192年冬，冀州邺城的寒风卷着沙尘，如利刃般刮过城头，将城郭间的喧嚣切割得支离破碎。袁绍的军帐内，却弥漫着与这肃杀冬日格格不入的浓烈酒气，混着些许未散尽的脂粉香，压抑得让人喘不过气。吕布斜倚在铺着兽皮的案几旁，手中酒樽早已见底，琥珀色的酒液顺着嘴角滑落，浸湿了胸前的锦袍。他眼角泛红，眼神迷离，昔日“人中吕布，马中赤兔”的英气荡然无存，只剩满身的颓丧与寂寥。
“貂蝉……若你在侧，何至于此……”他喃喃自语，指尖无意识地摩挲着腰间一枚温润的白玉佩。那玉佩雕着并蒂莲纹，边缘已被摩挲得光滑透亮，是当年在长安时，貂蝉亲手为他系上的。那日宫宴之后，她执他之手，轻声道：“将军盖世英雄，当护国安民，此佩愿为将军祈福。”可如今，长安宫城已毁于李郭之乱，他与貂蝉在乱军之中失散，数次派人打探，得来的只有“乱军劫掠，生死不明”的消息。这份蚀骨的思念如附骨之疽，日夜啃噬着他的心，唯有借酒才能稍减煎熬。他想起长安的岁月，貂蝉一袭红衣在凤仪亭下眼波流转，为他舞剑时身姿曼妙；想起董卓伏诛那日，她站在宫门前，眸中含着笑意与期许，盼着他能匡扶汉室，还天下太平。可如今，他却寄人篱下，空有“飞将”之名，连自己的爱人都护不住。酒意上涌，吕布猛地将酒樽掷在地上，碎裂的陶片溅起，映着他眼中的绝望与戾气。
帐外突然传来士兵的喧哗，夹杂着百姓的哭喊，如惊雷般打破了帐内的死寂。袁绍的谋士审配掀帘闯入，青色官袍上沾着尘土，面色铁青如铁：“温侯！你的部下又在城南劫掠！百姓家破人亡，怨声载道，文丑、颜良二位将军已率军围住营房，请求主公即刻处置！”
吕布猛地拍案而起，酒意被这怒气冲散大半，腰间铁剑应声出鞘，寒光凛冽，却因连日酗酒，身形微微晃动了一下，不复往日的稳健。“我的人，轮不到他们指手画脚！”他怒喝一声，声线因酒精的侵蚀而沙哑，眼中闪过一丝桀骜不驯。
审配冷笑一声，语气中满是讥讽：“温侯恃诛杀董卓之功，骄纵跋扈，纵容部下残害百姓，主公早已忍无可忍。你可知，文丑将军昨夜已密请主公，欲设伏除你而后快？此刻营外不仅有颜良、文丑的兵马，主公的亲卫也已就位，你以为今日还能安然脱身？”
吕布心中一凛，酒意瞬间消散无踪。他想起近日袁绍的冷淡疏离，想起每次议事时颜良、文丑的敌意，想起帐外隐约传来的甲叶碰撞声，瞬间明白自己已身陷绝境。他不再多言，提剑便冲了出去。营门处火把通明，如白昼般刺眼，文丑手持一柄九环大刀，怒目圆睁，见吕布出来，厉声喝道：“三姓家奴！今日便取你狗命，为邺城百姓报仇！”
话音未落，九环大刀带着呼啸的劲风劈来，势如雷霆。吕布挥剑格挡，“铛”的一声巨响，火花四溅，震得他手臂发麻，虎口隐隐作痛。他心中惊骇——连日酗酒让他反应变慢，内力滞涩不畅，武艺竟已倒退大半，往日能轻松格挡的攻势，如今竟有些力不从心。文丑见状，攻势愈发猛烈，大刀如狂风暴雨般落下，刀刀直指要害；另一侧，颜良率领数千步兵迂回包抄，欲断其退路，营门两侧的弓箭手也已搭箭上弦，箭头对准了吕布。“凭你们，还拦不住我！”吕布怒吼一声，催动残存的内力，反手抽出身后重铸的方天画戟，舞动如轮，戟尖划破空气，带起阵阵破空之声，硬生生劈开一条血路。
他不敢恋战，虚晃一戟逼退文丑，趁机翻身上马。胯下战马是袁绍所赠，虽不及赤兔神骏，却也脚力稳健。吕布仅带数名亲信，趁着夜色，朝着营外突围而去。身后传来颜良、文丑的怒骂与追兵的马蹄声，如催命符般紧随其后。吕布回望邺城方向，那座曾承载他短暂希望的城池，如今只剩一片火海与喧嚣，他眼中满是不甘与颓丧，猛地调转马头，朝着徐州而去——那里有传闻中宽厚待人、素有仁德之名的刘备，或许，能容下他这只丧家之犬。
同一时刻，常山郡的山道上，寒风卷着枯叶，在崎岖的路面上打着旋儿，呜咽声如泣如诉。吕子戎骑着一匹枣红色战马，正沿着蜿蜒的山道前行，目的地是隐落山，他要去寻找义兄赵雄。自离开江东后，他一路向西，沿途的景象惨不忍睹：村庄被战火洗劫一空，断壁残垣间散落着白骨，饥肠辘辘的流民们衣衫褴褛，面黄肌瘦，有的啃食着树皮草根，有的蜷缩在墙角奄奄一息，眼神里只剩麻木与绝望。这些景象如针般扎在他心上，让他“以剑护民”的信念愈发炽烈，也让他对“民”的定义愈发清晰——乱世之中，皆是身不由己的受害者，无论是流离失所的百姓，还是被逼落草的寇匪，本质上都是被时代洪流裹挟的可怜人。
行至一处名为“清风谷”的隘口时，一阵女子的哭喊突然传入耳中，凄厉而绝望，刺破了山谷的宁静。吕子戎心中一紧，立刻勒住缰绳，循着声音望去。只见山谷深处，几名衣衫褴褛的汉子正拖拽着一位身着素衣的女子，为首的壮汉面黄肌瘦，颧骨高耸，手中握着一柄锈迹斑斑的短刀，脸上满是饥馑与急迫，口中还骂骂咧咧：“小娘子，别挣扎了！如今这乱世，能给我们兄弟做口饭吃，是你的福气！”
那女子约莫十五六岁，面容清秀，荆钗布裙却难掩其温婉气质，只是此刻满脸泪痕，发髻散乱，眼中满是惊恐。她身旁站着一位白发老仆，身着补丁摞补丁的衣裳，正颤巍巍地护在女子身前，枯瘦的手臂紧紧挡着，口中哀求道：“各位好汉，放过我家小姐吧！我们只剩这点盘缠，都给你们！”这老仆正是女子的家仆忠伯。
“住手！”吕子戎怒喝一声，声音如惊雷般在山谷中回荡。他纵马冲上前，手中铁剑出鞘，寒光一闪，几下便将几名拖拽女子的汉子制服在地。那些汉子本就体弱力虚，又毫无章法，根本不是他的对手。“小女苏婉，本是常山郡城富户之女，家父被乱军所杀，家产被夺，唯有忠伯相伴逃亡，欲往冀州投奔亲戚，却不料在此遭遇这群恶徒。”女子屈膝行礼，声音颤抖不止，泪水顺着脸颊滑落。
吕子戎看着地上的汉子们，他们裤腿沾满泥污，鞋子早已磨破，露出的脚趾冻得青紫，指甲缝里嵌着草屑与泥土。他们眼中没有恶徒的凶戾，只有走投无路的绝望，见吕子戎看过来，纷纷低下头，浑身瑟瑟发抖，如同受惊的野兽。他想起沿途遇到的那些流民，想起他们啃食树皮时的麻木，想起孩童因饥饿发出的啼哭，心中生出强烈的怜悯——这些人，或许也是被乱世逼得走投无路的民夫，若不是生计断绝，谁愿做这劫掠之事？
“乱世之中，生计艰难，我知晓你们不易。”吕子戎从行囊中取出半袋麦饼，这是吕莫言连夜烤制、掺了银鱼粉的口粮，他原本打算省着吃，此刻却毫不犹豫地递到为首的壮汉面前，“这些麦饼你们拿去，够你们撑上几日。莫要再做这劫掠之事，寻一处荒地开垦，或是前往江东投奔周瑜、吕莫言先生，他们善待流民，定能给你们一条生路。”
壮汉接过麦饼，双手颤抖着，眼泪突然滚落下来，对着吕子戎连连磕头：“多谢壮士！多谢壮士！我们也是被逼无奈，家中妻儿都快饿死了，才出此下策！”他磕了几个响头，带着手下转身离去，踉跄的背影在山谷中渐渐远去。
吕子戎看着他们的背影，心中微微松了口气，以为自己既救了苏婉，也给了这些流民一条活路，算是践行了“护民”的初心。可就在他转身想要安抚苏婉时，身后突然传来急促的脚步声——那壮汉竟折返回来，手中短刀藏在身后，眼中闪烁着扭曲的贪婪，口中嘶吼道：“富贵险中求！拿下这小娘子，卖给邺城的富户，不愁没有活路！”
“小心！”吕子戎惊呼一声，挥剑格挡已来不及，只能纵身扑向苏婉，将她死死推开。短刀带着寒光，结结实实地刺入了上前阻拦的忠伯后背。老仆闷哼一声，鲜血从口中喷涌而出，染红了身前的土地，缓缓倒在地上，眼睛圆睁，气息断绝。
“忠伯！”苏婉尖叫着扑到老仆身上，泪如雨下，声音嘶哑，“你醒醒啊！忠伯！”
那壮汉得手后，转身欲逃。吕子戎眼中怒火滔天，心中的怜悯瞬间被滔天的恨意与自责取代。他从未想过，自己的恻隐之心，竟会酿成如此惨剧。他手中铁剑猛地掷出，带着呼啸的劲风，精准地刺穿了壮汉的喉节。长剑死死钉在身后的树干上，鲜血顺着剑身滴落，染红了地面的枯叶。
吕子戎站在原地，浑身颤抖，不是因为恐惧，而是因为巨大的迷惘与自责。他看着苏婉绝望的哭声，看着忠伯冰冷的尸体，看着树干上淌血的壮汉，脑海中一片空白。他本想护民——那些汉子是流民，是乱世的受害者，所以他心软放人；可正是这份心软，让另一位无辜的民（忠伯）死于非命。他想护的是“民”，可流民与被劫掠者，皆是“民”，他护了一方，却害了另一方。
“我究竟在做什么……”吕子戎喃喃自语，双手紧握成拳，指节泛白，甚至因用力过度而微微颤抖。他想起赵雄“以剑护民”的嘱托，想起在江东与吕莫言探讨“护民”之道时的笃定，想起自己弃曹漂泊的初衷——为了守护更多无辜的百姓。可如今，他却因一时失察酿成悲剧，连自己想护的人都护不住，还有何颜面去见赵雄？还有何资格谈论“护民”？
他低头看着自己的双手，这双手曾斩杀乱军，也曾赠予流民麦饼，如今却沾满了因“心软”而酿成的鲜血。乱世之中，何为正义？何为护民？该护劫掠的流民，还是被劫掠的百姓？放了流民，是纵容作恶，让更多人受害；杀了流民，又违背了“护民”的本心，毕竟他们也是时代的受害者。无数个问题如乱麻般缠绕着他，让他陷入了前所未有的迷惘。他一直以为“变强”便能护民，可此刻才发现，连“该护谁”都分不清，再强的武艺又有何用？不过是让自己陷入更深的困境罢了。
苏婉哭了许久，才渐渐止住泪水。她对着吕子戎深深一揖，眼中满是感激与绝望：“壮士救命之恩，小女永世不忘。”吕子戎取出周瑜赠予的盘缠，递到苏婉手中：“往南去吧，江东相对安定，庐江周瑜与吕莫言先生善待流民，你可前往投奔。”苏婉接过盘缠，转身离去，单薄的身影消失在山谷尽头，自此再无交集。
寒风依旧在山谷中呼啸，卷起地上的枯叶与血迹，打在吕子戎的脸上，冰冷刺骨。他调转马头，望着常山深处的方向。途中他曾听闻，常山深处有隐士童渊，枪法通神，被誉为“天下第一枪”。可他此刻心中已无拜师学艺的念头，只觉得自己连“护民”的道都摸不清，即便武艺再高，也不过是徒增杀戮。
就在这时，他想起离别时赵雄托人捎来的口信：“我弟赵云在幽州跟随公孙瓒，勇而缺名师指点，虽有报国之心，却无施展之法，若子戎有机会，望能为他寻访良师，了却我一桩心愿。”赵雄的话语在耳边回响，吕子戎的眼神渐渐有了光彩。
如今自己壮志难酬，连“护民”的迷局都解不开，或许，让赵云这样的后起之秀得到名师指点，才能真正实现“护民”之志。他心中有了决断：不拜师，只为求童渊收赵云为徒。这不是退缩，而是另一种寄托——既然自己无力匡扶汉室、理清“护民”的矛盾，便让云弟接过这份念想，或许他能在未来的乱世中，走出一条真正的“护民”之路。
吕子戎眼神渐渐坚定，策马朝着常山深处而去。山谷的风卷着他的衣袍，腰间的竹哨与周瑜所赠的玉佩碰撞作响，像是在叩问，也像是在告别。他不知道这条路能否找到答案，但他知道，唯有向前，才能弥补今日的亏欠，才能不辜负赵雄的嘱托，不辜负自己心中未灭的“护民”之火。
而此时的邺城，吕布已消失在夜色中，袁绍得知他逃脱，怒不可遏，却也无可奈何，只能下令加强边境防守；徐州的刘备，还不知一位反复无常的猛将即将到来，一场新的风波正在酝酿；江东的庐江，吕莫言正与周瑜商议濡须口的防御工事，完善“城-河-山”体系，不知远方的兄弟正陷入人生的重大迷惘与挣扎。乱世的棋局，因这两场截然不同的离去，再次悄然变动，而身处其中的人们，只能在黑暗中摸索前行，寻找属于自己的道。