冷如烟警惕地看着容妃。“姑姑，你放心，我怎么可能不信姑姑，去信旁人的鬼话？”容妃也不恼，视线在良妃和冷如烟身上饶了一圈，“就这样吧，舒窈，我们回宫。”苏舒窈站在角落，垂着头，尽量降低存在感。冷如烟这才发现，苏舒窈也来了。“苏舒窈，你来干什么？！”苏舒窈：“臣女给良妃娘娘、冷嫔娘娘请安。”容妃眉眼一挑，眼角露出一抹挑衅的笑来：“舒窈可是本宫千挑万选的好儿媳。”你冷如烟不是做梦都想嫁给阿秋吗？苏明添一脚踹翻院中竹凳，木屑飞溅，震得暖暖“哇”地一声哭了出来。壮壮本能地扑到娘亲腿边，小手死死攥住吴晚娘的裙角，指节泛白，仰起脸时眼眶通红，却咬着下唇没哭出声——他记得魏千户走前说过的话：“壮壮是男子汉，护好娘，护好妹妹。”吴晚娘一手将暖暖抱得更紧，另一只手稳稳覆在壮壮头顶，掌心温热，纹丝未颤。她抬眸直视苏明芷，目光如淬过霜的银针，不刺人，却叫人脊背发凉。“真爱？”她轻轻一笑，声音不高，却字字清亮，“苏姑娘可知，你口中‘真爱’的慕云兄，在我临盆那夜，亲手将浸了麻油的棉布塞进我产房窗缝？火苗蹿起来时，他正坐在侯府马车上，听苏老夫人讲‘新妇入门前三日须敬茶’的规矩。”苏明芷脸色骤白，指甲掐进掌心：“你胡说！慕云哥哥绝不会——”“绝不会？”吴晚娘打断她，从袖中取出一方叠得方正的素色帕子，指尖一抖，抖落三枚铜钱——两枚边缘磨得发亮，一枚却崭新锃亮，刻着“嘉和十七年匠作监”字样。“这是你派去周家后巷盯梢的婆子掉的。她收了你三两银子，说亲眼见周慕云从侯府后门出来，怀里揣着这枚新铸的‘压惊钱’，说是给你辟邪用的。”她顿了顿，目光扫过苏明添，“苏公子，这钱，是你侯府工坊专供贵客的贺礼钱，对么？”苏明添眉峰一跳，竟未否认。苏明芷呼吸一滞，喉咙里像堵了团浸水的棉絮。她下意识后退半步，裙裾绊在门槛上，险些栽倒，被身后丫鬟扶住才稳住身形。可那点狼狈转瞬即逝，她猛地抬头，眼中血丝密布，声音尖利得劈开空气：“就算……就算他做过糊涂事，那也是你逼的！若你安分守己做个贤妻，慕云哥哥何至于……何至于要烧死你？！”“贤妻？”吴晚娘终于松开捂着暖暖耳朵的手，将孩子轻轻放在壮壮身边，自己往前踱了两步，青布鞋底碾过地上散落的竹屑，“苏姑娘可知，我嫁进周家头三年，替周慕云抄书抄瞎了左眼？他考秀才时，我熬药熬到晕倒在灶台；他赴乡试那年，我典当嫁妆凑盘缠，典当铺掌柜说我腕骨细得像枯枝，怕折了不敢接。我替他伺候周老娘汤药，端屎端尿五年，周老娘病重谵语，指着我鼻子骂‘贱胚子克死了我大儿二儿’，周慕云就在帘后听着，连句劝都没有。”她忽然停住，侧身从墙角陶罐里抽出一把豁了口的菜刀，刀面映出她沉静的眉眼：“可周老娘骂对了一半——她两个儿子，确实是我克死的。”话音落地，满院死寂。苏明添瞳孔骤缩，苏明芷浑身发冷，连呼吸都忘了。壮壮却突然拽住吴晚娘衣摆，仰起小脸，声音清脆：“娘，大伯二伯不是你杀的！是爹爹……爹爹让他们推石头砸塌山神庙，说那里有野猪出没，要带我和妹妹去玩！”吴晚娘低头，指尖抚过儿子汗湿的额角，声音轻得像叹息：“壮壮记得真清楚。”苏明芷脑中轰然炸开——山神庙！那日周慕云确曾邀她同游西山，说庙里有块古碑，碑文是他祖父手书。她因着避嫌没去，只派了贴身嬷嬷远远跟着……嬷嬷回来时脸色惨白，说见周慕云独自立在塌陷的庙门口，脚下碎石间，露出半截染血的蓝布褂子——正是周家老大常穿的。原来不是野猪冲撞，是人为塌方。原来所谓“意外”，早被周慕云写进给苏明芷的情诗里：“庙倾山骨露，石裂鬼神惊”——鬼神惊的哪是山崩，分明是人命！苏明芷踉跄后退，撞在门框上，喉头腥甜翻涌。她想尖叫，想撕扯吴晚娘的脸，可身体僵冷如石。她终于明白，眼前这女人不是被休弃的弃妇，是提着刀等在暗处的猎人。而周慕云，不过是她砧板上待宰的鱼。“你……你早知道？”她声音嘶哑如破锣。“知道什么？”吴晚娘将菜刀插回陶罐，抽出帕子慢条斯理擦手，“知道周慕云为讨你欢心，卖了我的陪嫁田契？知道他拿我爹留下的救命银子，给你打了一副赤金嵌猫眼的镯子？知道他跪在侯府祠堂外磕了三个时辰，只求苏老夫人点头，让他纳你为平妻，而把我贬作妾室，养在别院当个活死人？”她擦净最后一滴水，帕子随手掷入井口。素帕飘摇着坠向幽暗，像一只折翼的白鸟。“这些，我都知道。”吴晚娘抬眼，目光如刃，“可我知道的，远不止这些。”她忽然转向苏明添：“苏公子，你可知道，周慕云答应与苏姑娘成婚前，曾偷偷去大理寺查过卷宗？查的，正是三年前你苏家军械库失火案。那场火烧毁三百套制式弓弩，主事官被斩，可卷宗末尾有一行朱批——‘疑有内鬼，箭镞残骸含异铁，非大夏所产’。周慕云查到，那批异铁，是从南诏贩来的，经手人，是你苏家商队的管事，姓周。”苏明添面色剧变，右手瞬间按上腰间剑柄。“你胡说！”苏明芷尖声嘶喊，却掩不住颤抖，“慕云哥哥怎会查这个？！”“因为他要确保，自己攀上的，是棵能遮风挡雨的参天大树，不是根早已蛀空的朽木。”吴晚娘语气平淡，仿佛在说今日菜价，“他查到，那管事半月前暴毙，尸首停在义庄无人认领。他又查到，管事死前，曾往周家寄过三封信，收信人，正是你未来夫君——周慕云。”她微微一笑，笑意未达眼底：“苏姑娘，你猜，那三封信里，写的可是‘箭镞异铁，已埋于西山老君观后松林第三棵歪脖松下’？”苏明添按剑的手背上青筋暴起，额角渗出细密冷汗。他盯着吴晚娘，像第一次真正看清这个人——没有哭嚎，没有哀求，甚至没有愤怒。她站在那里，像一尊由寒铁浇筑的佛，慈悲底下，是万钧雷霆。“吴姑娘，”他开口，声音低沉沙哑，“你究竟想要什么？”“我要什么？”吴晚娘缓缓蹲下身，将壮壮和暖暖拢在臂弯里。暖暖的泪水蹭在她颈侧，温热一片；壮壮的小手紧紧攥着她衣襟，小小的身体绷得像张拉满的弓。“我要我的孩子，不必在夜里做噩梦，梦见爹爹笑着递来掺了鹤顶红的桂花糕；我要他们长大后，不必对着族谱上‘父：周慕云，殁于镇抚司诏狱’这一行字，被人指着脊梁骨问‘你爹是不是个畜生’；我要他们记住，娘亲不是懦弱的寡妇，是把豺狼钉在耻辱柱上的刽子手。”她抬眸，目光如电：“苏公子，你若真想救周慕云，就去告诉他——镇抚司诏狱的牢房，比周家祠堂的香火还旺。他若肯在堂上亲口供出南诏异铁、山神庙塌方、还有那三封信的下落，锦衣卫便允他减刑，留他一条命，去岭南种十年茶树。”苏明添沉默良久，忽然转身，大步走向院门。经过苏明芷身边时，他脚步未停，只冷冷抛下一句：“苏明芷，即刻回府。自今日起，禁足绣楼，无我手令，不得踏出半步。”苏明芷如遭雷击，瘫软在地，望着兄长决绝的背影，又猛地扭头看向吴晚娘，眼中恨意滔天，却再不敢言语半个字。吴晚娘却不再看她。她抱着暖暖站起身，牵着壮壮的手，一步一步走向里屋。路过那扇被撞开的破门时，她脚步微顿，从门框缝隙里，抽出一张被踩皱的纸——是周慕云昨日跪地时，袖口滑落的《会试策论》草稿。墨迹淋漓的“民为邦本”四字旁，一行蝇头小楷批注赫然在目：“若民不可驭，则焚之以儆效尤”。她指尖捻起纸角，在门槛上蹭了蹭，火镰“咔哒”一声脆响，火星迸溅，舔上纸页。火舌贪婪卷曲，迅速吞噬那些冠冕堂皇的辞藻。灰烬飘起时，她低声说：“壮壮，记住了——读书人若没了骨头，烧成灰，也带着股腐臭味。”壮壮仰起脸，泪痕未干，眼睛却亮得惊人：“娘，我以后也要当锦衣卫！”“好。”吴晚娘将最后一片余烬踩灭，灰白粉末渗进泥土，“但你要先学会一件事。”“什么事？”“分辨谁在对你笑，谁在磨刀。”她推开里屋门，晨光涌入，照亮满壁书架——那不是寻常妇人该有的藏书，而是厚厚一摞《大夏律疏》《刑名汇览》《大理寺判例辑要》，书页边角磨损严重，密密麻麻全是朱批。最上面一本摊开的册子上，赫然写着：“诬告反坐，流三千里；故杀亲夫，凌迟；谋害嫡幼，株连三族。”暖暖抽噎着问：“娘，爹爹……还会回来吗？”吴晚娘将孩子放在炕上，取过温水巾帕，细细擦拭她脸上泪痕。动作轻柔，声音却如铁石相击：“暖暖，世上有些爹爹，生下来就该被扔进化人场。娘不拦你做梦，但梦醒之后——”她俯身，在女儿汗湿的额头上印下一吻，气息微凉：“你要自己，做自己的爹。”