零说“交换”时，时间仿佛被抽走了片刻。
尘埃悬在半空，风声戛然而止。老僧那双空洞的眼窝对准那只递来的破碗，又转向零身后战战兢兢的帝王。
他那张万年不变的死寂面容上，第一次浮现出近乎卡壳的茫然。
他是终末的代行者，纪元轮回的清道夫。他的职责是抹除，是终结，是将一切归于尘埃。在他的法则里，只有执行，没有交易。
赵振宇站在厨房门口，下巴几乎脱臼。
他觉得自己的脑子今天被零放在案板上，用擀面杖碾了又碾——先抢断头饭，再倒掉，现在竟想用一个破碗换一位不朽帝王？
这笔账怎么算都荒诞得令人发指。
帝王本人更是彻底失了魂。他抱着零的小腿，视线在恐怖老僧和稚嫩小脸间来回切换，思绪乱成一锅粥。
我……成了交易品？
而筹码，竟是自己亲手做糊的那碗饭？
这比直接被“清理”更屈辱。可这屈辱里，又荒谬地掺杂着一丝被庇护的安全感。他心情复杂得难以名状。
“不换。”
良久，老僧沙哑的嗓音划破寂静。
他缓缓起身，并未接碗，目光越过零，锁死在帝王身上。
“他是‘果’。”
“这饭是‘因’。”
“因果既定，无可更改。”
逻辑冰冷而坚硬。帝王以神朝气运烹出这碗“终末之食”，种下了因。那么他作为果，就必须被收割。
这是天道循环，是宇宙底层的法则。
零偏了偏头。她不懂因果，只知自己的厨子要被带走了。
“他，”她指着帝王，一字一顿对老僧强调，“得给我做饭。”
“是我的。”
老僧摇了摇头，枯槁的脸上竟流露出一丝近乎“怜悯”的神色。
“小东西，你不懂规矩。”
“万物皆有定数。”
“他的定数，便是今日殒于我手。”
语毕，他不再理会零。
那只干枯的手朝地上散落的锅巴碎屑凌空一抓——
哗啦。
碎屑如受牵引，化作黑色细流，倒灌回零手中的破碗。
信物归位。
一股比先前更浓、更冷的“终末”之力轰然爆发。
帝王发出凄厉惨嚎，如遭无形重击，轰然跪地。
黄金龙袍寸寸崩裂，不朽神体浮现道道灰败裂痕。他的生命正被肉眼可见地剥离。
零愣住了。
她低头看看重新满上的碗，又抬头看看痛苦抽搐的帝王。
小脸上头一回露出了“困惑”的神情。
她不明白。
碗明明还回去了，为什么还要抢她的厨子？
这个老爷爷，不讲道理。
一点道理都不讲。
零的眼神变了。
那双黑曜石般清澈的眸子里，天真与好奇顷刻褪尽，只剩下一片纯粹的、冰冷的“空”。
她生气了。
后果很严重。
“你……”
她刚要开口。
“够了。”
一个平静却不容置疑的声音，在所有人耳边响起。
并非来自厨房任何一人。
那声音仿佛来自更遥远、更古老的彼方。
随着话音落下，疯狂侵蚀帝王的“终末”之力骤然凝固，如被按下暂停键。
老僧死寂的面容陡然剧变。
他猛地转身，朝某个方向深深弯腰。
那是厨房的后门。
那扇始终紧闭、连接着另一处厨房的小木门。
吱呀——
门无声滑开一道缝隙。
一股更浓郁、更醇厚的人间烟火气飘散而出，夹杂着爆炒的烈。
慢炖的柔、油炸的酥……仅仅嗅到这气息，赵振宇等人便觉灵魂几乎要被这温暖的香气融化。
“师……师父？”胖厨子盯着门缝，结巴出声。
厨房内外，呼吸声皆止。
连快要气炸的零也停下动作，好奇地望向那扇神秘的门。
“小末，”门后的声音再度响起，带着长辈对晚辈般的随意，“我徒弟的店刚开张，你就来掀桌子？”
“不太讲究吧。”
小末？
赵振宇瞥了眼对着门缝九十度鞠躬的老僧，险些咬到舌头——这个浑身散发“纪元终结”气息的恐怖存在，竟有这么个……可爱的称呼？
老僧腰弯得更深。
“不敢。”声音里满是源自灵魂的敬畏，“只是奉命清理‘残渣’。”
“他，”他指向奄奄一息的帝王，“是上个纪元的‘果’，依规当灭。”
“规？”
门后的声音轻笑，带着淡淡嘲讽。
“在我这儿，只一条规矩。”
“来者是客。”
“我的客人还没吃完饭，谁也不能带走。”
“你，也不行。”
老僧沉默。
他不敢反驳。
因为他清楚，门后那位立下的“规矩”，比他遵循的“终末”法则更古老，更霸道。
“可……”老僧犹豫片刻，硬着头皮道，“因果已定，若不清理，法则必乱。”
“乱？”
门后的声音顿了顿。
随后，他说出一句让在场所有人——包括老僧——永生难忘的话：
“那便让它乱。”
“我徒弟炒菜尚需颠勺。”
“这天道运转了这么久，也该换换火候，颠上一颠了。”
“把那碗饭拿来。”
老僧不敢有丝毫怠慢，捧碗恭敬行至门前。
一只看不清形状的手自门缝伸出，接过破碗。
在众目睽睽之下，那只手从碗中拈起一撮黑色锅巴碎屑。
送入口中。
咔嚓。
细微的咀嚼声。
“嗯……”
门后的声音评价道：
“火候过了，佐料也杂。”
“咸。”
随着这声“咸”字出口，帝王身上所有伤痕瞬间弥合，破碎的龙袍复原如初，金光流转。他与那碗“断头饭”之间的一切因果联系，被这轻描淡写的一个字，生生抹去。
他得救了。
以一种他完全无法理解的方式。
那只手将碗递了回来。
“拿回去。”
“告诉上头那些老家伙。”
“这盘菜，我徒弟还没炒完。”
“想收桌子，等我吃完再说。”
老僧颤抖着接回碗。
“是。”
他捧着那碗已失尽“终末”之力、沦为寻常锅巴饭的陶碗，再度深鞠一躬。
转身，一步步走向废墟深处。
背影竟有几分落荒而逃的狼狈。
厨房内外，一片死寂。
所有人仍沉浸在方才颠覆认知的一幕中。
这时，后门“吱呀”一声，开得更大了些。
一个比胖厨子还要壮硕的庞然身影，从门内挤了出来。
他手里端着一口比人还高、热气蒸腾的大铁锅。
“师兄！师兄！”
他朝厨房里唯一的胖子喊道。
“师父嫌你那道‘香炸时空枢纽’太腻！”
“让我送锅刚炖好的‘清汤世界线’来，给大家润润喉！”
热气氤氲中，清汤的香气悄然弥漫开来，淡而不薄，温润地包裹了废墟的每一个角落。
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