张林终于进了院子，脚步踉跄，脸色灰败，像是刚从鬼门关走了一遭。朱子迎上前去，一把扶住他肩膀：“怎么了？皇上到底怎么说？”张林抬眼看了看四周，嘴唇动了动，终究没出声，只重重叹了口气，径直往堂屋走去。

    众人面面相觑，紧随其后。苏录低声问宋江：“看他这模样，怕是不妙。”宋江皱眉不语，只盯着张林背影，心头一阵发紧。

    堂屋里烛火摇曳，映得人影晃动如鬼魅。张林坐下后，端起茶碗猛灌一口，手却抖得几乎洒了出来。他放下茶碗，声音沙哑：“皇上……要保刘瑾。”

    “什么？”朱子猛地站起，“不可能！太后绝食相逼，满朝文武都在看着，他怎么能??”

    “他不是不想动，”张林打断道，眼神空洞，“而是不能动。刘瑾最后那句话，彻底把皇上钉死了??他说：‘天下可弃臣，不可弃母；若诛臣以慰太后，是弃孝于天下也。’”

    屋内一片死寂。

    良久，朱寿冷笑一声：“好一个‘弃孝于天下’！说得冠冕堂皇，实则句句诛心。他知道皇上最怕的不是权臣专横，而是背上‘不孝’之名。这一招，是以退为进，借太后之命，压天子之权。”

    “可我们怎么办？”苏满急道，“张家兄弟还在外逍遥，刑部卷宗堆山，证据确凿，难道就这么算了？”

    “不算又能如何？”张林苦笑，“今上已经下令，暂停对张鹤龄、张延龄的一切查办，说是‘待太后凤体康复后再议’。可谁都知道，只要太后一日不死，这事就一日无解。”

    朱子缓缓坐回椅中，拳头攥得咯咯作响。他忽然抬头，目光如刀：“那我们就不能让这件事拖下去。必须在太后饿死之前，把火引到别处去。”

    “你是说……转移视线？”宋江眼睛一亮。

    “不止是转移。”朱寿缓缓开口，眼中寒光乍现，“是要让太后自己停手。她之所以绝食，是为了救她两个弟弟。如果我们能让这两个弟弟变成她的负担，你说，她还会拼死维护吗？”

    众人皆是一震。

    “你的意思是……反咬一口？”苏录低声道。

    “正是。”朱寿冷笑，“张家兄弟这些年干的勾当，哪一件不是打着太后的旗号？拘役百姓、强占田产、私养死士、勾结番僧采生折割……桩桩件件，罄竹难书。若把这些事全掀出来，摆在太后面前，让她亲眼看看，她舍命护着的两个亲弟，究竟是何等禽兽！”

    “可谁来揭发？”张林皱眉，“如今圣意已定，谁敢触逆鳞？”

    “没人敢，那就让‘鬼’来告状。”朱寿嘴角微扬，语气阴冷，“我们可以伪造一封密信，假称是某位被张家迫害致死之家眷临终血书，控诉张氏兄弟罪行，并言及‘非不知太后慈爱，然此二贼借母后之名行暴虐之实，使我阖门灭族，九泉含冤’云云。”

    “然后呢？”宋江追问。

    “然后，”朱寿一字一顿，“我们将这封信‘无意间’泄露给宫中老嬷嬷，再由她们传入太后耳中。一个母亲，可以为儿子犯错，但绝不能容忍儿子借她的名义作恶，祸及无辜。尤其……是用她的名声，去屠杀百姓。”

    屋内静得落针可闻。

    半晌，张林喃喃道：“这计策……太险了。万一被识破是伪造，咱们就是欺君之罪，株连九族。”

    “可若不成，咱们也活不了。”朱子冷冷道，“刘瑾今日能保张家，明日就能拿咱们祭旗。张永说得对，皇上迟早要‘丢卒保帅’。现在跪着的是刘瑾，下一回，可能就是你我。”

    众人默然。

    窗外月色渐浓，竹影婆娑，仿佛无数黑手在暗中窥视。

    次日清晨，刘瑾再度登门，神色比昨日更加焦灼。他一进门便抓住宋江的手：“状元公，大事不好！昨夜宫中有变，太后听说张家兄弟曾派人掘了先帝陵侧三座百姓坟茔，取头骨炼药，当场昏厥过去！太医说，已是气血逆冲，性命堪忧！”

    “什么？”宋江故作震惊，“竟有此事？”

    “千真万确！”刘瑾压低声音，“而且……据传那封血书，就是从其中一座坟里挖出来的，上面沾着尸土，字迹斑驳，像是用指甲划出来的……宫里都传遍了，说是冤魂托梦，告知东厂番子，才找到的。”

    朱子与朱寿对视一眼，心中了然??计划已经开始。

    “可是……”刘瑾忽然压低嗓音，“皇上也震怒了。昨夜召我密谈，说若此事属实，便是‘玷污皇陵，亵渎先帝’，哪怕太后尚在，也要严惩不贷！但他又怕激起母后更大反应，迟迟不敢下旨。”

    “所以呢？”朱子淡淡问。

    “所以……”刘瑾深深看了他一眼，“皇上让我来问你一句话??‘若查实张氏兄弟确有此等大逆之举，该当如何处置？’”

    满屋寂静。

    朱子缓缓起身，整了整衣袍，正色道：“请转告皇上??国有国法，天子无私。纵是亲舅，亦不能凌驾于祖宗纲纪之上。若真有掘坟炼药之事，则二人已是禽兽不如，岂可容其存于世间？当立即收监，交三法司会审，明正典刑，以安九泉之灵，慰万民之心！”

    刘瑾怔住，似未料他答得如此决绝。

    片刻，他苦笑一声：“状元公果然胆识过人。可你也知道，一旦动手，太后若因此断气……天下人会怎么说皇上？”

    “那就让他们说。”朱子冷然道，“让他们说皇上为了几个贪官污吏，逼死生母也好；说他六亲不认、冷酷无情也罢。但至少，他还是个皇帝，而不是一个任人摆布的傀儡！”

    刘瑾浑身一震，久久未语。

    临走前，他低声留下一句：“今晚子时，皇上会在乾清宫独坐。他说……若有新证，可直接递入。”

    门关上了。

    屋里的人齐刷刷看向朱寿。

    “时机到了。”朱寿缓缓道，“立刻让人把准备好的第二批‘证据’送进去??包括张家私藏龙袍、刻有‘代天理政’玉印、以及他们与塞外异族往来书信的摹本。”

    “可这些全是假的！”苏满惊道。

    “可它们看起来比真的还真。”朱寿冷笑，“人心一旦动摇，便会自己寻找答案。太后现在不信，不要紧；只要她在昏迷中听人提起一句‘我那两个弟弟……是不是真的疯了’，就够了。”

    当天夜里，风雨骤至。

    电闪雷鸣中，一道黄绫密旨自宫城飞出，直奔西郊张家别院。与此同时，东厂缇骑四出，封锁所有通往慈宁宫的道路，严禁任何消息传出。

    三更时分，张林冒雨归来，浑身湿透，脸上却带着难以掩饰的激动：“成了！太后在昏睡中听见宫女议论‘二张欲篡国’，突然睁眼，连呼‘不可能’，继而痛哭失声，醒来第一句话就是??‘召皇上来见我！’”

    “然后呢？”朱子急忙问。

    “皇上去了。”张林喘息道，“母子二人闭门长谈两个时辰。据守门外的小太监说，里面先是沉默，接着太后哭，皇上也跟着哭，最后传来‘咚’的一声，像是有人跪下了……再后来，皇上走出来时，眼圈通红，却脚步坚定。他当场写下一道手谕??即日起，全面彻查张鹤龄、张延龄一切罪行，凡涉案之人，无论亲疏，一律严办！”

    屋内爆发出压抑已久的欢呼。

    唯有朱寿静静坐着，手中摩挲着一枚铜钱，轻声道：“你们高兴得太早了。今天跪下的，是皇上；明天站起来的，未必是我们。”

    果然，三日后，圣旨再下：张鹤龄、张延龄革职下狱，抄没家产，然“念及太后情深，暂免极刑，待秋后论决”。同时，刘瑾加封司礼监掌印太监，总管内外章奏，权势更盛从前。

    “他在保刘瑾。”朱子咬牙道，“哪怕明知他是奸佞，也要留着当挡箭牌。因为一旦刘瑾倒台，下一个质疑皇权的人，就会是他自己。”

    “所以他宁愿背负骂名，也要维持这个局面。”朱寿点头，“帝王之心，从来不是黑白分明。他们要的，只是平衡。”

    几日后，小伯娘照例送来饭菜，仍是鸡丝凉面，配上几样精致小菜。她一边摆桌一边笑道：“听说宫里最近清净多了，太后开始吃饭了，还赏了御膳房一盒子点心，说是‘辛苦你们了’。”

    朱子笑了笑，夹起一筷子面：“是啊，风停了。”

    “可雨还没歇。”朱寿望着窗外绵绵细雨，喃喃道，“这场局，才刚开始。”

    数日后，朱子接到詹事府通知，奉旨编修《皇明政典》，赐紫禁城骑马之权。同日，宋江被任命为翰林院侍读，参与经筵讲学。表面上看，新人得势，风光无限。

    但只有他们自己知道，每一步都如履薄冰。

    某夜，朱寿独自坐在灯下，翻阅一本旧档，忽而停住。那是弘治年间的宫廷记录，其中一页赫然写着：“五月庚戌，皇后张氏以其弟延龄求田宅于内官监，上不许，后泣曰：‘陛下待妾家何薄也！’”

    他盯着那行字看了许久，忽然笑了。

    原来早在那时，裂痕就已经埋下。

    母子之间的仇恨，不只是今日的绝食与对抗，而是几十年来，权力、宠爱、嫉妒与不甘交织成的死结。而他们这些人，不过是被卷入风暴的一粒尘埃。

    但他不怕。

    因为他知道，真正的棋手，从不在明处厮杀。

    十日后，一份匿名奏疏出现在通政使司案头，内容直指刘瑾近年贪墨军饷、克扣边镇粮草、私调卫所兵马等多项重罪，附有详细账册与人证名单。奏疏末尾写道：“臣不敢求生，唯愿天子察奸除蠹，勿使社稷倾覆于宵小之手！”

    朝野震动。

    三日后，皇帝下诏：命都察院、大理寺、锦衣卫联合查办刘瑾案，任何人不得干预。

    刘瑾被捕当日，曾试图闯入豹房求见朱子，却被守门番子拦下。他隔着门缝嘶吼：“你说过会救我的！你说过的！”

    朱子站在窗前，没有回头。

    雨，又下了起来。

    他轻轻说了句：“我不是答应过你吗？我说我会全力以赴。”

    “可我没说，是为了救你。”

    窗外雷声滚滚，仿佛天地也在回应这一场无声的清算。

    而在这风云变幻的背后，有一件事，始终无人知晓??那封引爆朝局的匿名奏疏，笔迹虽伪，但其中最关键的几条证据，来源竟是朱寿早年潜伏西厂时亲手埋下的暗线。那些曾被他认为“或许一辈子都用不上”的废子，如今，终于动了。

    历史的车轮从不为谁停留。

    但它总会碾过那些自以为掌控一切的人。