拓拔韬的手掌宽厚而温热，贴在她的后背，像是替她挡住了这世间所有的寒风冷雨。沈榕宁靠在他怀里，鼻尖一酸，眼眶竟有些发烫。她已经很久没有这样软弱过了，自从被封为宁妃、成为太子生母的那一刻起，她便知道，自己不能再有眼泪。
可今日，钱?死了，沈凌风出狱了，宗人府的黑布马车驶过御街，一切都像是一场梦的终结。
“我是不是太狠心了？”她声音轻得几乎听不见，“如儿姐姐若在天有灵，会不会怪我放过了钱家？”
拓拔韬没有立刻回答，只是轻轻抚着她的发，良久才道：“你不是放过了他们，你是给了君翰一个机会。”
沈榕宁闭上眼，脑海中浮现出儿子那张稚嫩却倔强的脸。他今年不过十岁，已在太学院读书，每日晨昏定省，规矩得不像个孩子。他从不问父皇为何冷落母亲，也不问舅舅为何入狱，仿佛天生就懂得隐忍与克制。
可她知道，那不是成熟，那是被迫早熟。
“我想让他知道，这世上并非所有敌人都该斩尽杀绝。”她睁开眼，望向窗外，“有些人，留着，是为了教他如何驾驭；有些事，不决断，是为了让他学会决断。”
拓拔韬凝视着她，眸光深邃如古井：“可你也得防着皇上。”
沈榕宁冷笑一声：“萧泽？他今日能放沈凌风出来，明日就能再将他关进去。他给的不是宽恕，是试探。他在看沈家还剩多少势力，也在看我，还能不能掌控局面。”
她缓缓松开拓拔韬，走到桌边重新斟了一盏茶，指尖微颤，茶水泼出些许落在袖口，洇开一片暗痕。
“汪公公今日传话，说长姐托他照顾沈凌风。”她低声道，“可汪公公是谁的人？是皇上的耳目，是宫中最老辣的阉宦。他肯传话，说明皇上默许??甚至乐见其成。”
“皇上想借长姐牵制你。”拓拔韬沉声接道。
“不，”沈榕宁摇头，“他是想让我和长姐之间生出嫌隙。若我信了汪公公，日后必受制于他；若我不信，长姐孤立无援，沈家根基动摇。他步步为营，等的就是我们自乱阵脚。”
拓拔韬沉默片刻，忽而一笑：“那你打算如何走这一步棋？”
沈榕宁抬眸，目光清冷如霜雪：“我不走棋，我掀桌。”
拓拔韬一怔。
“明日我去慈宁宫请安。”她淡淡道，“我要让太后知道，沈家女眷从未忘本。我要让满朝文武看见，宁妃依旧有胆量踏入后宫最险之地。我要让萧泽明白??他可以囚我弟，贬我位，但动摇不了沈家百年清誉。”
拓拔韬看着她，忽然觉得眼前这个女子比十年前更加锋利。那时她还是云影山庄里那个爱笑的少女，如今却已成长为能在风雨中撑伞之人。
“你要小心。”他低声道，“太后虽疼你，但近年信佛日深，未必愿卷入纷争。”
“我不需要她卷入。”沈榕宁唇角微扬，“我只需要她一句话??一句‘宁妃孝顺’，就够了。”
帝王之家，最重虚名。只要她在太后面前留下好印象，萧泽便不敢轻易动她。毕竟，废太子生母，需得天下悠悠之口皆服。
拓拔韬不再劝，只道：“我陪你去。”
“不行。”她断然拒绝，“你身份敏感，又是北狄出身，若被人传为‘勾结外族’，反倒给我添祸。你只需守在外头，若有异动，立刻让人递消息进宫。”
拓拔韬还想说什么，却被她抬手止住。
“拓拔兄，这些年，谢谢你一直护着我。”她声音柔和下来，“可这一次，我必须独自前行。”
拓拔韬望着她，终是点了点头。
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翌日清晨，天还未亮透，沈榕宁便起身梳妆。
宫婢捧来凤冠霞帔，她却摇头：“不必如此张扬，素衣即可。”
最后选了一身月白色绣兰长裙，外罩青纱披帛，发髻仅簪一支白玉兰花簪，清淡素雅，一如当年初入宫时的模样。
她坐于铜镜前，望着镜中那张略显憔悴的脸，轻轻抚过眼角细纹。
“老了啊……”她喃喃。
身旁老嬷嬷垂首道：“娘娘风华更胜往昔，只是心事太重。”
沈榕宁笑了笑，未答。
辰时三刻，她乘轿前往慈宁宫。
一路上，宫道寂静，唯有晨露滴落檐角之声。偶有巡宫太监远远瞧见，忙低头避让。谁都知道，这位宁妃近年来失宠，却始终未曾倒下，连皇上都对她三分忌惮。
慈宁宫门前，掌事姑姑迎了出来，面上带笑：“娘娘来了，太后刚做完早课，在佛堂用茶呢。”
沈榕宁含笑点头，随其步入内殿。
佛香袅袅，檀烟缭绕。太后盘膝坐于蒲团之上，身穿素色袈裟，手持念珠，闭目诵经。见沈榕宁进来， лиwь微微睁眼，露出一丝慈意。
“宁丫头来了。”
“儿臣给母后请安。”沈榕宁跪下行礼，动作端庄，一丝不苟。
太后挥手示意免礼，又命人赐座奉茶。
“听说你弟弟出来了？”太后轻啜一口茶，语气平淡。
“是，昨儿夜里放出的。”沈榕宁垂眸，“皇上仁厚，设宴洗尘，也算保全了体面。”
太后冷笑一声：“体面？他把你弟弟关进宗人府的时候，怎么不想着体面？”
沈榕宁心头一震，没想到太后竟会直言斥责皇上。
“母后……”她低声，“天家之事，自有天理裁断，儿臣不敢妄议。”
“哼，你还真学乖了。”太后瞥她一眼，“以前可不是这样。你进宫第一年，就敢当面顶撞皇上，说他偏听偏信，冤枉忠良。”
沈榕宁苦笑：“那时年轻，不懂分寸。”
“现在懂了？”太后反问，“所以任由钱?作恶多端，也不出手？任由沈家蒙冤，也不辩白？”
沈榕宁指尖微颤，茶盏几乎握不住。
“儿臣……”她嗓音微哽，“儿臣并非不出手，而是时机未到。钱?依附南疆蛊师，毒害圣躬，罪证确凿，如今已死，也算是天理昭彰。至于沈家冤情，三司会审尚未结束，儿臣静候结果。”
太后盯着她看了许久，忽然叹气：“你变了。”
沈榕宁低头不语。
“变得太谨慎，也太疲惫。”太后缓声道，“我知道你在怕什么。你在怕一旦出头，就会连累君翰。可你有没有想过，若你永远退让，君翰将来也会变成一个只会退让的人？”
沈榕宁猛地抬头，眼中泛起泪光。
“母后……”
“别叫我母后。”太后摆手，“在这宫里，我是太后，但在你面前，我还是当年看着你长大的那个长辈。宁丫头，你娘走得早，我一直把你当亲闺女看。”
沈榕宁再也忍不住，扑通一声跪下，泪水滑落脸颊。
“儿臣……真的好难……”她哽咽，“每一步都像走在刀尖上，稍有不慎，便是万劫不复。我怕……我真的好怕……”
太后起身，亲自将她扶起，搂入怀中，如同小时候那样轻拍她的背。
“不怕，不怕……”她低声安慰，“有我在一日，就不会让你孤军奋战。”
沈榕宁伏在太后肩头，哭得像个迷路的孩子。
不知过了多久，她才平复情绪，擦干眼泪，重新端坐。
太后拉着她的手，认真道：“从今往后，你想做什么，尽管去做。若有风浪，我替你挡着。你只需记住??你是沈家的女儿，也是大齐的宁妃，更是太子的母亲。你不必卑微求存，你本就该昂首立于这宫阙之上。”
沈榕宁重重点头，眼中燃起久违的光芒。
“谢母后成全。”
“不用谢我。”太后微笑，“只要你记得，无论何时，慈宁宫的大门，永远为你敞开。”
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离开慈宁宫时，阳光正好洒在宫墙上，金碧辉煌。
沈榕宁站在台阶上，仰头望天，深深吸了一口气。
她知道，从今日起，她不能再躲在幕后。
钱家的命运尚未定论，沈凌风虽出狱，却仍处于监视之中，而皇上那一场“接风宴”，恐怕也不是那么简单。
她必须行动。
回宫途中，她召来心腹太监，在轿中密语：“传话给王太傅，请他务必尽快安排我与钱父见面。另外，查清楚郊外皇庄接风宴的布置，尤其是守卫分布、饮食来源、宾客名单。”
太监领命而去。
与此同时，郊外皇庄。
沈凌风抵达时，已是午后。
皇庄占地极广，亭台楼阁依山傍水，宛如世外桃源。然而他心中清楚，此处越是美好，越可能暗藏杀机。
汪公公亲自引他入席，笑道：“将军请，皇上还在更衣，稍后便到。”
沈凌风点头致意，目光却不动声色扫视四周。
宴设于临湖水榭，四面环水，仅一座九曲桥相连。桥上每隔十步便有侍卫站岗，看似护卫森严，实则形同囚笼??一旦桥断，插翅难飞。
他又注意到，湖对面林中似有弓弩手埋伏，旗帜隐蔽，却是禁军制式。
“果然没安好心。”他心中冷笑。
不多时，鼓乐齐鸣，皇上驾到。
萧泽身穿明黄龙袍，面带笑意，远远便道：“沈卿，别来无恙啊！”
沈凌风跪地叩首：“臣，参见陛下。”
“快快免礼。”萧泽亲手扶起他，语气亲昵，“这些日子委屈你了，朕心中甚是愧疚。”
沈凌风垂眸：“陛下日理万机，难免被奸佞蒙蔽，臣岂敢言委屈。”
萧泽哈哈一笑，拍拍他肩膀：“还是你识大体。来，入席说话。”
两人对坐，酒菜陆续送上。
起初宾主尽欢，谈笑风生。萧泽频频敬酒，回忆少年往事，仿佛真是一对情深义重的君臣。
直到第三巡酒过，萧泽忽然压低声音：“沈卿，你知道朕为何放你出来吗？”
沈凌风举杯的手一顿，随即平静道：“臣不知。”
“因为朕需要你。”萧泽盯着他，“南疆蛊师余党未清，边关动荡，唯有你能镇得住局面。”
沈凌风缓缓放下酒杯：“陛下既知边关危急，何不早调兵遣将？”
“朕在等一个人回头。”萧泽意味深长，“等你认清谁才是真正对你好的人。”
沈凌风心头一凛，明白这是赤裸裸的拉拢与威胁。
他缓缓起身，跪地道：“臣一生忠于大齐，从未有过二心。若陛下信我，臣愿即刻奔赴边关，平定叛乱，不负所托。”
萧泽看着他，良久不语，终是笑了：“好，很好。朕果然没有看错人。”
他挥袖，命人呈上一道圣旨。
“即日起，复你镇国大将军之职，统辖西北五路兵马，即日启程赴任。”
沈凌风接过圣旨，叩首谢恩，心中却无半分喜悦。
他知道，这不是信任，是驱虎吞狼。
让他去边关打仗，既能消耗他的兵力，又能将他远调离京，可谓一箭双雕。
但他不能拒绝。
否则，今日这顿饭，就是他的断头宴。
宴至黄昏，沈凌风告辞离去。
登车之际，忽见远处树影一闪，一名小太监匆匆递来一封信笺，低声道：“汪公公让交给您的。”
沈凌风展开一看，字迹娟秀??正是长姐笔迹。
> “凌风，珍重。家中一切安好，勿念。君翰已入太学院，聪慧过人。你若出征，必经云州，途中或可见一面。姐字。”
他捏紧信纸，眼底终于滚下一行热泪。
他知道，这一去，或许是生离，也可能是死别。
但他必须走。
为了沈家，为了姐姐，为了那个还在成长中的侄子。
夜风拂过皇庄，吹起他披风一角，猎猎作响。
马车启动，渐行渐远。
而在京城深处，沈榕宁正坐在灯下，读着王太傅刚刚送来的情报。
她看着纸上“钱父愿见”四个字，轻轻吹熄了蜡烛。
黑暗中，她低声自语：
“棋局，开始了。”