“周姑娘你稍候，在下的军牌送上去了，核对之后才能放行，这是庞大人尚在桐城时就定下的规矩，夜间开城门甚难，这也是那些流寇闹的，还请周姑娘担待。”

    桐城的南薰门外，夜色笼罩四野，两辆马车和五个人影还等候在城门处，正是周月如和护送的人，从早上天不亮就开始出发，到此时才赶到桐城，一天赶了两天的路。

    “吴旗总辛苦一天了，奴家等一会没啥。”

    周月如对那旗总轻声说道，这次由他和另一位士兵护送，那位吴旗总还带着家眷，路上和他的女人攀谈时，得知他们是庐江人，去年寇难之后到桐城参加了壮班，救援江南之前已经是旗总。

    当时周月如在大江南岸，守备营登陆浦子口当天，南京城外就流传出各种消息，说有一支上游的官兵击败了流贼，后来知道是守备营获胜，让周月如很是激动，所以多问了他几句，得知这位吴旗总还立下了战功。

    这次是守备营休整，他回庐江探亲，于是安排他和另一桐城士兵顺路护送周月如。

    因为仍有小股流贼在大别山出没，所以即便是休假的士兵仍必须携带腰刀，早上在安庆就用军牌提前出城，路上流民甚多，不时有抢夺之事发生，但大多发生在流民之间，这些人看到带刀的官兵都躲得远远的，一路还算太平的赶到了桐城。

    南薰门外的漆黑旷野上阵阵虫鸣，西南方有幽幽的鬼火，如果是两年之前周月如早就吓瘫了，但两次寇难之后，周月如早已见怪不怪，反而盯着那个鬼火飘动的方向。

    崇祯半年寇难的时候，那里是流贼倒埋人头的地方，之后夜袭杀死的流贼也大多埋在那边的大坑中，对周月如来说最重要的是，周掌柜也埋在那个方向。

    心里的难过一阵阵涌上来，她对桐城没有乡土的留恋，反而有不少的厌恶，但因为那处坟墓，这里又是她的牵挂，混合成一种难言的伤感。

    吴旗总似乎留意到了，他路上听周月如说过是来桐城扫墓的，低声对周月如道，“周姑娘不要太伤心，小人和守备营的同袍，一定把那些天杀的流贼都斩杀干净，给周姑娘报仇。”

    周月如嗯了一声，“守备营已经救了许多百姓，南京百姓如今都知道安庆有个守备营，清明时还有好些百姓过江祭奠阵亡的安庆兵将。”

    “小人这个旗队里面，有一半都死在浦子口城外，就埋在那里。”

    “啊，原来如此。”

    吴旗总低沉的哽咽道，“每想起那些同袍，小人就吃不下饭，总想着啥时候去祭奠一下，还好有百姓没忘了他们。

    但这还是代替不了同袍之谊，等小人得了闲，定然要特意去一趟的。”

    黑暗中吴旗总的声音有些沙哑，周月如原本对这人没啥印象，却突然因这样几句话感同身受，高高大大的吴旗总也不只是个莽夫，赶紧宽慰了他几句。

    此时城上嘎嘎声响，很快用吊篮放下一个壮班的人来，接着又放下一个士兵，是驻桐城的守备营第一司的，他打着火把过来，因为看过军牌知道旗总，所以先行敬了礼，然后便仔细的打量吴达财，目光有点怪异和不屑。

    吴达财知道自己在第一司有名声，但并非是好名声，他平时也尽量避免跟第一司的人打交道，能忍的也就忍了，但这个士兵太过露骨，不由狠狠的回瞪了他一眼，那士兵扁扁嘴，朝城头打了无误的手势。

    里面传来口令声，城门缓缓开启，一行人终于入城，年前备寇的时候吴达财就驻扎在桐城，对南薰门算很熟悉了，但里面的防御设施又有增加，城门内侧出口外又加了一道墙，比城墙稍低，上面不但有垛口还有小的圆孔，吴达财知道是投放火雷的，像一个小型的瓮城，内城墙与外城墙形成一个甬道，一行人顺着甬道往右走了六丈才到达内门。

    外门关闭之后内门才开启，虽然手续繁琐，但让人感觉更安全，这种简单的内墙修建简单，但对付流贼骗城的伎俩非常有效，即便他们骗开外门，也无法直接攻进城里。

    此时的客栈全都已经关门，吴达财将周月如送到以前的叶家老宅，目前的第一司也驻扎在此处，有专门的客馆用于守备营往来人员的住宿，住在军营中自然比外面更安全。

    营门的两个哨兵站得笔直，右侧的哨兵查看了吴达财和另一士兵的兵牌，朝吴达财行礼后，将几人带到直房交给值班的队长，那队长叫来另一个士兵，帮着提了行李往客馆走去。

    这个营区最早是壮班训练的地方，虽然被火烧了，仍是叶家的产业，只是通过阮大铖协调，当时让壮班暂用，后来庞雨去了安庆，但叶家并未再重建。

    庞雨最先没打算在桐城常驻，但桐标营的消息出来后，庞雨找人联系上叶家，买下了这块地皮驻军。

    这与朝廷体制有冲突，兵部的兵册上，守备营陆上的常驻地是在安庆，今年才新增了石牌市，史可法为了防务，默认这里作为常驻地之一，有了第一司驻扎，桐城士绅推动桐标营的动力便大大减弱了。

    营区夜里十分安静，这里新修了一些营房，道路也拓宽了，石板路砌得笔直，周围很整洁，完全不像以前操练壮班的时候那样。

    周月如以前住在军营旁的银庄楼上，每天都看得到较场，但从来没进过营区，现在第一次进来，感受到那种整肃的气氛，一路上小心翼翼的不敢发出声响。

    客馆在营区的西南角，原本是东作门大街上的客栈，不在叶家宅院内，离周月如以前的纸店不远，民乱时也没受火灾，是旧主押给百顺堂的，过了期限没有赎，庞雨买下叶家这块地后，就一并纳入了营区，作为客馆使用。

    管客馆的不是士兵，是外面雇的一个婆子，她已睡了被叫起来，本有些不快，看到吴达财手臂上的标记，知道是个当官的，又恭敬起来，带几人各自去房间。

    周月如因为是女人，被安排在二楼，吴达财一家住在一楼，在马车上颠了一整天，女人和儿子没坐惯车，都吐得昏天黑地，还不等吴达财把灯笼支好，小孩就倒在床上睡着了。

    女人也打算往床上躺，吴达财一把抓住她手臂，“我说你先去给周姑娘烧点热水去。”

    “干啥给她烧水？”

    女人疲倦的脸上满是疑惑。

    “坐一天马车你以为不脏不累怎地，烧点水让人家洗脸洗脚。”

    “叫那婆子烧去。”

    “让你去你就去！”

    “那她咋不给我烧水。”

    女人低头看看自己的光脚，径自就要把脚抬上床，“又没去下田，左右是客馆的被褥，还洗啥脚了。”

    吴达财手上一用劲，生生把女人拖得站起来，口中骂道，“你当人家都跟你一般，还下田呢，你去不去？”

    女人手被抓得生痛，甩了一下没甩开，盯着吴达财道，“他爹，你是不是看这女子长得俊，打人家主意呢，我可告诉你，今年你别想纳妾，才存多少点银子就美得你哎哟。”

    吴达财不容分说，把女人压在床上一通乱打，直打得那女人尖声大叫。

    “你还叫是不是，烧个水都叫不动你是不是，你再叫！你怕别人听不见咋地，老子让你叫。”

    吴达财一边打一边骂，手上一点不停，女人不停扭动，床发出吱吱呀呀的声响，儿子躺在旁边仍是呼呼大睡。

    打了好半晌，吴达财手都痛了才停下，女人趴着呜呜的哭着，“你分明就是看上那女子了。”

    吴达财把房门打开，探头出去左右看了看，见甬道中没有人后退回来，关门后一把将女人抓起来低声骂道，“你想老子死了改嫁是不是？

    我几个胆子敢看上人家，老子跟你说，这周姑娘是钱庄的，军中都说是帮庞大人管银子的。”

    女人呆呆的道，“那为啥就要给她烧水？”

    “你想想帮男人管银子的女人是啥？”

    女人恍然道，“女账房！”

    吴达财忍住打人的冲动耐心道，“那就是庞大人的女人，老子跟你说，你先去把水烧上，然后上去帮忙把蚊帐里的蚊子打了。”

    女人还是一脸疑惑，“庞大人的女人，为啥我就要帮她打蚊子？”

    吴达财恨不得再一巴掌扇过去，但想到还得靠这女人去办事，印五个掌印在脸上不好看，总不能自己跑去周姑娘房间里面打蚊子，只得忍住了气道，“侯先生跟我说过的，这衙门是谁的，就是坐堂官的，懂了坐堂官就懂了官场。

    咱们守备营扩军呢，老子在浦子口是立了功的，但没参加着那滁州大战，升啥官还说不好，护送周姑娘简直是老天爷关照，万一啥时候她说那么句枕头话，庞大人一高兴给我多提一等，月饷就比现在多多了。”

    女人一听到月饷两个字，呼的一把甩开吴达财的手，“当家的你说多一等得多多少银子？”

    吴达财哼哼一声道，“每年至少多十二两。”

    女人埋头算道，“一年多十二两，两年就多二十二两，三年就多三十二两”吴达财一掌拍在她头上，“不会算别给老子丢人。”

    “当家的，你说咱家一年挣这许多银子，以后你哥你嫂子在咱面前还说得起啥大话。”

    吴达财学着庞大人的样子，把手背在背后，“那你说这水是不是该烧。”

    “该烧！难怪早上送行的时候，那赌档的胖女人那副模样，恨不得把周姑娘当祖宗供着，连咱们的头口钱都是她给的，感情是这个道理。

    烧水！老娘帮她把脚都洗了！”

    女人精神百倍，麻利的在包袱里面一翻，就扯出一条蓝布裤子，“还得把脚擦干净，明日她不是要扫墓么，我便帮她买些纸烛”吴达财不耐烦道，“谁他妈的扫墓让别人出钱的，你要买给她买些其他啥的，总是要些女人家的东西。”

    他媳妇心痛的道，“那些首饰啥的多贵。”

    “这点首饰银子算啥，咱家还有一大笔银子。”

    吴达财把声音压到最低，“我跟你说的北峡关那里藏的，这次去取出来。”

    女人紧张起来，“抓住可要砍头的，那蒋镇抚不是才杀了三个浦口藏银子的，你自个吓得把那花狸木的床都砍掉烧了，怎地这又不怕了。”

    吴达财咬咬牙，“没银子怎地办事，老子怕个啥，只要你嘴巴严实点，记住就算是你妈活过来，你也不许对她说。”

    女人狠狠点头，随即眨眨眼睛道，“可咱们回家是走孔城镇，往北峡关过关卡可咋说？”

    “死女人这次又不傻了，连这都想得到。”

    吴达财惊讶的看看她，随即凑过来得意的道，“老爷我早就想好了，守关的绝不会怀疑，咱们去北峡关外是祭奠去年阵亡的同袍。”