一直乐呵呵听着晚辈们说话的杨老头，此时也只是慢慢捋着胡须，浑浊的眼睛里透着慈祥与安宁，并未对这等商事发表意见，全然是位置身事外、安享晚年的老人家模样。

    阎智杰继续道：“属下与江南几位可靠的老人，还有智雄，反复掂量过，拟了几条章程：第一，绝不直接投资陈家的船队或插手其航路经营，我们只作为优质货源的提供方，钱货交割，账目分明，关系干净。第二，头几次合作，规模务必控制得小，先以一两船货物试水，主要目的是打通关节、建立信任、摸熟流程，即便有闪失，也在我等能担待的范围之内。第三，为此事，可在松江或宁州左近，另设一个独立的商号，由可靠又身家清白的外人出面打理，明面上与苏记总号、与东家您，层层隔开，以防万一。”

    苏康侧耳听着，心中在不断权衡。阎智杰的方略，考虑到了进退，并非冒进之举。

    “这出面打理独立商号的人选，可有考量？”

    “智雄举荐了一人，姓周，名唤周世安，是他昔年同窗，一直在宁州做些小本海货买卖，为人机警且重诺，熟悉沿海门道，背景也干净，与各方牵扯不深，可做明面上的掌柜。实际牵线、验货、结算等要害环节，仍由我们信得过的自己人暗中把控。”

    阎智杰对答如流。

    苏康目光缓缓扫过席间众人。

    王刚拳头微握，显然有些兴奋；吉果眼神发亮，满是好奇；杨菲菲凝神细听，若有所思；阎兰兰关切地望着兄长；柳青轻轻拍着怀中的小文昭；林婉晴则安静地望着他，目光清澈而坚定，无声地传递着支持；杨老头仍是那副笑眯眯享受团圆饭的模样。

    “此事，关系非轻。”

    苏康终于缓缓开口，声音沉稳而清晰，“然机遇难逢。智杰，便依你所拟方略，谨慎着手去办。切记八个字：稳字当头，缓步前行。初期不求暴利，但求稳妥扎实。所需本钱、货物，由总账房优先调配支应。江南一应人手调度，由你全权处置，遇重大关节，必须即刻密报于我知晓。”

    阎智杰神色一振，离席躬身，肃然应道：“属下领命！必当竭心尽力，步步为营，不负东家重托！”

    “好！”

    苏康连忙举杯起身，目光扫过众人，“今日既为智杰接风，也预祝此路能成，为我苏记另辟一番新天地！诸位，共饮此杯！切记，此间秘密，不可泄露一二！”

    “共饮！谨记！”

    众人齐声应和，举杯相庆，气氛重新变得热烈起来。

    王刚哈哈大笑：“这下好了！往后咱们苏记的招牌，说不定也能挂到番邦的码头上去！”吉果也凑趣嚷道：“阎大哥，下回可得捎点海外的稀罕贝壳回来，给咱们开开眼！”

    正事议定，后续便又是放松的家常饮宴，说笑间更添了几分对未来的憧憬。

    直到亥时，月华满庭，众人才尽兴而散。

    宴席散尽，众人各自归去安歇。阎兰兰却特意放慢了脚步，待到兄长阎智杰与苏康最后说完几句话，看着苏康的背影消失在回廊尽头，才轻步上前，拉住了阎智杰的袖子。

    “大哥，”阎兰兰声音轻柔，带着西南女子特有的清澈，仰起脸，眼中是毫不掩饰的思念与欢喜，“你怎么突然从江南过来了？路上可还顺利？爹娘在武陵，身子可还康健？山路湿滑，阿爹的旧伤没再犯吧？”

    阎智杰一身风尘犹在，显是长途跋涉而来。

    他冷峻的眉眼在见到妹妹时柔和下来，温声道：“江南那边渠道上的事有些关节需当面禀报东家定夺。你放心，爹娘都好，阿爹腿脚利索得很，每日校场点卯从不落下。”

    他顿了顿，语气带上一丝家常的暖意，“临行前去家里辞行，阿娘拉着我念叨了半宿，净是惦记你在京城吃得好不好，穿得暖不暖，恨不得把武陵的灶台和日头都搬来给你。可惜我这次从江南那边直插过来，没法捎带那些腊货山珍，只能把娘的惦念带到了。”

    阎兰兰眼圈微热，笑道：“我就知道娘最放心不下我。你见了娘，定要替我多说几句好话，说我在这儿一切都好，让她莫要挂心。”

    她想起什么，眼中闪着好奇与关切，“对了大哥，刚才你说，你上个月才成的亲？我离家都一年多了，还没见过嫂子呢。她……是怎样一个人？”

    阎智杰坚毅的脸上掠过一丝不甚明显的温和：“你嫂子是爹旧部同僚的女儿，性情爽利，持家勤勉。婚事办得简单，你未能到场，她一直记着。”

    他微微摇头，“我们成婚日短，她虽从娘和家里人口中知道有个小姑在京，对你喜好细节却还不甚熟悉，只反复嘱咐我，见了你定要问缺什么、少什么，若有合适的衣料或玩意儿，让我在京里或下次从武陵出来时补上。这份心是诚的。”

    阎兰兰心中感动，忙道：“嫂子有心了。大哥你成了家，娘心里一块大石总算落了地。二哥呢？他掌管着那么大的物流网络，你们一个管江南销售，一个管天下货运，碰面的机会多吗？他可还好？”

    “智雄忙得团团转，我这次北上的货船安排便是他手下人协调的，虽未见面，书信联络却密。”

    阎智杰语气务实，“他做事是越发老练了，就是个人大事上，油盐不进，让娘头疼得很。”

    “二哥眼里只有漕运码头和车马日程。”

    阎兰兰心中了然，又问道，声音不自觉地放轻了些，“那三哥呢？他还是跟着阿爹，神出鬼没的？”

    阎智杰神色微凝，低声道：“智明……他有他的路。父亲用得顺手，近来似乎往西南土司地界走动得勤。他的事，你知道个大概就好。”

    话语虽简，分量却重。

    “兰兰，你呢？在东家身边过得好吗？”

    听着兄长话锋一转，问及自己跟在苏康身边的日常，阎兰兰耳尖倏地泛红，垂眸捻着衣角，嘴角却忍不住微微上扬。

    那点藏不住的娇羞，阎智杰尽收眼底，心中顿时了然。

    他轻咳一声，放缓了语气：“你离家随东家来京，日子不算短了。”

    阎兰兰抬眼，眼底还带着几分羞赧，轻声接话：“大哥常年在外奔波开拓市场，最是辛劳。苏大哥……在京中看着是站稳了脚跟，可我总觉得，他比从前在武陵时更疲惫，心思也重了许多。”

    阎智杰深深看她一眼，妹妹这点含蓄的牵挂，他如何不懂。

    他声音沉稳，既是陈述，亦是宽慰道：“东家志在四方，京城本就是是非中枢，劳神费力是必然的。咱们在外，便是东家延伸的手臂与耳目 —— 父亲坐镇武陵根基，智雄打通各处脉络，智明盯紧暗处隐患，我在外开拓利源。各处都稳当了，东家在前方才能心无旁骛。”

    他略一停顿，语气添了几分兄长的温和劝勉：“兰兰，你的心意，大哥看在眼里。东家亦是个重情义、有担当的明白人，只是眼下这局势，就像拉满的弓弦，半点松不得，也乱不得。你啊，多些耐心，好好照顾自己。你安稳了，家里人才能放心，也能让……关心你的人少些后顾之忧。”

    阎兰兰脸颊微烫，低下头轻声道：“我晓得的，大哥。”

    她转而问道，“你这次江南的事办得可还顺？嫂子刚过门，你就远行，心里可惦记？”

    “诸事还算顺利，新辟了几处码头货栈。你嫂子是明理之人，知晓我的差事要紧。”

    阎智杰语气平和，看了看夜色，“我此番进京，除禀报外，也要与东家商议后续北上贩运的细节，停留不了几日便需折返江南。你在京城，京中人事繁复，气候也与武陵大异，定要自己仔细，万事……多看多想，谨言慎行。”

    “嗯，大哥你奔波劳苦，更要保重身体，路上千万平安。”

    阎兰兰眼中满是不舍。

    “放心。”

    阎智杰拍了拍妹妹的肩膀，不再多言，转身大步走向客院，身影很快被廊下的阴影吞没，来去如风，正是他常年行走四方、为苏记开疆拓土的写照。

    阎兰兰独自在廊下立了片刻，夜风微凉。

    兄长的到来，像一阵来自远方熟悉山林的风，短暂地拂过心田，带来了家的气息与坚实的支撑，也让她更清醒地看到，自己与所牵挂的那个人，正共同置身于怎样一幅广阔而波澜起伏的画卷之中。

    前路漫长，她所能持守的，或许唯有这份从武陵带来的、清澈而坚韧的初心。