晨雾如纱，轻轻裹着帝国边境第三十七哨站的残破城墙。风从北方吹来，带着冻土与铁锈的气息，掠过断垣颓壁间零星燃烧的篝火，火星在灰白的天色里挣扎着升腾，又迅速熄灭。哨站早已废弃多年，只余下几根石柱撑着倾斜的屋顶，像是一头垂死巨兽的肋骨，静默地指向天空。
林昭靠坐在一块塌陷的墙基上，披着一件旧军毯，指尖夹着半截熄灭的烟卷。他没点火，只是无意识地捻着那焦黑的末端，目光落在前方一片焦土上??那里曾是哨站的训练场，如今只剩下一排歪斜的木桩，桩顶挂着几具风干的尸体，衣袍褴褛，面容模糊，像是被时间啃噬过的面具。
“你又在看那些死人。”身后传来轻缓的脚步声，苏璃提着一只铜壶走来，壶嘴冒着热气。她将茶水倒进一只粗陶碗，递到林昭手中，“他们已经死了三个月了，再看也不会开口。”
林昭接过碗，低头嗅了嗅，苦涩的药香混着陈年茶叶的味道，是他熟悉的安神方子。“他们在等一个答案。”他轻声道，“就像我一样。”
苏璃在他身旁坐下，拢了拢肩上的灰斗篷。她的手指修长而苍白，指甲边缘泛着淡淡的青紫??那是长期接触阴寒之气留下的痕迹。她是影殿最后的执灯人，也是唯一一个知道林昭真实身份的人。
“帝都传来了消息。”她忽然说。
林昭抬眼。
“皇储病危，摄政王宣布闭宫祈福，七日内不接朝议。但暗线回报，昨夜有三批密使出入东华门，其中一批携带的是北境军符。”苏璃顿了顿，“有人在调兵。”
林昭沉默片刻，将茶碗放在膝上，热气氤氲中映出他疲惫的脸。“谁的兵？”
“名义上是边防巡卫营，可调动令盖的是枢机院副使的印鉴。你知道这意味着什么。”
意味着枢机院已经倒向某一方。而那个“某一方”，极有可能是那位一直蛰伏于幕后、以“清君侧”为名积蓄力量的二皇子萧景珩。
林昭闭上眼，脑海中浮现出三年前那一夜的画面：金銮殿上火光冲天，九重宫阙血流成河，一道诏书自天而降，封他为帝国上将，统御南北两路大军。那时他还只是个退役归田的老兵，只想在南方小城开一间茶铺，娶个温婉女子，生两个孩子，闲时钓钓鱼，雨天听听戏。
可命运偏偏不让他如愿。
一道血诏，一纸兵权，把他从泥泞中拽起，推上风口浪尖。他曾以为自己能全身而退，可当他真正握住了权力，才发现这帝国早已千疮百孔，而他自己，不过是被各方势力共同选中的傀儡。
“他们想让我动手。”林昭睁开眼，声音低沉，“借我的手，铲除异己；再借天下舆论，把我钉在‘篡权逆臣’的柱子上。”
苏璃点头：“所以你现在不能回帝都，也不能按兵不动。你若动，便是落入圈套；你若不动，北境防线将彻底崩溃??蛮族已经在集结，斥候发现黑鸦旗出现在赤脊山以北八十里。”
林昭冷笑一声：“黑鸦旗……倒是好久没见了。”
那是北原蛮族中最神秘的一支??夜隼部。传说他们能在雪夜里隐形行走，杀人无声，连影殿的探子都难以追踪其踪迹。而他们的首领，被称为“无面者”的莫离，曾是帝国军中一名失踪多年的校尉，据说是死于一场政变清洗。
“你觉得他会来？”苏璃问。
“他会来。”林昭缓缓站起身，抖落身上的碎石与尘土，“因为他知道，只有在这种混乱时刻，才能找到突破口。而我……恰好是最合适的突破口。”
他望向北方，天际线仍被一层厚重的铅云压着，仿佛整个世界都在等待一场暴雨的降临。
***
三日后，暴风雪突袭北境。
狂风卷着冰粒砸在铁甲上，发出密集如鼓点般的响声。林昭率领三千轻骑穿行于雪谷之间，马蹄深陷积雪，每一步都艰难前行。队伍最前方是影卫队，由苏璃亲自带队，她们身披黑色鳞甲，面覆轻纱，手持弯刀，在风雪中宛如幽灵。
“前方十里就是赤脊隘口。”传令兵策马奔来，声音几乎被风雪吞没，“但雪崩封路，我们可能需要绕道。”
林昭抬手示意停下，眯眼望向前方那道横亘天地间的黑色裂痕??赤脊隘口，北境最后一道天然屏障。一旦失守，敌军便可长驱直入，直逼帝都门户。
“不绕。”他声音坚定，“命工兵队用爆炎弹开路，前锋营准备迎敌。我怀疑敌人早就等着我们绕道。”
话音未落，远处雪坡突然崩塌，无数黑影自雪中跃出，如同鬼魅般扑向队伍侧翼。箭雨从高处倾泻而下，每一支都涂着幽蓝色的毒液，在雪光下泛着诡异的光泽。
“夜隼部！”有士兵惊呼。
战斗瞬间爆发。
林昭拔剑出鞘，寒光一闪，三名扑近的黑衣人咽喉齐齐断裂，鲜血喷洒在洁白的雪地上，宛如盛开的红莲。他纵身跃上一匹无主战马，挥剑斩断迎面射来的毒箭，同时厉声下令：“结雁形阵！盾手上前！弓弩压制左侧高地！”
命令如雷霆般传遍全军，原本混乱的队伍迅速重组，盾牌交错成墙，长矛如林挺立。影卫队则如利刃切入敌阵，专挑敌方指挥者下手。
然而，夜隼部的战术极为诡异。他们并不正面强攻，而是利用地形与风雪掩护，不断骚扰、诱敌、分割。更可怕的是，他们的战士似乎不怕痛，即便身中数箭，仍能继续战斗，直到彻底断气。
“这些人……不对劲。”苏璃跃至林昭身边，喘息未定，“我砍断了一个的手臂，他居然用牙齿咬伤了我的腿。”
林昭眉头紧锁。他曾在古籍中读到过一种秘术??“魂契”，通过献祭灵魂与某种古老存在缔约，获得超越常人的力量，代价是失去痛觉与理智，沦为纯粹的杀戮机器。
“莫离疯了。”他喃喃道，“他竟然真的用了禁术。”
就在此时，一道黑影自风雪深处疾驰而来，速度快得几乎看不清身形。那人全身包裹在漆黑斗篷中，脸上戴着一张毫无表情的银面具，手中握着一柄弯曲如月的长刀。
“林昭。”来人开口，声音沙哑如砂纸摩擦，“三年不见，你还是这么爱管闲事。”
“莫离。”林昭握紧手中长剑，眼神冷峻，“你本可活下来，为何要投靠蛮族？”
“活下来？”莫离冷笑，“你在诏狱里待过吗？亲眼看着同袍被剥皮抽筋，只为逼供一份根本不存在的情报？你说的‘活下来’，是跪着活，还是站着死？”
林昭沉默。他知道那场清洗的真相??当年皇帝疑心军中有叛党，下令彻查，结果牵连数万人。莫离所在的第七边防营全军覆没，唯有他一人侥幸逃脱，却被世人当作叛徒通缉。
“所以我选择了另一种活法。”莫离缓缓举起刀，“今日，我要用你的血，洗清我族的耻辱。”
两人之间的空气骤然凝固。
下一瞬，刀光如电劈落！
林昭横剑格挡，金属交击之声刺破风雪，火花四溅。莫离的力量远超常人，一击之下竟让林昭连退三步，脚下的积雪炸裂出蛛网般的裂痕。
“你变强了。”林昭低语。
“你也未弱。”莫离旋身再斩，刀锋划出半圆弧线，逼得林昭翻身避让。两人在雪地上交手十余回合，快得只能看到残影交错。
与此同时，战场局势愈发紧张。尽管帝国军阵型稳固，但夜隼部的攻势毫无疲态，反而越战越勇。更有甚者，部分士兵开始出现幻觉，自相残杀。
“有毒！”苏璃猛然醒悟，“他们在雪里撒了迷魂粉！所有人，戴上面罩！”
命令传下，士兵们纷纷取出特制面罩戴上。然而为时已晚，已有近百人陷入癫狂。
林昭心中焦急，手中剑势却越发凌厉。他深知若不能速胜莫离，全军都将覆没于此。
终于，在一次硬拼之后，他抓住莫离收刀稍慢的破绽，猛地欺身而上，左掌贴住对方胸口，真气爆发！
“轰??！”
莫离如断线风筝般倒飞出去，撞塌了一块巨岩，口中喷出大口鲜血。银面具碎裂一角，露出半张扭曲而狰狞的脸。
“你……竟然练成了‘九转归元劲’？”他艰难抬头，眼中满是不可置信。
林昭站在风雪中，衣袍猎猎，眼神却无半分胜利喜悦。“我不想杀你。”他说，“跟我回去，我可以为你平反。”
“平反？”莫离哈哈大笑，笑声凄厉，“你以为我还信这些吗？这个帝国……早就腐烂透了！你们争权夺利，踩着我们的尸骨往上爬，现在却假惺惺地说要‘平反’？”
他猛地撕开胸前衣襟，露出一枚镶嵌在皮肉中的黑色符文，正散发着幽幽红光。
“我已经与‘荒神’立契，此身已非人。今日不死，必有再战之日！”
话音落下，他整个人忽然化作一团黑雾，融入风雪之中，消失不见。
林昭望着那片空荡的雪地，久久未语。
“他逃了。”苏璃走来，低声说。
“不，他是撤了。”林昭收剑入鞘，“这一战，只是开始。”
***
五日后，林昭率军抵达北境重镇??苍梧城。
城门口，百姓夹道相迎，焚香祷告。他们称林昭为“北境之盾”，说若非他及时阻击夜隼部，整个北境都将沦陷。
林昭却无心接受赞誉。进城后第一件事，便是召见城防主将、粮草官、医署令以及三位地方豪族代表。
“即日起，实行战时管制。”他在议事厅中宣布，“关闭所有商道，征用民间马匹与粮食，设立难民收容所，严禁传播谣言。违者，斩。”
众人面面相觑，却无人敢反对。
随后，他命人将缴获的夜隼部物资尽数公开焚烧，包括那些带有诡异符文的兵器与药瓶。并在城中心立碑，刻下阵亡将士名录，亲自题字：“忠魂不灭”。
当晚，他在书房独坐，翻阅各地密报。
南疆动荡，三郡暴乱；西陲干旱，饥民百万；东海海盗猖獗，连劫七座港口；而帝都之内，二皇子与太子党争愈演愈烈，甚至有传言说摄政王已秘密拟定禅位诏书……
“这江山，真是烂到根了。”他揉了揉太阳穴，叹息。
敲门声响起。
“进来。”
苏璃推门而入，手中捧着一封密封的竹简。“刚从帝都来的急件，用的是最高级别的‘凤羽令’。”
林昭接过，拆开一看，脸色微变。
竹简上只有八个字：
**“太子遇刺，疑为汝党。”**
下方盖着枢机院的大印。
“好一手栽赃嫁祸。”他冷笑，“他们终于动手了。”
苏璃皱眉：“你要解释吗？”
“解释？”林昭将竹简扔进烛火，看着它一点点化为灰烬，“在这个时代，真相从来都不重要。重要的是，谁能掌控叙事。”
他站起身，走到窗前，望着城中点点灯火。
“传令下去，明日召集所有将领，我要发布新的作战计划。”
“可是……我们现在兵力不足，补给也紧张，贸然行动风险太大。”
林昭回头，目光如炬。
“我知道。”他轻声道，“但我们别无选择。当所有人都想把你变成棋子的时候，唯一的出路，就是成为执棋之人。”
窗外，风雪再起。
而远方的帝都，正悄然拉开一场腥风血雨的序幕。