这话实在太合姜二爷的胃口了，他立刻改变主意，低声道，“十五年前，贵府世子在西市一家酒楼吃酒时，曾无意间提起平西侯府内西南角小院水井壁上的凹洞。当时在场的只有两人嘉顺王府的柴二哥和护国公长子康光举。”

    柴易宽和康光举都是世子的好友，邓发成抬眸见姜二爷的眸子发亮，便继续问道，“这事二爷是如何知晓的？”

    姜二爷又低声道，“那家酒楼，是刑部尚书孟大人家开的。”

    “西市的梦春坊？”邓发成问道。

    “正是。约莫两个月后，邓世子迎娶乐阳公主，府中广宴宾客，姜某偶然发现孟三钻进了贵府的西南角小院，后被来寻他的孟二找到，孟二责骂孟三时，姜某听孟三亲口说的。”姜二爷压着怒火，“所以听到劫匪死在水井之中，姜某第一个怀疑的，便是孟三。寻人绑走姜某的女儿这等阴损的毒计，不离十，是孟三所为！”

    邓发成点头，“二爷放心，在您中进士之前，孟三绝走不出康安城一步。”

    “姜家与孟家的恩怨，也该清算了。”姜二爷说完，又道，“孟家有个叫竹九的小厮，大年初一以诈死脱身。姜某派人查过，他绝对没出康安城，只是某查不到他的落脚处。若是成叔发现了竹九，请留他一条命。”

    两人说着话，马车便到了朱雀门，穿过朱雀门后便是京城各衙门聚集的皇城了。皇城各处由监门卫把守，无人敢在此闹事。邓发成将姜二爷送至此处，就算完成了侯爷的命令，下车告辞，待兵离去。

    冯子瑞带人一直将姜二爷送到贡院门口，才请他下了马车，“二爷安心在场内答卷，兄弟们就在这儿等着您。”

    姜二爷谢过冯子瑞，接过姜宝手中的一摞证明他身份的入贡院的公文凭证，迈步往前，随着全国各地赶来的举子，进入贡院。

    武科春闱内场与秋闱内场一样，只考墨义和策问两科，时间为两个时辰。辰时贡院大门关闭不准人出入，午正开门放举子出来，内场便考完了。

    待到了时辰，贡院的大门打开后，众举子鱼贯而出。姜宝和冯子瑞等人拔长了脖子，眼睛都看酸了，才见到姜二爷沉着俊脸，压后阵走出来。

    姜二爷向来是喜怒皆行于色的性子，他脸上没有一点笑模样，就说明这场考砸了。贡院外各赌坊的探子立刻将这一消息，传回各自的赌坊，结果便是姜二爷还没回府，他内场考砸了的消息就传遍了康安城。

    姜二爷回府后下了马车，姜松小心翼翼地问，“二弟考得如何？”

    “能写的都写上了，还遵大哥的叮嘱，前后检查了几遍。”若没有昨日留儿被劫持的事，干巴巴坐在考场内前后阅读答卷这种事，姜二爷是绝对不会做的。他现在憋着一把火，把该做的能做的都做到最好，堵着气要考中进士，气死那帮龟孙子！

    听二弟这样一说，姜松的心便放下一截，连声追问道，“那不能写的多不多？考了几道策问，都是什么题……”

    姜老夫人拦住长子，“枫儿饿了吧，先用饭，有什么话饭后再说。”

    “对，对！先用饭。”姜松也察觉自己太急了些。

    姜二爷的目光在人群中搜罗一圈，只见大闺女不见小闺女，便问道，“娘，留儿呢？”

    “大约巳时，京兆府派车过来请留儿去趟衙门，也该回来了。”姜老夫人怕儿子担心，连忙道，“你三弟和姜裘跟着去的，说是问完话就送她回来。”

    若是问几句话，早该回来了。姜二爷转身向外走，“儿去迎迎。”

    姜二爷一出府门，冯子瑞立刻迎了上来，“二爷去何处？”

    姜二爷皱眉，“离着外场还有三日，这三日你等都要在这里守着？”

    他们也不想啊！但张大人下了死命令，若姜二爷在春闱期间被人伤一根毫毛，他们的脑袋就得搬家。冯子瑞笑嘻嘻地道，“二爷刚考完，手腕一定累了吧？您在府里歇着，有事儿吩咐兄弟们去给您办了？”

    办差的都是听上头的吩咐行事，姜二爷也不难为他们，“我去趟京兆府衙。”

    京兆府衙门内，小姜留坐在桌前，与师爷周其文大眼瞪小眼。她在这儿坐了一个多时辰，连周师爷长了几根胡子都数清了，还是不能走。只她为何从车里站出来主动跟着劫匪走，这位就问了三遍！

    周师爷不相信一个八岁的孩子能有这样的胆识，姜留总不能告诉他，自己看着八岁，实则已经二十了吧？！

    赵敏德递上一碟子糖，哄着姜留道，“姜六姑娘再给我等讲一讲你是如何脱身的，可好？”

    这个她也讲了两遍了，姜留刚张开嘴，眼里便有了亮光。姜二爷大步走了过来，向周其文拱了拱手。

    周其文站起来还礼，“二爷从贡院出来了？”

    姜二爷心里不痛快，“贡院午正开门，此时已是未正了。”

    周其文立刻领回了姜二爷的意思，“已经这个时辰了？都怪老朽未曾注意时辰，饿着了六姑娘。请二爷和六姑娘移步端阳楼，给老朽一个赔罪的机会。”

    姜留摇了摇爹爹的手，姜二爷立刻道，“师爷因案子受累，该姜某摆酒向您致谢才是。不过小女年幼，需回府午睡，姜某先送她回府，再回来与请您用膳。”

    您这个功夫送女儿回去，再回来该用晚膳了。周其文稀疏的山羊胡抖了抖，还未开口，便见府尹大人从外面走了进来。

    见到姜二爷来了，张文江逮住他问道，“尸首的身份方已查清，他们乃是康安城东三十里山中的猎户！姜枫，你可曾与这些人结怨？”

    姜二爷摇头，“不曾。”

    周其文提醒道，“去年冬，白虎天降，万岁辟同穴山为白虎居所，不准百姓再入山狩猎。因此，康安城城南和城东的不少猎户被迫改行。少不得这些人会将怨气，撒在二爷头上。”

    张文江点头，这个理由非常充分，若追查下去没有结果，便可以以此结案！

    姜二爷立刻道，“这些‘被迫改行’本就不是猎户，他们是打着猎户的幌子的土匪强盗，平日里也会收人钱财替人消灾。大人若不信，可派人问问少尹廖大人。”

    张文江皱眉，“廖纲怎会知晓这些？”

    “常去牛马市转悠的人，都知道。”姜二爷回道。

    牛马市内藏着南城最大的赌场，廖纲是那里的常客。康安城很多见不得人的交易都集中在南市，廖纲岂会不知？姜二爷又压低声音道，“大人多问问，没准廖大人连给这帮山匪牵线的人，都认得。”

    张文江反问姜枫，“那你认不认得牵线人？”

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