建新三年,八月二十六日,玄墓山蟠香寺,禅房之内,阳光和煦,微风轻拂。

    贾瑞与圆慧师太相对而坐,正在禅房闲谈北行之事,邢岫烟在旁侍立,见二人暂歇,便小心翼翼奉上汤药。

    三日后,圆慧师太便要启程去神京查观音遗迹并贝叶遗文,同时讲经弘法,与神京诸寺诸门,探讨佛法真谛。

    其时天下释家,分为临济,曹洞,云门,法眼,沩仰五大派。

    以临济宗声势最盛,遍布天下,最为皇室看重,王公勋戚,都中官眷,多是其虔诚信徒。

    圆慧师太虽与京中临济宗并非同宗,但神京牟尼院住持神尼,与圆慧师太昔年为同参道友。

    虽一南一北,却惺惺相惜,久有书信往来之情。

    牟尼院神尼便诚心邀请圆慧师太北上,共办无法会,借圆慧师太声名,为牟尼院增辉,广结善缘,令都中达官显贵不敢小觑。

    当然此亦为彰显苏州玄墓一系禅门正宗的大好事,若是功成,圆慧师太便是南宗北传之首功,地位更隆,威名更显。

    只是人有执念,却难违天命,圆慧自年初始,便旧疾复发,至今咳喘未愈,身体愈发虚弱,时而气喘如牛,时而胸闷如堵。

    如今却又要踏上长途旅途,实是令人忧虑。

    贾瑞在了解此事由来后,也劝圆慧师太,以身体康健为重,暂缓行程,静养数月,以待来日。

    但圆慧师太却坚持北上,说此乃宿缘,自己不可不行此功德。

    见师太心意已决,贾瑞也不好强加阻拦,只得默然应允,无非趁如今身有空闲,略为师太调理病体罢了。

    贾瑞作为穿越者,自然知道师太此次北上,身体若再无好转,便要圆寂神京,客死他乡。

    届时与她同行的妙玉,便会孤身一人羁留京华,直到日后受王夫人邀请,入荣国府栊翠庵修行。

    至于日后是被强人房去,不知所终,还是空门伶仃,终身孤苦??皆是未知之数。

    但结局无非指向一点,她也是一薄命女儿,难有善终。

    只是对妙玉的命运,贾瑞并无太多执念。

    人各有命,事各有因,她性子过于孤高自许,实在难以亲近,她若执意我行我素,也只能任其自然。

    但对圆慧师太,贾瑞却心生敬意。

    这位师太不仅精通佛理医术,而且为人慈悲宽厚。

    她在坚守清修戒律之余,还能济世度人,玄墓山下村民,多蒙蟠香香火恩惠。

    且旬日来,师太强撑病体,借香寺在苏州信众中的威望,亲访城中世家豪族,晓以剿匪安民大义,劝说各家捐输钱粮助军。

    更持帖拜会苏州知府与苏州卫指挥使,直言太湖水匪劫掠商旅,荼毒百姓危害。

    恳请官府鼎力支持贾瑞剿抚之策,并将寺中历年积攒的香火钱倾囊献出泰半,

    黛玉,宝钢等人居寺期间,她更以佛门秘药为之疗伤诊治,诸女对此感念不已。

    这份鼎力襄助,贾瑞记在心中,愿为师太做些力所能及之事。

    且早前贾瑞便听宝钗说过,当今中宫周皇后,喜读释道经籍。

    尤其在历经艰难诞下龙嗣后,愈发潜心参禅礼佛,常往宫中佛堂静修诵经,祈福安康。

    既然皇后好读佛典,那自己便可寻得机会,把圆慧师太这等佛法精深高人,借夏公公之手,推荐给中宫娘娘。

    贾瑞随后也提了下此事,圆慧笑道,若是中宫娘娘不嫌弃我德才粗陋,若有机缘,我愿为娘娘诵经祈愿。

    于慧而言,她得以为贵人讲经说法,弘扬佛道。

    于贾瑞而言,他在深宫内苑又多一位强援,于己事业,亦是助力极大。

    当然,一切都要建立在圆慧师太身体康健基础上。

    因此这十数日,贾瑞别无杂务,只是以自己两世所学医术,为师太悉心调理,看是否能为她延寿数,稍缓沉疴。

    一番诊治下来,圆慧师太身体倒是好转许多,只是离痊愈仍有差距,需长期静养,慢慢固本培元。

    贾瑞还想起一事,红楼中有位神医张友士,医道精深,疑难杂症无所不通,为当今顶级国手。

    他如今为儿子求取功名,暂居京华,与豪门勋族多有往来。

    自己若是能将张友士延请为圆慧诊治,说不定对师太病情有所裨益。

    贾瑞便向师太提起此事,并说师太若是抵达神京,可以寻访于他。

    自己与他弟弟素有几分交情,张神医仁心仁术,见师太病重,想必不会袖手旁观。

    圆慧见贾瑞数日来不辞辛劳,如今又是一心为她筹谋,自然感念在心,合十道:

    “千户大人慈悲济世,仁心可鉴,对贫尼与全寺更是关怀备至,贫尼不知该如何报答。”

    “此次千户大人又要远征太湖,贫祝愿大人功业圆满,水寨可收全功。”

    贾瑞笑道:

    “师太过誉了,我等俗务缠身,本就叨扰师太,师太不以为扰,反而鼎力相助。

    且此次太湖剿抚,师太不仅倾囊相助,更传下湖中秘要,这份厚意,我实是感激不尽。

    且师太本是外之人,却一心普度众生,跋涉千里。

    这份风骨,我深为敬服,只祝师太一路顺遂。在下日后若回神京,也愿亲往聆听妙法真言。”

    这话本是奉承之语,贾瑞之意是夸赞慧德行高洁,又弘法无畏,没想到圆慧师太听后,却淡然一笑,合十道:

    “千户大人这句赞誉,贫实不敢当。我亦非得道高僧,只是随缘而行,做所当做罢了。”

    “大人......”圆慧念及何事,忽然看了旁边立的岫烟一眼,温言笑道:

    “邢姑娘,你去找下妙玉,就说我吩咐的经卷抄录,问她做好没?

    若是还没完成,你帮她抄录一番,这事紧要,麻烦你二人了。”

    岫烟本是聪慧之人,一听此话,便猜出师太与贾瑞有密语要说,不好留她在旁听闻。

    她不问也不想,只低眉应声,便缓步出去,留师太与贾瑞二人在禅房。

    贾瑞没想到圆慧师太竟直问自身寿数,又见她眼神澄澈,眉目安然,显然已看破生死,便也不再避讳,直言道:

    “师太沉疴已久,元气大损,若无我这番诊治,当在今岁岁末。”

    “在下医术有限,勉力为师太略延寿元,但病根深种,难保周全,要想康泰,还需天意垂怜。

    若是明年中秋,师太仍安然无恙,那便或可续命了。”

    圆慧见他直言不讳,又笑道:

    “既如此,贫尼已是油尽灯枯,纵想痊愈,也只是两可之数?”

    贾瑞未置可否,其意昭然若揭,圆慧师太才平静道:

    “既然如此,贫有一不情之请,望千户大人成全。

    若是应允,便算圆了贫尼夙愿。日后大人若有差遣,贫尼自会在佛前为大人祝祷。

    此事对贫尼而言,或许艰难,但对大人这等圣眷在握的贵人而言,却非难事。”

    贾瑞见圆慧师太神色恳切,知其绝非虚言试探,便也肃然道:

    “师太既然坦诚相询,那我必以诚相答。

    虽说不敢轻诺,但师太不妨先说所求之事,若是情理之中,不违道义本心,我自会竭力相帮。”

    贾瑞不是轻易被情分绑架之人,他虽然佩服师太德行,但也要看所行为何。

    “自然是分寸之内,不敢逾越本分,”圆慧师太垂目合十,沉静道,“我徒儿妙玉,性子孤洁,亦有些目下无尘,虽说佛缘深厚,却十分难容于世。”

    “前番蟠香寺遭劫,她与大人,还有林姑娘,史姑娘等贵客,多有言语冲撞之处。”

    贾瑞心中已然猜到几分,却不显露,只淡然笑道:

    “妙玉姑娘性子高洁,亦是本真性情,我虽敬重,却不敢叨扰其清修,因此素无往来。”

    贾瑞对妙玉,其实并没太多好感。

    如若不是她是金陵十二钗之一,他可能也就是记住一个名字罢了。

    毕竟他身边不缺优异女子,她们或情深义重,或娇柔端庄,或赤心烈胆,可谓众美兼备,分毫不缺。

    贾瑞实没必要因为妙玉是金陵群之一,就非要迎臭脸而上,这是小男人的渔色做派,他不屑为之。

    圆慧师见贾瑞说的随意,沉吟半响,忽抬眸直视,又道:

    “贫尼今日临终所托,便是希望若贫尼身故京华。

    妙玉孤悬异地,大人能念及此番结缘之谊,日后多加庇护??这便是贫尼唯一的执念。”

    “哦?”

    贾瑞并未立刻答话,只含笑看着圆慧师太,沉默片刻,方才缓声道:

    “师太对妙玉姑娘,当真是师徒情深,而我与师太一见如故,承蒙你这般信重,既如此托付,我自然尽力为之。”

    他话说得客气,却留了余地。

    “尽力”二字,轻描淡写,到底能尽几分力,却没说死。

    圆慧师太何等通透,怎听不出其中分寸?

    她心中明镜似的,贾瑞品格虽远高于常人,但既然是活于红尘中之人,总不能指望他非要为不相干之人赴汤蹈火。

    妙玉性子孤介,与贾瑞素无深交,能得他一句“尽力”,已是看在自己这番相助情分上。

    圆慧本知此事艰难,但想起妙玉身世,想起她与妙玉那番割舍不得的缘分,实不舍得就此放弃。

    总归要尽力试试罢。

    毕竟妙玉的母亲……………………………

    她轻叹一声,忽而合十道:

    “大人肯应下,便是贫尼的福气。”

    “只是有一事,要向贾大人说明,贫尼与妙玉这孩子,并非单纯师徒缘分。”

    贾瑞闻言,倒是好奇,道:“愿闻其详。”

    圆慧师太凝视贾瑞片刻,目光垂落道:

    “贫尼幼时,亦是蓬门小女,家有父母幼妹,虽清贫无依,亦得几分天伦之乐。

    奈何天降饥馑,举家逃至姑苏,父母染疫,双双亡故于道旁,曝尸荒野,无棺无椁。

    是妙玉的外祖父母,见之不忍,命家仆收敛我双亲尸骨,又收留我姊妹二人为婢,给妙玉之母,彼时待字闺中的陈家小姐使唤。

    “陈家待我姊妹甚厚,视若半女,言明待我姐妹年长,便放还良籍,许以妆奁嫁人。

    孰料数年后,陈家老夫人忽染沉疴,族中亦频遭不顺。

    寺中老住持言,需府上出位小姐,剃度出家,代发修行,为家族祈福消灾。

    族中耆老力主此议,然陈乡绅夫妇爱女心切,如何舍得掌珠落发?正当为难之际......”

    圆慧师太平静无波的脸上,掠过一丝极淡悲悯与决然:

    “是贫尼,为报陈家收敛双亲,活我姊妹之大恩,自请代陈小姐出家,且非代发修行,乃彻底落发为尼,永绝尘缘。”

    贾瑞闻言,一时默然不语。

    这故事平淡叙述下,藏着惊心动魄的牺牲,原来是一个少女,为报恩情,斩断红尘,青灯古佛。

    “陈家感我至诚,厚待于我,更善待我幼妹,将其妥善安置。”

    圆慧师太继续道:“贫尼既入空门,心无旁骛,或有些微佛缘,更蒙老住持悉心栽培,数十年寒暑,竟也重振了这香寺。

    妙玉,便是陈家小姐的女儿,亦是贫尼昔日恩主的外孙女。

    她父母早逝,族中亲眷凋零,近支唯有一位远在西南为官的叔父,余者皆是疏族。

    豪门大户,人情薄如纸。一个父母双亡,无兄弟扶持的孤女,守着些许家财。

    大人当知,若无强援庇护,那些亲戚侵吞产业,逼嫁谋财乃至更不堪之事,绝非虚言。”

    贾瑞缓缓点头,礼法森严,却难掩人性之恶。

    一个失亲孤女,在宗族面前,多是待宰羔羊。

    妙玉那拒人千里的孤傲,或许正是对这冰冷世情的一种绝望自保。

    “妙玉通晓经史,深谙佛理,天资颖悟远胜贫尼当年。

    只是她.......太过年轻,未经世事磋磨,性子便显得孤拐了些。”

    “此乃贫尼毕生唯一牵挂,若贫尼此去神京,身登极乐,妙玉孤悬异地,望千户大人念及香寺此番结缘之谊,日后多加庇护。

    她双手合十:“大人前番所托引荐中宫之事,贫尼自当竭尽全力,为大人结此善缘功果。”

    禅房内一片沉寂。

    贾瑞闻言,便相这圆慧师太原来是妙玉家数代交好,故而如此贴心托举。

    既然如此,倒也能理解。

    庇护妙玉,于他如今身份地位,不过举手之劳,只是那株带刺的?外梅,未必领情。

    “师太慈心,令人动容。”

    贾瑞终于开口,语意清晰道:

    “既是师太重托,瑞应承便是,若师太康泰,妙玉师父随师太修行,自是最好。

    若有不测,她愿继续清修,我可为其寻京城清净大寺安身。

    若她另有他想,只要不违律法人伦,我亦愿助其一臂之力。

    RE......"

    贾瑞忽而话锋微转,又带着丝现实考量:

    “然,师太亦知妙玉师父性情。我纵有庇护之心,亦需她稍加配合。

    若她执意抗拒,处处作梗,便是佛陀再世,也难渡无缘之人。

    此中关节,还望师太北行前,能为其开解一二。”

    圆慧师太听贾瑞应允,眉宇间忧色稍解,露出真切笑意:

    “阿弥陀佛,千户大人金诺,重于泰山,贫尼感激不尽,妙玉处,贫尼自会缓缓劝导,必不令大人为难。”

    贾瑞见而笑道:“师太大德大智,我感佩不已,也祝师太神京之行,既普佛法,又得康健。”

    圆慧笑道:“自愿如此。”

    说到此处,她顿了顿,复又看向门外方向,温言道:

    “还有那位邢姑娘……………”

    她又要和贾瑞说到邢岫烟。

    此时禅房外,廊庑之下。

    邢岫烟并未走远。

    原来她寻了一圈,妙玉禅房内未见其人踪影,踟蹰片刻,复又折返。

    她本想向师太叩门复命,忽闻内里隐约传来“妙玉”,“庇护”,“北行”等字眼。

    岫烟心中好奇顿生,脚步不由得放得更轻,屏息凝神,侧耳倾听,多数听不甚请,只隐约听到:

    “......妙玉孤悬异地......多加庇护……………”

    "............mREN…......”

    “............"

    听到提及自己名字,岫烟正待再听仔细些,忽闻旁边竹丛中“簌啦”一声轻响。

    却是只猫儿跳过,她惊讶中转头,却见妙玉不知何时已悄然立在数步之外的回廊转角处。

    妙玉正手中捧着卷经书,眸子清亮又含愁,正在不远处打量着自己。

    岫烟心头微惊,面上却依旧镇定,扮做不知何事发生,迎上前去:

    “原来姐姐在这里,方才师太吩咐我寻姐姐,问那楞伽经可抄录好了?若未竟,让我帮你。”

    妙玉目光在她脸上停留片刻,又扫了一眼紧闭禅房门,声音清泠如玉磬:“师父在见客?你在这是?”

    “是,贾千户大人正与师太商谈.......想是太湖剿抚的军务。”

    岫烟不躲不避,看着妙玉审视目光,绝口不提自己听到何事。

    妙玉闻言,并未追问,其实她心思全然不在岫烟之上,只是望向禅房低低道:

    “师父身子......此番北上千里......”语未尽,忧思已溢于言表。

    恰在此时,禅房门吱呀一声开了。

    贾瑞与圆慧师太并肩而出,阳光洒落,映照二人神色,师太面带释然宽慰,贾瑞则是一贯的沉稳从容。

    邢岫烟与妙玉连忙上前行礼。

    “师父。”妙玉的目光全在圆慧师太身上,并未多看贾瑞。

    岫烟忙应:“师太,贾大人。”

    贾瑞颔首回礼,目光掠过妙玉时并无停留,仿佛只是寻常,随即落在垂首立的邢岫烟身上,暗暗颔首。

    圆慧师太见状心中一叹,但只含笑对妙玉道:

    “玉儿,随我进来,有些北上之事需与你细说。”

    妙玉应了一声,随后师太又向贾瑞说了几番祝愿的话,便让妙玉扶着自己入内。

    此时室外,只余贾瑞与岫烟二人,岫烟还未说话,贾瑞忽道:

    “方才师太于禅房中,对姑娘赞赏有加。”

    贾瑞当年读红楼时,就颇欣赏岫烟性子,此时含笑鼓励道:

    “师太言姑娘兰心蕙质,待疾尽心,更难得粗通医理药性,是个有心的。

    他日若有机缘去往神京,不妨随家人多往舍下走动,我家中人自会妥帖接待。”

    他略一停顿,目光中多了几分深意:

    “医道一途,博大精深,姑娘既有此天分,当勤加研习,精益求精,艺不压身,日后总有施展之处。”

    岫烟虽是稳重多思性子,但有生以来,除了圆慧师太外,少有人如此鼓励她,一时惊讶,忙敛衽深深一福:

    “多谢大人提点,小女愧不敢当,定当谨记大人教诲!”

    “举手之劳罢了,还是姑娘自尊自爱,待事持之以恒,此等心气,令人佩服。”

    贾瑞鼓励数句,因为还有军务处理,也不再多言,便行离开。

    廊下,唯剩岫烟一人独立,微风拂过,吹动西素净裙裾。

    她怔怔望着贾瑞身影消失的方向,又低头看了看自己纤细,曾为师父煎药,也曾为宝钗姑娘擦拭伤处的手指。

    方才贾瑞那番话,犹在耳畔回响?“艺不压身,日后总有施展之处”。

    一般从未有过的,带着暖意与希冀的激流,悄然涌上心田,冲淡了寄人篱下的凄惶,也盖过了方才惊悸。

    自己还是能做点事情的......

    随后数日,贾瑞来往苏州知府府邸,经黛玉,宝钗,湘云三人牵线搭桥,也得以见到祁彪佳与苏州卫指挥同知,操江御史。

    他神色肃然,开门见山:

    “三位大人,太湖水寨犯漕运,劫掠商旅,滋扰州县,百姓苦不堪言,怨声载道。

    朝廷早有清剿之意,只是山高水远,鞭长莫及,如今我奉旨巡查江南,恰逢此事,愿为前驱,为朝廷分忧,为百姓除害。

    此次调动兵力不多,仅需苏州卫水师配合布防,震慑匪众,况且......”

    贾瑞目光锐利如鹰,语气带着隐隐暗示:

    “京中多位大人亦关注江南治安,此次若能顺利招安,于三位大人政绩亦是大功一件。

    日后吏部考绩,必有裨益,于仕途大有好处。”

    亲族情分扯着,利益诱惑吊着,京城关注压着,地方士绅期待着。

    三位官员对视一眼,心中已有定计,终是颔首应允。

    操江御史负责协调水师布防,封锁太湖要道。

    苏州卫提供战船与兵士支援,摆足威慑之势。

    苏州知府祁彪佳则坐镇府衙,处理后续文书事宜,上下联络。

    贾瑞又向金陵有司与神京御前,言明苏州之事,做好事前备案,事后安置。

    在这数日期间,妙玉师徒已然北上,宝钗湘云各有分工。

    黛玉则与夫人保持密切联络,每日遣紫鹃或晴雯遣人传递消息,既报平安,亦及时反馈府中动向。

    闲来无事,她便与宝钗等,陪着祁夫人等苏州官宦夫人,谈论琴棋书画,女红针黹之事。

    才女相聚,自然常有会心共鸣之处,彼此情谊,相较往日,更加笃厚。

    而苏州水师密布于太湖沿岸,排兵布阵,战船林立,旌旗招展,鼓声震天,只待号令一发,便要荡平水寨,肃清湖患。

    建新三年,九月五日,苏州知府官邸后宅,清风小筑。

    轩窗半启,庭前金桂碎影筛落棋枰,暗香浮动。

    黛玉与宝钗隔着一方楸木棋秤对坐,素手拈子,黑白二色如星罗布阵。

    黛玉执白,指尖一枚云子悬而未落,秀眉微蹙。

    宝钗端坐如莲,执黑应战,见黛玉凝神长考,便执起青瓷盏啜了口茶,盏底与檀木棋罐轻轻一碰,发出清泠微响。

    棋盘上,黑子已隐隐连成苍龙之势,白子左支右绌,几处要冲皆被宝钗先手占定。

    “姐姐这镇神头下得凌厉,倒显得我处处受制呢。”

    黛玉虽略居下风,却毫无气馁之色,只展颜一笑,将白子敲在边角处看似无关紧要的位上,又笑道:

    “胜负未定,焉知这步闲棋,不是倒脱靴的伏笔?不到最后一刻,谁又知其中胜败呢。”

    宝钗莞尔,知道黛玉本就是好强心性,如今又多了几分自信雍容,气质愈发出尘。

    按常理而言,她该故意相让,彰显黛玉手段,体现自己态度。

    但宝钗更知黛玉脾性,她在好强背后,又更是自尊自爱,自己若是刻意相让,反倒显得虚伪矫情。

    ?则赢得光明,输则输得坦荡。

    因此宝钗该如何便如何,只用黑子紧随其后封住白棋气眼,正想开句玩笑。

    却听珠帘轻响,紫鹃已缓步而入,行至黛玉身侧,压低声道:

    “姑娘,外头有消息递进来。”

    黛玉指尖白子倏地一顿,悬在半空,抬眼望向紫鹃,心念电转:

    “莫非是哥哥太湖之事有音讯?”

    “抑或是父亲那边?”