蓟国都，王城。

    田圣将门内传书，转述太妃并王妃：“神女言，为幼徒开蒙，不便远行。若夫君泛舟江左，自当来见。”

    “可是要小弟亲赴云梦大泽。”长姐问道。

    “神女正是此意。”田圣答曰。

    “妾当同行。”长姐遂向母亲进言：“海市往来江左，且大江之上，还有水衡都尉舰往来巡视。三足乌船宫，铁壁铧嘴，水上坞堡，此去当无妨。”

    太妃难掩忧色：“所患，非寻常水贼，乃巫山女神也。”

    “母亲心忧巫山女神，如西王母派上元夫人那般，名为治病，暗行不端。”长姐言道。

    “然也。”太妃轻轻颔首：“王上已能梦呓。太医令言，总有醒时。若冒然远行江左，再遇仙门中人暗施秘术。屡次三番，恐难转圜。”

    太妃言下之意，蓟王病情向好。假以时日，必能苏醒。若此时，前往江左。万一巫山神女亦如上元夫人那般，心怀叵测。亦或是施术不当，弄巧成拙，揠苗助长。再伤及灵台，乃至万劫不复，悔之晚矣。

    “如此，当缓行。”不怕一万，就怕万一。长姐亦觉此事，不宜操之过急。

    太妃遂言道：“且回信神女。言，待诸事适宜，当择日南下。且备一份厚礼，随书送上。”厚礼岂能用飞鸽。必遣使者，星夜南下。太妃此举，亦是缓兵之计也。

    “喏。”田圣领命自去不提。

    殿内只剩太妃并王妃二人。

    少顷，忽听太妃言道：“少时，三墩自门前五丈桑上跌落，亦长睡不醒。那时，口中呓语，亦如眼下这般。”

    王妃重重言道：“小弟应运而生，吉人天相。自不会有失。”

    “我亦如此想。”

    洛阳，长信宫门前，上东门御道。

    安车停稳，便有骑士翻身下马，自去通禀。

    见是君侯车驾，遂开中门相迎。

    为辅少帝，窦太皇暂居云台殿，多半不回。长信宫内，唯剩诸母（窦太皇母）安居。平时亦不问世事。由长信太仆程璜，掌宫中事宜。长信少府王斌，掌涉外事宜。由长信卫尉邹靖，负责宫廷守备。长信三卿，各有出处。

    王斌前为执金吾，乃已故王美人长兄。邹靖曾为五官中郎将，早先为破虏校尉时，曾参与北伐，后有讨伐冀州黄巾。与刘备乃是旧识。

    窦太皇身前无嗣，又无外戚之患，故为各方所敬。一言蔽之，与二戚无利益之争。至于《衣带诏》，究竟是其本意，还是“他人”授意。如今已不得而知。三公九卿，难得糊涂。二戚亦假装不知，得过且过。

    若将何董二戚，权且比作楚汉相争。窦太皇，便是楚义帝。乃名义之君。因无利益纠葛，故各方皆心平气和，以礼相待。少帝嫡祖母，大汉如假包换，太皇太后。自也无人敢轻易忤逆。恐留人口实，授人以柄。

    大不敬之罪。古往今来，绝非等闲。

    故二戚麾下悍勇，日日争斗不休。然却心照不宣，避开上东门御道，唯恐伤及长信宫众。受文武百官，口诛笔伐，群起而攻。

    步入偏殿，长信宫署。风尘仆仆，一路兼程。程中大夫，终与老父相见。

    “阿父？”与二位姐妹，六目相对。程中大夫心中一沉，这便轻声唤道。

    “我儿，来也。”程璜闻声睁眼。目光慈炯，黯淡无神。

    见老父如此，程中大夫一时泪洒当场。

    “生老病死，人之常情。我儿无需感伤。”程璜自知时日无多，先已看开：“闻，我儿已怀君侯骨血，切莫动了胎气。”

    “阿父何以至此。”程中大夫止泪发问。

    “无它。有感大长秋先我而去，吊唁归来，便卧榻不起。”见程中大夫身怀六甲，恐其行动不便，程璜又叮嘱道：“如今年长，当知分寸。怀胎不易，勿再夭折。”

    女儿知晓。”陈年旧事，涌上心头。程中大夫，难以自禁。

    “老父，后继有人，何其幸也。”言及此处，程璜忽问：“合肥侯可有封赏？”

    “尚未得封。”程中大夫，并不在意。

    “合肥侯夫人，乃出汝南袁氏。老父故后，我儿恐难与之争。然我大汉，终归‘母凭子贵’。”似忆起要紧事，程璜眼中忽起神采：“老父，当再护我儿一程。”

    “阿父何意？”程中大夫忙问。

    “尔等先行退下。”程璜竟屏退左右，足见事大。便是日夜服侍床前的二义女，亦被勒令出室。

    独剩程中大夫一人。

    “我儿且附耳过来。”程璜悄声道。

    “喏。”

    待将老父心腹之言，字字入耳。饶是程中大夫，亦惊惧莫名：“阿父此言，当真！”

    “老父时日无多，何必言诈？”程璜又道：“铁证便在塌下密匣。女儿且取来自观。”

    “遵命。”程中大夫不疑有他。按老父指点，搬动机关，塌下暗匣徐徐伸出。程中大夫屏气凝神，取之在手。解开细观，一时竟面红耳赤。芳心狂跳。

    “此乃我儿进身之阶也。”程璜沉声一笑，洋洋自得：“董重、何苗，无能之辈。天下，安能为其所得。”

    吐气压降。程中大夫，重又缠紧锦囊。待稍稍平复，才知后怕：“此物大不祥。若为人知，女儿满门，必死于非命也。”

    “此一时，彼一时也。”程璜摇头言道：“先前蓟王临朝，无人敢忤逆争锋。今二戚撕斗，人心思乱。社稷分崩，诸侯并起。待天时地利齐聚，我儿只需将此物遍示天下，必有人群起响应。那时，宰分天下，有其一也。”

    “蓟王若醒，又当如何？”程中大夫再问。

    程璜轻轻颔首：“蓟王忠义两全，恪守臣节。从未有僭越之举。只需我儿手握此物，据理力争。料想，饶是蓟王，亦不敢越雷池一步。”

    “阿父所言‘一呼百应’，可是汝南袁氏。”程中大夫已想通一切。汝南袁氏，四世三公。便是族中后辈，如袁绍、袁术，袁遗，时下亦身居高位。

    “然也。”程璜笑道：“待事成，我儿母凭子贵，（贵）不可言也。”

    程中大夫流泪下拜：“阿父大恩，无以为报。”

    “我儿速起。一家人，何须如此见外……”榻上程璜，渐无声息。

    “阿父？阿父！阿父”