饿鬼异兽在浑浊的血水中疾驰，如同一道被深渊驱赶的幽影。它口中衔着天帝残破的身躯，那具躯体早已失去意识，唯有微弱的心跳与神魂深处尚未熄灭的一缕灵光证明他还活着。水流在它身侧撕裂，形成尖锐的呼啸，而它体内却燃烧着不属于它的力量??那是相柳残留的毒火、是开明诛神弩余波渗入经脉时激起的反噬之力，更是某种源自血脉深处的执念，在支撑它前行。

    它不懂什么叫使命，也不明白为何要护住这个人。它只是记得，曾在青冥坊市最阴暗的角落里，那个衣衫染血的男人蹲下身，将一块干硬的肉脯递到它嘴边。那时它连吞咽都做不到，只用空洞的眼眶望着他。他没笑，也没说话，只是轻轻拍了拍它的头，说：“活下去。”

    那一瞬，仿佛有光刺穿了饿鬼永恒的饥饿地狱。

    于是现在，它拼尽一切，哪怕形体正在崩解，哪怕每一寸肌肉都在溃烂脱落，它也要带着他走。哪怕前方是万丈深渊，是伏羲布下的第七重杀局余波未消，它也绝不回头。

    身后，战场仍在沸腾。

    沈沧溟站在翻滚的波涛之上，白发凌乱，双目赤红。他的陌刀已经断裂，只剩半截残刃握在手中，刀锋上还缠绕着方才那一击留下的苍青色裂痕。狮子猫落在他肩头，浑身毛发焦黑，琉璃佛火几近熄灭，声音沙哑地低吼：“追不上了……空间被扭曲了，他们进了‘逆流渊’！”

    “逆流渊”？

    沈沧溟瞳孔一缩。

    那是蜀川水系中最诡异的一段古河道，相传为上古大禹治水时斩龙断脉所留，河水倒行，阴阳错位，连七品神魔都不敢轻易涉足。一旦进入，便等于脱离了正常时空，生死难料。

    可偏偏，那是唯一能避开伏羲布置的方向。

    “他……选了这条路。”沈沧溟喃喃，忽然笑了，笑声中带着疲惫与释然，“你还是和从前一样，总是在绝境中走出没人敢走的路。”

    与此同时，灌江口城墙上，人间结界的光芒仍未散去。明黄色的穹顶之下，百姓们跪地痛哭，有人高呼“真君保佑”，有人焚香祷告，更多人则是望着百里外那片血色水域，眼中满是恐惧与敬仰交织的复杂情绪。

    戚映雪靠在城墙边缘，脸色苍白如纸。她右臂已被毒纹侵蚀至肘部，道门弟子正以符?压制毒素蔓延。但她顾不得这些，死死盯着远方，嘴唇颤抖：“周衍……你还活着吗？你说过要带我们守住灌江口的……你说过的……”

    就在这时，一道金光自结界中心冲天而起。

    不是攻击，不是神通，而是一种纯粹的、温厚的人道气运凝聚而成的光柱。它并不耀眼，却让所有人感到心安，仿佛天地间最坚固的屏障已然成型。

    “结界稳固了。”一位老道士跪倒在地，老泪纵横，“人间愿力已成，共工之怒再强，也无法撼动此界分毫！我们……守住了！”

    然而，喜悦并未持续太久。

    河伯立于黄河之上，目光沉沉望向蛟魔王所在之处。后者虽已服下神丹，气息略有恢复，但胸口贯穿伤依旧无法愈合，细碎的赤金雷霆仍在皮肉间游走，每一次跳动都引发剧烈抽搐。

    “你真的……不惜性命？”河伯低声问。

    蛟魔王缓缓睁开眼，金色竖瞳中闪过一丝讥诮：“我若死了，尊神复苏何人主持？七渎之力谁来统御？你以为我是为你而挡那一刀？不，我是为共工大计。”

    这话听着忠诚，却让河伯心底更生寒意。

    因为他在蛟魔王眼中看到了别的东西??那不是忠臣赴死的决心，而是一个棋手落子后的冷静与算计。

    “你在利用这场战斗。”河伯终于开口，“借我之手，让你成为七渎共尊的象征；借周衍之威，让你以重伤之躯赢得所有水族敬畏；甚至……你早知他会出此绝杀一刀，所以才主动站在我身前。”

    蛟魔王没有否认。

    他只是淡淡道：“成大事者，岂能拘小节？今日我受万钧之创，明日便可掌七渎权柄。只要尊神能醒，区区肉身，何足惜？”

    河伯沉默良久，终是长叹一声：“好一个蛟魔王……好一个龙族王血之后。”

    而在更远处，安禄山与青冥坊主已被开明军团团围住。前者面色灰败，后者嘴角溢血，皆因方才那一击反噬受损极重。尤其是青冥成富，他死死盯着逆流渊方向，眼中竟有一丝罕见的动摇。

    “伏羲大人……终究没能彻底抹杀他。”他低语，“那一击，明明足以湮灭七品巅峰的存在……为何？为何玉佩会自主激发？为何会有饿鬼出手？这一切……不在推演之中。”

    “从来就不在。”旁边传来冰冷的声音。

    李忘生拄剑而立，剑尖滴血，声音虚弱却坚定：“你们总是以为，天帝只是一个人。可你们忘了，他是千千万万人愿意相信的‘真君’。当万千百姓在结界下祈祷时，当他救过的每一个人都在心中默念他的名字时??他就不会真正死去。”

    青冥成富冷笑：“荒谬！个体意志怎能抗衡天道布局？”

    “那你又如何解释眼前的一切？”李忘生抬眼，目光如刀，“伏羲七次袭杀，六次落空；相柳毒蚀全身，仍能掷出惊世一刀；蛟魔王看似舍命相救，实则步步为营；甚至连一只最低等的饿鬼，都能违背本能去守护一人……这些，都是‘荒谬’吗？”

    青冥成富语塞。

    王贲此时踏步上前，铠甲铿锵：“兵家有言：得道多助，失道寡助。周衍或许不是完人，但他所行之事，皆为人族存续。他救过孤儿，放过俘虏，斩奸佞而不滥杀，护弱小而轻权贵。这样的人，怎么可能真的孤身一人？”

    “所以他才可怕。”安禄山突然开口，声音嘶哑，“他不是靠力量赢的，他是让所有人都愿意为他拼命。就连敌人，也会在他身上看到自己曾经丢失的东西。”

    话音未落，一道黑影猛然从天而降！

    轰??！

    巨浪炸起数十丈高，沈沧溟手持残刀，一脚踏在安禄山面前的水面上，眼神如狱：“你说得对。所以我今天，也不会杀你。”

    众人一怔。

    安禄山亦是一愣：“你不报仇？”

    “报仇？”沈沧溟冷笑，“杀了你，我就变成和你一样的人了。我要你活着，亲眼看着我们重建灌江口，看着人间结界越来越强，看着周衍归来，看着你引以为傲的阴谋一个个破碎。我要你活得比谁都久，痛苦比谁都深。”

    安禄山脸色骤变，还想反驳，却被王贲一枪挑飞，重重砸入岸边泥沼之中。

    战事暂歇。

    但真正的风暴，才刚刚开始。

    逆流渊深处，时间仿佛凝滞。

    水流倒悬，鱼骨逆游，天空不见日月，唯有幽蓝的光晕在岩壁间流转。饿鬼异兽已近乎虚化，身体大半溶解在水中，只剩下头部勉强维持形态，口中依旧紧紧咬着天帝的衣角。

    它游得越来越慢。

    每前进一尺，都要付出数倍代价。毒素、压力、时空错乱带来的撕扯感让它几近崩溃。但它仍在动，哪怕只剩一根脊骨，也要往前爬。

    终于，它抵达了一处古老的石台。

    那石台半陷于河床之下，表面刻满早已失传的符文，中央凹陷处盛着一汪清澈见底的泉水。泉水上方，悬浮着一枚残破的玉环，散发着微弱却不容忽视的气息。

    饿鬼异兽看见那玉环，竟发出一声类似呜咽的声音。

    它认得这个东西。

    这是当年天帝亲手埋下的“息壤之核”??传说中女娲补天所剩的最后一块息壤碎片，拥有生生不息之力，能滋养万物，修复神魂。

    周衍曾说过：“若有一天我倒下，就把我带到那里去。不要管我能不能活，只要把这颗心留住。”

    原来他早有准备。

    原来他知道，总有一天，他会走到油尽灯枯的尽头。

    饿鬼异兽用尽最后力气，将天帝轻轻放在石台上，而后缓缓松开口。它的身体开始崩解，化作点点黑雾，融入水中。

    在彻底消散前，它抬头看了天帝一眼。

    那一眼里，不再是贪婪与饥渴，而是平静，是满足，是终于完成某件大事后的安宁。

    然后，它消失了。

    只留下一句无人听见的低语，随水流飘散：

    “主人……这一次，换我来保护你。”

    就在那一刻，息壤之核微微震动，洒下一缕乳白色的光华，轻轻覆盖在天帝胸口。那些深入骨髓的毒纹开始退散，焦黑的皮肉缓缓再生，断裂的经脉重新连接。虽然过程极其缓慢，但生命之火，确实在一点点复苏。

    与此同时，远在灌江口的结界之下，忽然响起一阵奇异的共鸣。

    所有人心头一震，仿佛听到了某种遥远的呼唤。

    戚映雪猛地抬头，泪水夺眶而出：“我感觉到了……他还活着！他在回来的路上！”

    河伯闭目感应片刻，神色复杂：“不止是他。还有另一股气息……正在消散，却无比温暖。像是……牺牲。”

    “是那只饿鬼。”沈沧溟轻声道，“它完成了自己的道。”

    众人默然。

    良久，狮子猫跳上城垛，望着逆流渊方向，低声说：“你说，它有没有后悔？明明可以继续吃，继续活，为什么偏偏要去救一个本该被它吞噬的人？”

    “因为它不再是饿鬼了。”李忘生拄剑微笑，“它成了‘守护者’。”

    风起，云开。

    阳光终于穿透厚重的墨云，洒落在战场上。血水渐渐被冲刷，残骸沉入河底，新生的绿意从焦土缝隙中悄然钻出。

    这一战，死了太多人。

    但也活下了更多希望。

    三天后，黄河水势归宁，七渎联军全面撤退。蛟魔王虽伤重难行，却被众水族奉若神明，由九条巨蛟抬辇送回东海。临行前，他遥望灌江口，留下一句话：

    “此仇不报，非君子也。但我答应过尊神，待他复苏之日，再来讨教。”

    河伯未阻，只默默行礼。

    又七日后，人间结界彻底稳固，与蜀川山河融为一体。百姓自发修建祠庙，供奉“真君像”，香火日夜不绝。道门宣布，周衍之名列入护国神?名录，享万民祭祀。

    而在这期间，沈沧溟带领众人清理战场，收敛遗骨，救治伤员。他不再急于寻找天帝踪迹，因为他知道，那个人一定会回来。

    就像太阳总会升起。

    就像江河终将奔流。

    一个月后，某个清晨。

    逆流渊出口处，一道身影缓缓走出。

    他穿着破烂的战甲，左臂缠满符纸，右腿微跛，脸上带着久病初愈的苍白。但那双眼，依旧明亮如星，平静如海。

    他站在岸边，望着远处隐约可见的灌江口城墙，轻轻吸了一口气。

    空气中有草木清香，有人间烟火，有孩子的笑声，还有风吹过麦田的声音。

    “回来了。”他低声说。

    身后，一只通体雪白的小猫悄悄跟了出来，蹭了蹭他的裤脚。

    他低头看了看，笑了笑：“你也出来了？”

    小猫喵了一声，跃上他肩头。

    他迈步向前，脚步虽慢，却无比坚定。

    他知道，等待他的不会是庆功宴，而是新的危机、新的敌人、新的责任。但他也知道，这一次，他不再是一个人在战斗。

    因为他背后，站着千千万万愿为他点燃灯火的人。

    真君驾到。

    这一次，是真的回来了。