尼古拉给了康斯坦丁足够的心理挣扎时间后，并未返回自己的办公室，而是径直来到了冬宫深处。
这里是珂尔薇和洛林被“安置”的房间外。
门外肃立的士兵见到摄政，立刻挺胸敬礼。
尼古拉随意地摆了摆手，示意他们保持安静。
他并没有立刻推门进去，而是侧耳倾听——门内隐约传来珂尔薇轻柔的说话声和洛林低沉的回应。
他的嘴角勾起一丝冰冷的弧度，就这样静静地等在门外，如同一只等候猎物的蜘蛛。
过了一会儿，房门从里面被打开。
米哈伊尔率先走出，看到门外的尼古拉，眼中闪过一丝了然，立刻躬身退到一旁。
紧接着，穿着那件洁白帝政裙的珂尔薇在几名女仆的簇拥下，缓缓步出房间。
她似乎正准备去药房继续她的研究。
然而，当她转过门口，看到那个如同阴影般矗立在那里的身影时，整个人如同被瞬间冻结。
她看到了尼古拉。
脸上的表情骤然凝固，那双冰蓝色的眼眸瞬间被寒霜覆盖，冷冷地、毫不掩饰地刺向尼古拉。
对珂尔薇而言，眼前这个男人不仅是她的叔叔，更是她刻骨铭心的仇人。
是他策亲手杀死了忠诚的唐吉诃德和桑丘，并间接导致了小夜莺瓦莲京娜的惨死。
这么多天以来，尽管康斯坦丁频繁来访，试图弥补，但尼古拉却从未在她面前出现过。
他显然知道，自己绝不可能从她这里得到任何好脸色。
珂尔薇完全没料到尼古拉会突然现身。
本能地，一丝恐惧掠过心头，但迅速被更强烈的憎恨所淹没。她挺直了脊背，没有丝毫退缩。
尼古拉率先打破了这令人窒息的僵局。
他姿态优雅地将手搭在胸前，向着珂尔薇深深地弯下腰，行了一个无可挑剔的宫廷礼。
“下午好啊！我亲爱的小侄女，帝国最尊贵的皇女殿下。” 他的声音平稳。
“呵呵。”
珂尔薇发出冰冷的嗤笑，眼神里没有丝毫温度。
“摄政殿下今天怎么有空，来探望您的囚犯了？”
尼古拉直起身，摊开双手，做出一副无辜又无奈的表情：“皇女殿下，您开什么玩笑呢？您怎么会是囚犯呢？这太荒谬了。”
“不算吗？”
珂尔薇的声音提高了一些。
“我被你们关在这座名叫冬宫的的囚笼里面，行动受限，一举一动都被人监视。这，还不算是囚犯？”
她冰蓝色的眼眸死死盯住尼古拉。
“殿下误会了，这完全是出于对您安全的必要保护。”
尼古拉的语气依旧平静。
“沙皇陛下刚刚与您团聚，视您如珍宝。如今帝国内外都不算太平，让您待在守卫最森严的冬宫，是为了防止任何可能的意外。这绝不是囚禁。”
“呵。”
珂尔薇再次冷笑，显然一个字也不信。
但她并未继续争辩，而是不失礼仪地微微拎了一下裙摆，语气疏离：“摄政殿下，如果没事的话，我就不打扰您了。我还有事要做。”
说完，她迈步就要从尼古拉身边走过，试图直接无视他。
然而，就在她即将擦肩而过的瞬间，尼古拉伸出手，拦在了她的面前。
“皇女殿下看起来心情不太好呢，总是闷在房间里，对身心都很不好。不如……让我带您出去散散心，如何？马车已经为您准备好了，就在宫门外等候。”
珂尔薇猛地停下脚步，转过头，用那双寒冰般的眼眸冷冷地直视着他：“我哪也不去。我不会离开洛林的身边。”
“放心，我的小侄女。”
尼古拉的语气变得异常诚恳，他甚至举起右手，做出一个近似发誓的手势。
“洛林·威廉亲王，是我们非常重要的……客人，也是重要的人质。我以我的名誉向你保证，在你离开期间，我绝对不会伤害他分毫。否则，叫我不得好死。”
这个毒誓发得干脆利落，甚至带着一丝不容置疑的真诚。
珂尔薇看着他，心中的警惕和憎恨并未减少。随后沉默了片刻，终于问道：“你……要带我去哪？”
听到这个问题，尼古拉脸上的笑容加深了一些：
“殿下来了，自然就知道了。请相信，这趟行程，对您，对洛林亲王，甚至对帝国的未来……都至关重要。”
珂尔薇怀着满腹的疑虑与警惕，跟在尼古拉身后，一步步走出了她被限制活动多日的冬宫内宫区域。
穿过一道道戒备森严的门廊，她终于再次踏入了冬宫外围的回廊，久违地看到了外面灰蒙蒙、飘洒着细雪的冰冷天空。
伏尔格勒的冬日永远笼罩在铅灰色的云层下，空气刺骨而压抑。
宫门外，一辆装饰华丽却透着冰冷气息的皇家马车已经等候多时，车后肃立着一队全副武装的近卫军士兵。
尼古拉亲自为珂尔薇拉开车门，邀请她上车。
珂尔薇犹豫了一下，还是坐了进去。尼古拉随后登车，坐在她的对面。
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车夫甩动马鞭，马车缓缓启动，碾过铺着薄雪的石板路。
摇晃的车厢内，气氛凝滞。
尼古拉眯着眼睛，打量着珂尔薇。
“你要带我去哪？” 珂尔薇再次发问，声音冰冷。
“亲爱的小娜塔莎，别这么心急呀。”
尼古拉不紧不慢地开口。“路上的时间还长，不如……让我跟你聊聊现在的局势？”
“你想说什么？”
尼古拉清了清嗓子：“由于我们叶塞尼亚国内最近发生了一些……必要的变动，南方的希斯顿人觉得有机可乘，正在边境上不断投入军队，频繁袭扰，局势非常紧张，我和你父亲都很担心希斯顿人会趁机入侵。”
“哦？”
珂尔薇猛地转过头，发出一声充满讽刺的冷笑。
“难道不是因为你们扣押了希斯顿帝国的公主和亲王，希斯顿帝国才进攻的？如果不是你发动了那场血腥的政变，会发生这样的事情吗？会死那么多人吗？唐吉诃德、桑丘、瓦莲京娜……还有那么多无辜的人！”
她的声音因激动而微微颤抖。
尼古拉面对她的指责，只是无奈地叹了口气，摆出一副“你不懂”的姿态。
“唉……亲爱的小娜塔莎，有时候，国家之间的事情很复杂，不是一两句话，也不是单纯的对错就能说得清的。为了更长远的利益和安定，一些必要的牺牲……”
“那你就不要说了！” 珂尔薇厉声打断他，重新扭过头看向窗外。“我不想听！”
尼古拉并不在意她的态度，仿佛自言自语般继续说道：
“娜塔莎，虽然你本质上是叶塞尼亚人，但毕竟你在希斯顿帝国也生活了那么长时间。我很想知道，你现在心里……究竟是更同情希斯顿，还是更同情我们叶塞尼亚呢？”
珂尔薇紧紧抿着嘴唇，用冰冷的沉默作为回答。
尼古拉见状，也不再自讨没趣，车厢内重新陷入令人窒息的寂静。
不知过了多久，马车终于停了下来。尼古拉率先跳下马车，然后亲自为珂尔薇打开车门。
珂尔薇走下马车，看清眼前的建筑时，瞳孔猛地一缩——这里居然是宪兵总部监狱！那座以森严和无数恐怖传闻着称的叶塞尼亚帝国最高级别监狱！
“你……你为什么带我来这里？！” 珂尔薇警惕的下意识后退了半步。
“不要误会，殿下。我只是想带您……来看望一些人。请吧。”
他伸出手，做了一个邀请手势。
珂尔薇的心脏怦怦直跳，一种不祥的预感笼罩了她。
她深吸一口冰冷的、混合着监狱特有铁锈和霉味的空气，跟随着尼古拉，走进了那扇如同巨兽之口般漆黑沉重的铁门。
身后的士兵如影随形。
监狱内部光线昏暗，空气阴冷潮湿，弥漫着绝望的气息。
一路上，无论是巡逻的宪兵、监狱的长官还是凶神恶煞的狱卒，见到尼古拉无不立刻停下脚步，挺直身体，恭敬地行礼，眼神中充满了畏惧。
尼古拉目不斜视，径直带着珂尔薇穿过一道道厚重的铁栅栏和阴森的走廊，走向监狱的最深处。
越往里走，环境越加恶劣，压抑感几乎令人窒息。
珂尔薇虽然不是第一次来这种地方，但依然感到毛骨悚然。
终于，他们在一处格外坚固的牢门前停下。
“打开。” 尼古拉简短地命令。
守卫的宪兵立刻掏出沉重的钥匙串，费劲地打开了那扇布满锈迹的铁门。
尼古拉侧身，对珂尔薇做了一个“请进”的手势。
珂尔薇强忍着心中的不适，迈步走了进去。
牢房内部比走廊更加昏暗，只有高处一扇小小的、布满铁栏的窗户透进些许微光。
但珂尔薇还是一眼就认出了坐在冰冷床铺上的两个熟悉身影——黛莉安公主，和她的骑士霍华德。
“黛莉安殿下！”
“珂尔薇？！是你！你怎么……怎么也被抓进来了？！”
黛莉安公主听到声音，猛地抬起头，当她看清来人时，苍白立刻爆发出难以置信的惊喜和担忧，她挣扎着站起来，踉跄着扑了过来，与珂尔薇深深地拥抱在一起。
“我一直很担心你们！洛林呢？洛林怎么样了？他没事吧？”
珂尔薇心中涌起一阵酸楚，她连忙解释道：“黛莉安殿下，我……我不是被抓进来的。我……”
她一时语塞，不知该如何解释自己目前的复杂处境和身份。
而一直守护在黛莉安身边的骑士霍华德，则敏锐地注意到了珂尔薇身上那件做工极其精美的宫廷帝政长裙，以及她略显红的气色。
他眼中闪过一丝疑惑，问道：“珂尔薇小姐，这究竟是什么情况？”
珂尔薇看着霍华德探究的目光和黛莉安纯然的担忧，只得含糊其辞地敷衍道：“说来话长……你们……你们就当我还和以前一样就好。”
她暂时不知该如何向他们解释自己是叶塞尼亚皇女这件荒诞的事情。
黛莉安没有再多问，只反手紧紧攥住珂尔薇的手，指尖因用力而泛白。
珂尔薇刚要开口，她便急切地抢了话头，声音里满是压抑的委屈：“珂尔薇，我已经被关在这里好多天了。”
“他们看在我是公主的份上，没打我也没虐待我，可这牢房又潮又冷，每天送来的食物粗得根本咽不下去，我快熬不住了。”
她顿了顿，眼眶瞬间红了，声音也带上了哭腔。
一旁的霍华德开口说道：“我倒是可以忍受，但是公主殿下不应该受到这样的对待。更让我难以接受的使节团的其他人，那些低阶官员和随从，听说正在被反复审讯，还受了不少折磨，这群该死的叶塞尼亚人，那分明就是无辜的，却还要受刑！”
珂尔薇静静听着，目光落在黛莉安身上那件许久没有换过的衣裙上，又瞥见她苍白憔悴的脸。
一想到那些无辜的人可能正在遭受的苦难，一股滚烫的怒火骤然从心底升起，烧得她浑身发颤。
“太过分了！”
她忍不住低喝一声，胸膛里满是愤怒。
就在这时，牢门外传来了尼古拉冷硬的催促声：“见面时间结束了！请出来吧！”
珂尔薇心中一紧，她不舍地握了握黛莉安冰冷的手，急促地说道：“黛莉安殿下，保重！有机会……我再跟你解释。”
然后，她不得不退出了牢房。
离开黛莉安的牢房，尼古拉并未立刻带珂尔薇离开。
相反，他仿佛一个冷酷的导游，领着她在这座人间地狱的更深处缓缓穿行。
阴森狭长的通道两侧，是一间间如同兽笼般的牢房。
透过冰冷的铁栏，珂尔薇看到了更多让她心碎的景象：许多穿着希斯顿服饰、或至少明显不是叶塞尼亚面孔的人，被如同牲口般塞在拥挤肮脏的囚室里。
他们有的遍体鳞伤，血肉模糊地蜷缩在角落呻吟；有的被铁链锁住，遭受着狱卒的鞭打或残酷的刑讯，痛苦的惨叫声与狱卒粗鲁的呵骂声在甬道中回荡，混合着血腥与腐败的气味，构成一幅令人作呕的恐怖画卷。
珂尔薇的脸色越来越苍白，手指紧紧攥住了裙摆，指甲几乎要嵌进掌心。
他们中许多可能只是普通的商人、学者、甚至只是无辜的旅客，却因为两国交恶和叶塞尼亚内部的清洗，沦落至此，遭受非人的折磨。
就在这时，她经过一间守卫同样森严的牢房时，目光猛地定住了——她看到了两个意想不到的身影！
尤里神父！还有图拉卡医生！
尤里躺在简陋的草铺上，双目紧闭，脸色潮红，呼吸粗重，显然处于高烧昏迷状态，身上缠着的肮脏绷带还渗着血和脓液。
而图拉卡医生，此刻也衣衫褴褛，面容憔悴，用一些极其简陋的器具在给尤里处理伤口。
图拉卡听到脚步声，下意识地抬头，当看到珂尔薇时，他先是一愣，随即认出了她。
“珂尔薇小姐？！是你！求求你，帮帮我！我是被冤枉的！我不是什么间谍！我就是受巴普洛夫教授邀请，来参加医学研讨会的。我什么错都没犯，他们凭什么抓我？！凭什么把我关在这种地方？！”
图拉卡扑到铁栏前，声音激动，双手紧紧抓住冰冷的铁条。
珂尔薇的心像被狠狠揪了一下。
她快步上前，隔着栏杆，问道：“图拉卡医生，这里……到底还有多少像你这样被抓进来的希斯顿人？”
图拉卡痛苦地摇了摇头，眼神里充满了绝望：“数不清太多了！从政变那天开始，叶塞尼亚的这些宪兵就像疯狗一样，到处搜捕希斯顿人！不管你是外交官、商人、学者，甚至只是路过伏尔格勒的游客，只要你是希斯顿人，就被抓进来！审讯、拷打……很多人……很多人已经死了……”
珂尔薇感到一阵眩晕，强烈的愤怒和无力感几乎要将她淹没。
她强迫自己冷静，看向昏迷的尤里：“尤里神父……他的情况怎么样？”
图拉卡抹了把脸：“他受伤太重了，旧伤加新伤，伤口严重感染，一直在发烧。我给他吃过消炎药了，每天都在给他清洗伤口，但这里卫生条件太差了……”
“好的，我知道了。”
珂尔薇的声音有些发颤，但她努力保持镇定，“
拜托你了，图拉卡医生，一定要……想办法照顾好他。我会……我会想办法的。”
尽管她自己也不知道能有什么办法。
“没问题，我会尽力的！”
图拉卡连连点头。
然而，就在此时，一直冷眼旁观的尼古拉伸出手，不搭在了珂尔薇的肩膀上。
“时间差不多了，娜塔莎殿下。我们该走了。”
“可是……” 珂尔薇还想说什么。
尼古拉已经半强迫地带着她转身，远离了那间牢房，也远离了图拉卡医生充满期盼和绝望的目光。
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