奕，清澈见底的双眼，忽又轻声说道“因何来寻我？”
“无事。”刘备笑答“刚好顺路，便过来看看姐姐。”
“可是想问乌莲之事？”士异追问。
“问她作甚？”刘备吁了口气“那日……算了，不说了。偷得浮生半日闲。姐姐琴音与家慈多有不同。可否为小弟抚琴一曲。”
“好。”见刘备确实无事，士异心中不由一喜。这便素手调琴，为他轻弹一曲。
“绿树阴浓夏日长，楼台倒影入池塘。水晶帘动微风起，满架蔷薇不闻香。”刘备凭栏俯瞰，趁此良辰美景，不禁出口成章。
士异细细品味，便出声相问“为何满架蔷薇，却不闻其香？”
“子曰与善人居，如入芝兰之室，久而不闻其香，即与之化矣。”刘备笑道“夏日既长，我又久坐。如何还能闻见花香？”
士异眸生异彩。略作思量便一声赞叹“妙哉！”
“如今楼桑大治，你又复爵。今后将作何打算？”士异素手抚琴，以闲话相问。
“走一步看一步。”刘备想着即将到来的黄巾之乱，这便语气一黯“修身、齐家、治国、平天下。能到哪算哪。不求马到功成，毕功于一役。但求且看且走，无愧本心。至于成与不成，亦在天不在我。”
伴着抚慰心神的琴音，刘备这便临榭高卧。不多时，已睡意深沉。
士异不时抬头，打量着刘备青涩未退的脸庞，不禁也神游天外。
暮色渐深。有一扁舟顺流而来，泊在滨水石阶前。公孙氏纵身跃上水榭。上楼环视，这便放下心来。冲士异盈盈一礼，便轻轻走到刘备身前，拦腰抱起，告辞离开。
士异以琴音相送。从始至终，两人未出片语。
刘备这一觉睡的甚是深沉。险些误了夜课。公孙氏不忍打扰，母亲上来把他唤醒。井水敷面，这便一蹦而起。接过母亲递来的糖饼，急冲冲奔出府去。
门前侍卫已列队多时，一路穿街过巷，护送少君侯入了楼桑学坛。
偷来半日闲暇，已是奢侈。岂能业荒于嬉？
黄县，蓬莱海港。
三个浑身泥泞的儒生，气喘吁吁的冲到田氏海船旁。
“且慢起航！”儒生中的一人，振臂高呼。
甲板上的商队主事，闻声走到船舷边查看。只见三人合力背负一名老者，面露焦急。
主事出声询问意欲何为？
那儒生答曰欲去楼桑为老父寻医问药。
主事随即示意搭上艞板（yào bǎn），放三人上船。
问过方知，众人从北海朱虚县一路驾车而来。出黄县后，官道泥泞，马车深陷泥坑，这便弃车步行，赶在大船出海前，合力将老父背到港口。
少君侯言犹在耳，管事这便笑道诸位且安心，此去正是楼桑。舱室已备好，且下去歇息。
众人大喜，长揖谢过不提。
“幼安，我等此去，该当如何？”左侧儒生问道。
“根矩，我亦不知。但却听闻卢子干在楼桑学坛授业。我和子鱼与他有同门之谊。不妨先去投奔他。”中间背着老父的儒生，这便说道。
“你与子鱼竟和卢子干是同门，我怎不知？”左侧儒生又问。
“我们皆是陈廷尉的著录弟子。只有数面之缘，并未深交。”右侧儒生答道。
“原来如此。”左侧儒生轻轻点头，又道“且不知楼上少君侯是否如传闻那般礼贤下士。竟为一黄口孺子倒履相迎。”见无人答话，这便自笑“还听闻楼桑松泉酿世之甘霖。此去定要品尝一番。也算不枉此行。”
右侧儒生轻声道“当为叔父治病要紧。”
左侧儒生正色道“这是自然。”
安顿好老父，三人沐浴更衣，自行洗去儒袍上的泥点污渍。海船已经起航，陆地渐渐远离不见。三人临窗而坐，各有心事。尤其是中间那位儒生，脸上满是愁容。
父亲病来如山倒。遍寻良医，耗尽家财，也未能痊愈。今已入膏肓，生死一线。听闻楼桑少君侯建义舍医馆，施汤送药，活人无数。这便和两位好友结伴前往。
路途漫漫。既为人子，纵然只剩一丝生机，也要尽力一搏。