崇祯十一年十二月初十日，北直隶顺德府巨鹿县贾庄。
宣大军营地一片沸腾，营门前堆积着许多粮袋，中营士兵正在搬运。
一队车架在道路上离开，卢象升站在营门，目送他们远去。
顾显一在他身边低声道，“都堂大人，多亏你当年在这里作兵备道，这些绅民才肯把自家的保命粮都捐来当军资。”
“本官未能挡住建奴肆虐，实在愧对这些义民。”
顾显一没有尝试开解，只是安静的听着，卢象升沉默片刻后道，“王朴有消息没有？”
“没有王朴的消息，杨总镇已经到了，虎总镇午后合营。”
杨国柱和虎大威两部此前都分散救援各处州县，卢象升到达南宫后探到了清军在更南方的巨鹿一带，立刻召集两部汇合。
“高总监的营地确定没有？”
“在威县，哨马也把书信送过去，但高总监说，威县另有一大股，他首要是护卫临清不失，不便过来合营，还是两头牵制的好。”
卢象升面无表情，似乎早知道这个结果，高起潜对勤王作战的方针与杨嗣昌相同，就是绝对避免与清军会战，保存军队进行牵制，确保几个大城不失，其余地方就只能自求多福。
对于卢象升来说，他也知道与清军野战能力上的差距，此前三月时建奴扣边宣大，卢象升也是防卫为主，并不寻求与清军进行会战，但勤王之时的政治形势却是不同的，至少对他不同，朝中不断传来的文书也证实了这一点。
“把粮食都分发下去，明日就往南去。”
“都堂大人，要不要存下些，以免又如先前般断了粮草。”
“不留，再省也就是多拖几日，日后未必再有义民送来粮食，又是前般模样，趁着现在有粮，正可一鼓而战，让建奴知道我中土并非无人。”卢象升坚定的道，“每人每马都要吃饱，决战就在这几日。”
……
“秦九泽，你的十个饼。”
秦九泽接过饼来，伸手从怀中摸出银子。
顾显一摇头道，“银子不必给我，你自个留着。”
秦九泽把银子拿在手中，等着顾显一的下文。
顾显一迟疑片刻后道，“鞑子就在左近，必定要大扑大杀一番，咱们督标中营，是都堂大人的亲兵，都堂大人身先士卒之时，我们必定要护卫他周全的。”
秦九泽仍没有说话，只是漠然的站着，顾显一轻轻出口气，转身去了许百总那里，低声跟他说话。
秦九泽把饼子收好，回到尖哨队坐下，众人都领到了粮食，辅兵在旁边喂马，一群尖哨则围在一起低声议论。
见秦九泽回来，旁边一个戴狗皮帽子的尖哨凑过来，帽子说皇帝要杀都堂的头，逼着都堂跟鞑子拼命，顾显一给你十个饼子是不是卖命的。”
秦九泽哼了一声没有去理会他，旁边另一个尖哨道，“瞎说啥呢，皇帝要靠都堂打仗，咋会杀他头，我听说是兵部尚书要杀都堂。”
“那个杨尚书要跟鞑子议和，先给鞑子送钱粮，卢都堂拦着没送成，杨尚书就给州县下了密令去，不给咱们粮食，把咱们宣大兵全都饿死。”
又一个尖哨道，“我听到的也是那个杨尚书，说先前卢都堂也是尚书，那杨尚书就杀不了，这次就给卢都堂贬到侍郎，哎，现在就能杀了，卢都堂就怕了，赶紧找粮食吃饱好打杀鞑子。”
“那尚书也杀不了卢都堂，他尚方剑都没有。”
“卢都堂还拿着尚方剑呢，你见他杀谁了？”
“真定那不是杀了两个杀人抢粮的。”
“那也不是尚方剑杀的。”
众人边吃边说，个个嘴巴鼓囊囊的，说出的话含糊不清，但都在讨论这顿饭的由来。
一个中年尖哨挥挥手，他压低声音，“都不要争了，要我杨石三说，这路上城都破了，死这许多人，卢都堂是没路走了，多半就跟袁崇焕一样凌迟，卢都堂是体面人，不会去菜市口的，宁可死在阵上，就是要拉扯上咱们，这顿就是断头饭。”
那个留着小辫士兵探头过来，狗皮帽子跟着都堂杀鞑子去。”
中年尖哨一巴掌打过去，“满答儿，你他妈自己就是个鞑子。”
众人哄笑一阵，中年尖哨又道，“大同镇跑了，只有五六千人，建奴一个旗就有这许多，人家有八个旗。”
那满答儿摸摸脑袋，“想那许多作甚，遇到建奴就打杀了他。”
……
十二月十一日天未亮，宣大军营号角四起。营中处处炊烟，兵将都在吃饭，天亮时就能出营，昨日收到粮食后军心有所稳固，吃了一顿饱饭之后，士气也恢复了不少。
尖哨队已经来到营门，仍没有检查军牌，军官看到许百总就挥手放行，尖哨队出营后往南行进，这次许百总没有敷衍的意思，将尖哨分成三组，往南面三条道路哨探。
秦九泽跟许百总在一组，还有杨石三和满答儿，在微弱的晨曦中，众人往正南方行进，他们都有多年出边的经验，不需要百总安排，就知道怎么能保持速度又节省马力。
昨日中营和杨国柱的哨马都与建奴发生接触，虽然没能确定建奴营地，但基本能确定其老营在巨鹿县治南部，今天往这个方向哨探，遭遇的可能很大。
许百总虽然没有敷衍，但也满腹心事，除了发布命令外，路上一言不发，只有满答儿跃跃欲试。
小组休息了一次之后继续出发，天色逐渐亮起来，宣大军应该也出营了。
再往前走一段，许百总和秦九泽同时停下来，接着杨石三等人纷纷勒马，满答儿跳下马，把耳朵贴在地上，许百总则站在马背上往南方观望。
满答儿抬头喊道，“南方大队，上千马。”
他说罢立刻跳上马，满脸期待的看着许百总。
许百总眯眼看着远处的尘头，过了片刻之后道，“杨石三速回报李副镇，其他人跟我来。”
众人打马往前方赶去，约几里之后，前方出现一道河流，一座木桥横跨河道，一些零散的骑兵正在过桥。
在更远的南方，是望不到头的行军队列。
那些零散骑兵也发现了他们，停止了前进，许百总观察片刻，抽出腰刀带头往木桥而去，满答儿怪叫一声跟着冲出。
……
十二月十二日凌晨，宣大军贾庄营地。
昨日与建奴发生了遭遇战，宣大军在蒿水桥发现了一支正在行军的敌军，，立刻进行了攻击，经战后查明是清军正红旗所部，领兵将领为固山额真杜雷。
清军此前并未哨探到宣大军，应战颇为仓促，整个白天都在交战，因为河流阻隔，没有形成决定性的战果，双方死伤相差不多，宣大军还俘获了两名清军。
因为与敌军距离不远，今日宣大军下的是暗营，整片营地不见灯火，连中军灯笼都裹了黑布，只有发生夜战才会解开。
中军大帐的门帘封闭得结结实实，但帐中仍有微弱的灯笼光。
帐篷的正中间摆放着一个木桶，里面盛满热水，此时仍冒出腾腾白气。
卢象升已经完成沐浴，他郑重的将衣服穿好，桌案上摆放着甲胄和麻衣，他先拿到了麻衣准备穿戴，但随即又停了下来，看着甲胄犹豫。
此时外边突然一声怪异的野兽嚎叫，帐外有骚动，顾显一在喝令哨兵弹压。
卢象升闭眼片刻，伸手拿起了甲胄开始佩戴，然后才套上麻衣，最后他郑重的将麻巾绑在头上。
帐外的旷野上，又传来一声苍凉得螺号。
旷野上的号角声连绵不断，地平线上散发着昏黄的光晕。
营地中的宣大兵将都已起身，顾不得凌晨的冰寒天气，站在营帐门口朝外张望。
尖哨队帐篷在营地边缘，因为是尖哨的缘故，他们可以在夜间出帐，众人都已经在帐外。
秦九泽漠然的道，“东南方有火光，那边又来了一股，至少上万的鞑子。”
杨石三脸色沉重，“方才鬼叫的都是建奴的前锋兵，他们这般夜间行军，是寻到了咱们营地，不让咱们撤。”
许百总眯着眼看了片刻，清军在如此寒冷的夜晚大规模行军，已经是大部分边军所不能达到的，他们斥候的能力远远超出，轻易的就寻到了宣大军营地，而此前勤王军从未确认过清军营地的确切位置。清军的目的是要在天亮前开始交战，防止宣大军天亮后撤离，也可看出他们迫切希望消灭这支边军。
杨石三转头过来，“百总，我听说昨晚袁应奎提议移营，卢都堂还要杀他，那几万鞑子过来了，咋不该移营呢，难不成非要大家送死。”
远处的火光闪动，对众人形成了巨大的精神压力，另一尖哨嘟哝道，“卢都堂要跟鞑子拼命，那顾显一让我们这些尖哨都去卢都堂身边护卫，那不就是送死去么。”
杨石三恨恨道，“百总我跟你说，我可不去送死，卢都堂要上菜市口，没路走了去送死，我又不上菜市口。”
许百总看了众人一圈，“当兵打仗说那许多作甚，咱们是中营的尖哨，顾显一来说护卫都堂，李副镇又没说过，咱们跟着中营走。”
尖哨队的人听了才略微安稳，但营地内已有骚乱，听得到军官在各处弹压，防止出现营啸。
众人仍在议论，许百总拉过秦九泽到了一边，对他低声道，“老秦，天亮之后多半不是好下场。”
秦九泽默默点点头，“来的鞑子不少。”
许百总又道，“按说咱们昨晚该早早移营，鞑子是来抢东西的，没时间追来赶去，他们眼下抢了那许多钱粮子女，不敢丢在一旁追赶咱们，只要往北往西走，鞑子就不敢追来，到时咱们再跟着他们才对。”
这次秦九泽没有接话，许百总想想后道，“卢都堂是个好官，只是咱们当兵吃粮，打仗死了也罢了，这般明白去送死还是亏得慌，虽说都是些烂命，那好歹也是条命。顾显一那里我不理会他，尖哨队天亮后骑马作战，得见机行事……但他单独找你说过话，我知道你入边军不是为吃粮，报仇也报了，去不去你自己定。
秦九泽沉默片刻后叹口气，“命是自个的，就是活着也不知为个啥，卢都堂若是没有其他路可走，非得死在这里，倒也不费心了。”
“卢都堂左右是要死了，但命是自个的，活着总归是个指望。”
许百总说罢拍拍他肩膀走了。
秦九泽看着远方地平线上的火光出神，“人活着，不易啊。”