马祖抱着朱允?，轻轻拍着他的背，哄他入睡。夜风从窗缝里钻进来，吹得烛火微微摇曳，映在墙上的人影也跟着晃动。院子里早已安静下来，只有远处偶尔传来几声犬吠，还有更夫敲梆子的声音，一声接着一声，像是在提醒这世间仍有人守着光阴。
李贞坐在门槛上，手里捏着一根草茎，低头编着一只小蚱蜢。他时不时抬头看看屋内，见马祖还在哄孩子，便又低下头继续忙活。他今年不过十岁出头，却已懂得许多事，知道什么话能说、什么话不能问。他知道舅舅这些日子很累??不只是身子累，更是心累。锦衣卫报上来的账册堆了三尺高，每一页都写着“赃银若干”“强占田亩数百顷”，而每一个名字背后，都是一个曾权势滔天的士绅家族。
“爹。”李贞轻声唤了一句。
马祖抬起头，看见儿子坐在门口，脸上露出一丝笑意：“怎么还不睡？明天还要早起练功。”
“我在等你。”李贞走过来，把编好的蚱蜢递过去，“我编的，送给你。”
马祖接过，仔细看了看，笑道：“像，真像。比我小时候编得还好看。”说着便将蚱蜢放进袖袋里，“收好了，留着压箱底。”
李贞咧嘴一笑，随即坐到床沿边，仰头看着父亲：“舅舅，你说的那个白英，真的能治好运河吗？”
马祖点点头，神色渐渐凝重：“他是山东人，世代治河，祖上传下一本《水经旁注》，里面记了不少疏通河道的老法子。如今黄河改道、淮水泛滥，朝廷派去的工部官员只会照本宣科，哪懂因地制宜？可白英不一样，他亲自踏勘过每一处险段，连哪个弯道该挖多深、哪里该设分洪口都说得清清楚楚。”
“那你让他当总督？”李贞问。
“不行。”马祖摇头，“现在还不是时候。朝中有人盯着，若是一下子提拔个布衣为治水大臣，必遭弹劾。我打算先让他以‘顾问’身份随工部出行，暗中主持实务。等做出成绩来，再顺势推他上位。”
李贞若有所思地点点头：“就像七哥当年用常森那样？先藏起来，再亮出来。”
“聪明。”马祖伸手揉了揉他的脑袋，“咱们做事，不能光靠蛮力，还得讲策略。你现在年纪小，不懂这些没关系，但你要记住一句话??真正的权力，不在官服上，而在人心中。”
李贞认真地听着，把这话一字一句刻进心里。
这时，门外传来脚步声，钱冠媛披着外衣走了进来，手里端着一碗热汤：“你还坐着？快喝了歇息吧，明日一早还要进宫议事。”
马祖接过汤碗，吹了口气，喝了一口：“辛苦你了。”
“一家人，说什么辛苦。”钱冠媛坐下，看了眼李贞，“你也赶紧去睡，别在这儿熬着。”
李贞应了一声，起身行礼后退出房间。刚走到院中，就听见隔壁传来低语声??是朱雄英和常森在说话。
“……你说父皇真会让我去北平？”朱雄英声音压得很低，却掩不住兴奋。
“你以为呢？”常森笑了一声，“你舅爷爷都替你安排好了，明年开春就让你以‘巡视军务’名义出京，实则是去历练。燕王府那边也通了气，朱棣虽未明言，但他八卫精锐已整备完毕，就等你到了操演阵法。”
“那我要带谁去？”
“你自己挑。不过我建议带上李景隆和马毓佑，一个是将门之后，一个是亲信子弟，既能护你周全，也能帮你立威。至于沈立，暂时留在京城，盯着户部那批新查出来的账目。”
李贞站在墙根下，听得心跳加快。他知道这是极机密的事，不该听，可双脚却像生了根，挪不动。
只听朱雄英又道：“你说……我能不能学爹那样，将来也做个掌兵的皇子？”
常森沉默片刻，才缓缓说道：“你想做的事，没人拦得住。但你要明白，如今局势不同了。皇上虽宠你，可太子仍在；你虽得舅家支持，可朝中仍有旧臣掣肘。若要成大事，不仅要有力，更要有势。你现在最该做的，不是争权夺利，而是积累资历、收揽人心。”
“我知道。”朱雄英语气坚定，“我不急，我可以等。”
李贞听到这儿，终于悄悄退开，回到自己房中。躺在床上，他久久未能入眠。窗外月色如练，洒在床前的地砖上，仿佛一条通往未来的路。他想起小时候，马寻曾对他说：“这个世上，有些人天生就在高处，有些人注定要爬上去。你是后者，所以你必须比别人更努力，更清醒。”
那一夜，李贞做了一个梦。梦里他穿着铠甲，站在长城之上，脚下是万马奔腾，身后是旌旗猎猎。朱雄英在他身旁大笑，喊他“副帅”。而远处，马祖骑着黑马缓缓而来，对他点头微笑。
第二天清晨，鸡鸣未绝，李贞便已起床洗漱，穿戴整齐后直奔校场。晨雾未散，已有数十名少年在练刀习箭。李景隆正在指导弓术，见他来了，招手道：“今日加练百步穿杨，你可敢试？”
“有何不敢？”李贞取弓搭箭，拉满如月，一箭射出，正中靶心。
众人喝彩，李景隆笑着拍拍他肩膀：“不错，有你爹年轻时的风范。”
话音未落，马祖已踱步而来，身后跟着朱雄英、马毓佑等人。他今日换了身玄色武服，腰佩长剑，神情肃然：“今日不练花架子，我要你们实战对战。两人为一组，生死不论，点到为止。”
众少年顿时精神一振，纷纷配对站定。李贞与李景隆一组，两人交手十余回合，难分胜负。最后李景隆一脚扫中其膝，将其掀翻在地。
“输了。”李贞喘着气说。
“输得好。”马祖走过来，伸手将他拉起，“你太想赢，反而失了节奏。战场上，最怕的就是急于求成。记住，稳住呼吸，看准破绽，一击致命。”
李贞点头受教。
午时过后，马祖率众人入宫觐见。朱元璋正在奉天殿批阅奏章，见他们来了，放下笔笑道：“一群小子，倒是勤快。”
“父皇。”马祖行礼，“孩儿们近日操练不懈，特来请旨考核。”
朱元璋抬眼扫视一圈，目光落在李贞身上：“你就是李文忠之孙？听说你昨日射箭十发九中？”
“回陛下，侥幸而已。”李贞低头答道。
“不必谦虚。”朱元璋点头，“你祖父是开国功臣，你父亲也是良将，你既承家学，就该拿出真本事来。这样吧，下月初八，朕要在玄武湖举行秋狩大典，你们这群孩子都要参加。谁能猎得最多猎物，朕自有赏赐。”
众少年闻言皆振奋不已。
退朝后，马祖单独留下，向朱元璋禀报浙江索赃进展：“目前已追回白银三百余万两，粮食五十余万石，查封庄园四十七处。其中杭州知府赵元礼勾结盐商私贩官盐，涉案金额巨大，现已押解进京，交由刑部审理。”
朱元璋冷哼一声：“这种蛀虫，早该斩了。”
“儿臣亦如此想。”马祖道，“但此事牵连甚广，涉及礼部侍郎周怀安、户科给事中孙维钧等人。若一次性清算，恐引发朝局动荡。”
“那就一步步来。”朱元璋眯起眼睛，“先拿地方开刀，再顺藤摸瓜。你放手去做，出了事，朕替你担着。”
“谢父皇信任。”马祖深深一拜。
离开皇宫时，天色已晚。马祖带着孩子们步行回府，途中路过秦淮河畔。灯火映水，画舫笙歌，依旧是六朝金粉之地的模样。然而河边多了不少流民席地而卧，孩童啼哭，老人咳嗽，景象凄凉。
李贞看得心头沉重，忍不住问：“舅舅，这些人……都是被地主赶出来的？”
马祖望着河面，缓缓道：“不止是地主。这些年赋税沉重，加上天灾频发，许多自耕农卖田鬻子，最终沦为乞丐。我们追赃，是为了还他们一口饭吃。但这还不够，真正要改的是制度。”
“那怎么改？”
“减轻徭役，限制兼并，兴修水利，推广屯田。”马祖一字一句地说，“这不是一天两天能完成的事，可能要十年、二十年，甚至一代人的时间。但我相信，只要坚持走下去，终会有清明之日。”
李贞默默记下。
回到府中，饭菜早已备好。一家人围坐用餐，气氛温馨。马毓佑一边吃饭一边嚷嚷：“我要在秋狩上打一头老虎！”
“你连野猪都没见过。”钱冠媛笑骂。
“我可以学！”马毓佑不服气。
朱允?奶声奶气地插嘴：“我要抱小兔子。”
众人哄堂大笑。
饭后，马祖召李贞至书房，取出一份地图铺在案上：“这是我让人绘制的江南水系图。你看，太湖流域支流众多，一旦暴雨成灾，极易泛滥。白英提出的‘疏堵结合’之策，正是要在这几条主干河道设闸建坝，同时开挖新渠分流。”
李贞凑近细看，指着一处问道：“这里是不是可以引水入海？”
马祖眼中闪过惊喜：“你怎么想到的？”
“我在娘教的星图上学过地形走势，水流总是往低处走。这边沿海地势偏低，若能打通这条断脉，不仅能泄洪，还能灌溉沿海荒地。”
“好！极好！”马祖拍案而起，“明日我就召白英入京，让他与你当面详谈！”
李贞受宠若惊：“我……我只是随便一说。”
“这不是随便。”马祖郑重道，“你能跳出书本看问题，说明你已经开始独立思考。这才是真正的成长。”
那一夜，李贞再次失眠。他翻开父亲留给他的《兵法摘要》，在空白页写下一行字：“欲成大事者，必先明势、顺势、造势。”
数日后，白英抵达京城。此人年约五十，面容清癯，眼神沉静，一身粗布衣裳却难掩儒雅气质。他在马府与李贞相见，听其阐述水利构想后，竟起身长揖：“公子年少而识见深远，老朽佩服。若此策可行，江南百万百姓将免于水患之苦，实乃功德无量。”
李贞慌忙还礼：“先生谬赞，学生愧不敢当。”
自此，二人开始共同修订治水方案。与此同时，朱雄英也在积极筹备北平之行。临行前夜，马祖单独召见他，交付一枚铜符：“此符可调燕王府三千兵马，非紧急不得启用。你此去，一是学习军务，二是观察边情，三是联络诸王。切记，不可逞强，不可树敌，更不可泄露朝廷机密。”
朱雄英郑重接过：“舅舅放心，我必不负所托。”
第二日清晨，銮驾出发。马祖率全家送至城门外。秋风萧瑟，黄叶纷飞。李贞望着远去的车马，心中涌起一股难以言喻的情绪??他知道，一个新的时代正在拉开序幕，而他们这一代人，注定要成为历史的执笔人。
就在朱雄英离京的同时，浙江方面传来急报：原绍兴府通判胡敬因抗拒查赃，煽动乡勇围攻钦差衙门，已被当场格杀。其幕后主使疑似为致仕尚书柳铭，此人曾在洪武初年担任户部尚书，门生故吏遍布江南。
消息传至京城，朝野震动。
马祖冷笑一声：“终于按捺不住了。”
他立即下令锦衣卫全面监控柳府动静，并密令沈立彻查其历年账目往来。同时，他修书一封送往北平，提醒朱雄英密切注意江南籍将领的态度变化。
一场风暴，正在悄然酝酿。
而在遥远的北方，朱棣站在燕王府的城楼上，望着南方天空，轻声道：“鱼儿要来了啊……”