三天后，赤焰会北山门。

    时近黄昏，残阳如血，将巍峨的山门牌坊和绵延的石阶染上一层暗金。山风依旧，却少了入山时的清冽，多了几分归途的尘土与疲惫。

    江辰和王铁柱的身影，出现在山道尽头。

    两人衣衫褴褛，风尘仆仆。江辰那件杂役服早已看不出原本颜色，多处破损，沾满泥污和干涸的暗色血迹（有些是劫修的，有些是他自己的擦伤）。脸色苍白，眼窝深陷，但一双眸子却比出发时更加沉静幽深，如同历经风雨洗刷的寒潭。他背上背着那个同样破旧的包袱，但细看之下，包袱的轮廓比去时硬挺了许多，里面显然塞满了东西。

    王铁柱也好不到哪去，皮坎肩上多了几道狰狞的口子，背后伤口的包扎布条脏污不堪，走路的姿势也有些别扭。但他精神头不错，黝黑的脸上带着一种豁达的笑意，腰间鼓鼓囊囊，除了原来的囊袋，还多了一个用兽皮简单缝制的小包裹。

    这趟黑风山脉之行，前后不过五六日，却仿佛经历了数月之久。狼嚎坡的凶险、劫修的伏杀、悬崖秘境的洞府、古阵的考验……每一次都是生死边缘的挣扎。如今平安返回，望着熟悉的山门，两人心中都涌起一股难以言喻的复杂情绪——有庆幸，有疲惫，更有一种脱胎换骨般的沉淀。

    “总算是……活着回来了。”王铁柱长长吐出一口浊气，望着山门，感慨道，“江小兄弟，这次多亏有你。俺老王这条命，算是捡回来半条，还得了不少实惠。”他拍了拍腰间的兽皮包裹，里面除了分得的血线草，还有那柄缴获的链枷和短弩（弩箭用完，弩身也磨损了），以及一些沿途采集的、不算珍贵但也能换点灵石的普通药材。

    江辰微微摇头：“王大哥言重了，没有你，我走不出黑风山脉。咱们是互相扶持。”

    他说的是真心话。王铁柱的经验、悍勇和那份底层散修的朴实义气，在这次任务中起到了至关重要的作用。没有他，江辰或许早在钢喙鹰爪下或劫修围攻中丧命了。

    “哈哈，互相扶持！这话俺爱听！”王铁柱爽朗一笑，随即正色道，“小兄弟，俺就在山下散修集市落脚，老地方‘迎客来’客栈的后院柴房边上，搭了个窝棚。以后有啥用得着俺的地方，或者还想进山，只管来找！赴汤蹈火，俺老王皱下眉头就不是好汉！”

    “一定。”江辰郑重抱拳。王铁柱是个可以结交的朋友。

    两人在山门外就此别过。王铁柱需要去散修集市处理收获，兑换灵石，购买疗伤药物。江辰则需返回赤焰会外门，交割任务。

    踏上宗门石阶，熟悉的宗门气息扑面而来。巡逻弟子、往来同门、偶尔驾驭法器低空掠过的内门师兄师姐……一切似乎与离开时并无不同。但江辰知道，自己已经不同了。

    他没有直接去任务大殿的交割处，而是先回到了丁字区七十六号院。

    推开院门，院子里依旧冷清，甲字乙字房门紧锁。走进自己的丙字房，一股淡淡的霉味和灰尘气息，与离开时几乎一样。但此刻这简陋的住所，却让他感到一丝难得的安宁。

    关上门，插好门闩。江辰没有立刻休息，而是强忍着疲惫和脑中隐隐的抽痛，迅速检查了一遍房间。床板下的隐秘缝隙，云火令、剩下的五块下品灵石、改良火球术的结构图笔记，都完好无损。他稍稍松了口气。

    然后，他开始处理这次的收获。

    首先，是从洞府获得的传承物品。他小心翼翼地取出那个旧布包裹，在油灯下逐一检视。

    两枚裂痕遍布、信息残缺的玉简。《基础丹火精要》和《常见低阶阵法初解》的碎片，价值在于思路和古代视角。

    那本脆弱的、记载着洞府主人最后留言的薄册。

    半截温润的断笔。

    巴掌大小、铜绿斑驳、灵性全失的小丹炉。

    然后是破阵所得：

    那本暗金色兽皮封面、厚实古朴的《太清丹经》。

    以及那枚云纹流转、灵光内蕴的白色玉佩。

    他将《太清丹经》和云纹玉佩也仔细包好，与之前的物品放在一起。这些是他此行最大的收获，绝不能暴露。尤其是《太清丹经》和云纹玉佩，一旦泄露，别说外门弟子，恐怕内门长老都会心动，引来杀身之祸。

    接着，是任务目标：血线草。王铁柱按照约定，将采集到的血线草对半分开。江辰得了十五株，都用湿润苔藓仔细包裹着，根须完整，药龄普遍在三年以上，有几株甚至接近五年，品质不错。

    最后，是一些零碎：缴获的短弩（弩身磨损，已无弩箭）、驱虫粉等杂物已消耗殆尽。

    将最紧要的传承之物重新藏好（这次藏得更分散、更隐秘），江辰换上了一套相对干净的外门弟子服，将十五株血线草用一个干净的布袋装好，又将那破损的短弩别在腰间（作为防身武器，也多少算个证明），深吸一口气，推门而出。

    该去交割任务了。

    黄昏的任务大殿，比清晨冷清许多，但仍有不少弟子来来往往。交割处设在殿内西侧，有几个石台专门负责验收任务物品、发放贡献点。

    江辰走到一个空闲的石台前，将腰牌和任务凭证木牌递上，又将装着血线草的布袋放在台上。

    石台后的执事弟子是个面生的青年，正低头整理着账册，显得有些漫不经心。他接过腰牌和木牌，注入灵力查验，又打开布袋，粗略地扫了一眼里面的血线草。

    “采-丁-七七三，血线草任务，要求三十株，根须完整，药龄三年以上。”执事弟子例行公事地念着，伸手随意拨弄了一下布袋里的药材，忽然动作一顿。

    他的目光在其中几株颜色更深红、根须格外粗壮、隐隐散发更浓郁药香的血线草上停留了片刻，眼中闪过一丝讶异。但他很快掩饰过去，抬起头，打量了一下江辰——衣衫虽然换了，但脸上的疲惫和风尘之色掩盖不住，身上似乎还带着一丝极淡的、难以言喻的……血腥气与山林气息混合的味道。

    “你是……江辰？新入门外门那个？”执事弟子似乎想起了什么，语气变得有些微妙。

    “是。”江辰平静回答。

    “嗯……”执事弟子收回目光，开始仔细清点、检查血线草。这一次，他检查得格外认真，每一株都拿起仔细查看根须、叶片，甚至用手指捻动，感受药性。

    “十五株。”片刻后，他放下最后一株，抬头看着江辰，脸上没什么表情，“任务要求是三十株。你只完成了一半。”

    江辰眉头微不可察地一皱。王铁柱分给他的，确实是十五株，两人一共采集了三十株，刚好完成任务。难道王铁柱那边出了问题？不可能，王铁柱不是那样的人。

    “执事师兄，任务备注是‘采集血线草三十株’，并未限定必须由一人完成。弟子与一位同伴组队，共同采集了三十株，因需分头处理其他事务，故由弟子先行带回十五株交割。剩余十五株，同伴稍后会来交割。”江辰不卑不亢地解释道。这是实情，也是他和王铁柱约定好的，王铁柱处理好自己的收获，就会来交任务。

    执事弟子闻言，眉头挑了一下，手指在石台上轻轻敲了敲：“组队？与何人组队？可有凭证？宗门任务，虽未明令禁止组队，但通常以最终交割者为完成任务者。你这十五株，按规矩，只能算一半任务量，贡献点也只能给一半，二十五点。至于你那位‘同伴’是否会来交割剩下的，那是他的事。若他不来，或者他交割时声称是他独自完成……你这二十五点恐怕都拿不稳。”

    他的话里带着明显的刁难和质疑。周围几个正在交割或等待的弟子，也投来了目光，有些好奇，有些玩味。一个新入门的、据说还没凝气的弟子，完成了需要凝气二层组队才敢接的任务？还只交了一半？有意思。

    江辰心中一沉。他感觉到，这执事弟子似乎有意针对。是因为自己新入门外门，还是因为别的？

    他压下心中的不快，沉声道：“师兄，任务凭证木牌记录的是弟子接取任务的信息。至于组队细节，并无硬性规定需要报备。弟子确与同伴共同完成，此十五株药材为证。若师兄对药材来源有疑，可查验药材新鲜程度、采摘手法是否一致。至于贡献点，按规矩，任务完成即应发放。若师兄坚持，弟子可在此等候，待同伴前来，一并交割，再行领取。”

    他话说得有理有据，既点出了对方可能的刁难，又给出了解决方案，同时隐隐点出对方若故意拖延克扣贡献点，并不占理。

    执事弟子脸色微沉，显然没想到江辰如此难缠。他正要再说什么，旁边另一个年长些的执事弟子走了过来，瞥了一眼台上的血线草，又看了看江辰，对那青年执事低声道：“刘师弟，这批血线草品质上佳，有几株接近五年药龄，处理得也干净，确实是刚采下不久。规矩是死的，人是活的。既然他说还有同伴稍后交割，不妨先将他这部分登记，贡献点记下，待全部交割完毕再一并发放便是。何必为难一个新弟子？”

    那刘姓执事弟子看了看年长执事，又狠狠瞪了江辰一眼，似乎有些不甘，但最终还是冷哼一声：“既然赵师兄发话……行吧。江辰，交十五株血线草，任务完成一半，贡献点暂记二十五点。待你或你同伴交齐另外十五株，贡献点补足五十点，一并发放。腰牌拿来！”

    江辰将腰牌递过去。刘姓执事弟子在一个类似砚台的法器上操作一番，将江辰的腰牌在上面一按，微光闪过，算是记录了二十五点贡献点（暂记）。然后他将布袋里的血线草收起，放入身后特定的储物箱中，将空布袋和腰牌丢还给江辰，不耐烦地挥挥手：“行了，下一个！”

    江辰接过东西，对那位出言相助的赵姓执事微微颔首致意，转身离开交割处。他能感觉到背后那道不善的目光，以及周围一些弟子低声的议论。

    “那就是江辰？听说在砺锋台出了风头，被破例录入外门的那个？”

    “就是他？看起来也不怎么样嘛，气息虚浮，连凝气都未入。”

    “运气倒是不错，黑风山脉外围走一趟，居然真弄回了血线草，还是品质不错的。”

    “哼，谁知道怎么来的？说不定是捡了便宜，或者……用了什么见不得光的手段呢？没听见执事师兄都质疑他吗？”

    “听说孙浩师兄对他很不满，前几天还去他住处找过茬……”

    “嘘！小声点！孙师兄可是孙管事的侄子，咱可惹不起……”

    断断续续的议论声飘入耳中，江辰面色平静，心中却是一片冷然。

    果然，满载而归，必惹眼红。孙浩的敌意、执事弟子的刁难、同门的猜忌与嫉妒……这一切，都在意料之中。只是没想到，来得这么快，这么直接。

    他没有在任务大殿多作停留，领取贡献点的事只能等王铁柱来交割后再说了。当务之急，是尽快返回住处，消化此行所得，提升实力。只有实力，才是应对一切明枪暗箭的根本。

    他加快脚步，走出任务大殿。夕阳已完全沉入山后，暮色四合，外门各处的灯火渐次亮起。

    就在他穿过殿前广场，准备拐向通往丁字区的小路时，迎面走来三人，正好拦在了他的去路上。

    为首之人，身材高壮，满脸横肉，正是孙浩！他身后跟着的，还是那天去丙字房找茬的两个跟班。孙浩脸上带着毫不掩饰的讥诮和阴冷，双臂抱胸，斜睨着江辰。

    “哟，我当是谁呢？这不是我们‘大名鼎鼎’的江师弟吗？”孙浩拉长了语调，声音在暮色中格外刺耳，“听说你接了黑风山脉的血线草任务，还活着回来了？啧啧，命挺硬啊。”

    江辰停下脚步，目光平静地看着孙浩，没有接话。

    “怎么？哑巴了？”孙浩上前一步，逼近江辰，身上的凝气二层气息隐隐压来，“听说你在交割处，只交了十五株血线草？任务要求可是三十株！江师弟，该不会是你本事不济，只采到这么点，或者……路上弄丢了吧？还是说，你根本就是拿了别人的成果，来滥竽充数？”

    他的声音很大，引得附近一些路过的弟子纷纷侧目，停下脚步围观。不少人认出孙浩，又看看江辰，脸上露出看好戏的神色。

    “孙师兄，任务如何完成，弟子自有分寸。交割处执事师兄已有定论，不劳孙师兄费心。”江辰语气依旧平淡，听不出喜怒。

    “执事师兄？”孙浩嗤笑一声，“刘师兄那是给你留面子！谁不知道你一个连凝气都未入的废物，怎么可能独自完成血线草任务？我看你分明就是投机取巧，甚至可能违反了门规！说！你是不是勾结了外人？或者，用了什么禁药强行提升感知去采药？”

    这指控就相当恶毒了。勾结外人、使用禁药，都是门规明令禁止的重罪！

    周围议论声更大了。一些原本中立的弟子，看向江辰的目光也带上了怀疑。

    江辰眼神微冷。孙浩这是铁了心要把他往死里整，不仅要败坏他的名声，还想给他扣上违反门规的帽子！

    “孙师兄，无凭无据，还请慎言。”江辰的声音沉了下来，“门规森严，诬告同门，同样是重罪。弟子是否违规，自有执法堂裁定，不劳孙师兄越俎代庖。”

    “牙尖嘴利！”孙浩脸上横肉一抖，眼中凶光闪烁，“看来不给你点教训，你是不知道外门谁说了算！今天我就替宗门，教训一下你这个不知天高地厚、目无尊长的新人！”

    说着，他体内灵力鼓荡，右手五指成爪，带着一股凌厉的劲风，猛地抓向江辰的肩膀！这一次，他显然动了真格，爪风呼啸，隐隐有破空之声，赫然是一门品阶不低的武技！

    凝气二层全力出手，速度、力量绝非之前随意一抓可比！江辰瞳孔骤缩，全身肌肉瞬间绷紧！躲？以他现在的身体反应，很难完全躲开！硬抗？绝无可能！

    就在这千钧一发之际——

    “住手！”

    一声清冷的断喝，如同冰珠落玉盘，骤然响起！

    与此同时，一道赤红色的流光后发先至，精准地击在孙浩抓向江辰的手腕处！

    “啪！”

    一声轻响，孙浩的手腕如同被烧红的烙铁烫到，惨叫一声，触电般缩回手，只见手腕处一片焦黑，传来钻心的疼痛！

    “谁？！敢管老子的闲事！”孙浩又惊又怒，捂着手腕，猛地转头看向来人。

    围观的弟子们也纷纷望去，随即响起一片低低的惊呼和吸气声。

    只见暮色中，一道窈窕的红色身影不知何时已站在不远处。那是一位身着赤焰会内门弟子红色衣裙的少女，约莫十六七岁年纪，身姿挺拔如修竹，容颜清丽绝伦，肌肤白皙如玉，一双凤眸清澈冷冽，此刻正带着毫不掩饰的寒意，盯着孙浩。她腰间佩着一柄造型古朴的连鞘长剑，刚才那道赤红流光，显然是她随手弹出的指风或剑气。

    “是林薇师姐！”

    “内门丹堂的林薇师姐！她怎么来了？”

    “听说林薇师姐是这一代内门弟子中天赋最高的几人之一，早已凝气大圆满，随时可能筑基！”

    “孙浩这下踢到铁板了……”

    周围的议论声让孙浩脸色瞬间变得难看起来。他自然认得林薇，更知道这位内门天骄的背景和实力，绝非他能招惹的。

    “林……林师姐……”孙浩勉强挤出一个笑容，语气瞬间矮了八截，“您怎么有空来外门？我……我和江师弟只是……只是有些误会，切磋一下……”

    “切磋？”林薇声音清冷，缓步走近，每一步都仿佛踏在孙浩的心跳上，“凝气二层，全力出手，武技‘裂骨爪’，对付一个尚未正式凝气的同门师弟，这叫切磋？”

    她的目光扫过孙浩焦黑的手腕，又看向江辰，见江辰虽然脸色微白，但神色镇定，身上并无明显伤痕，眼中寒意稍敛，但转向孙浩时，却更冷了几分：“孙浩，外门有外门的规矩。以大欺小，以强凌弱，还试图诬陷同门，你真当门规是摆设？还是觉得，有你叔叔孙有道管事撑腰，就能在外门为所欲为？”

    孙浩额头冷汗涔涔，在林薇那毫不掩饰的筑基期威压（虽未全力释放）面前，他感觉呼吸都有些困难。他知道，今天这亏是吃定了，再纠缠下去，只会更难看。

    “林师姐教训的是……是师弟我莽撞了，一时糊涂……”孙浩低着头，咬牙认错，心中对江辰的恨意却如毒火般熊熊燃烧。都是因为这个废物！竟然引来了林薇！

    “滚。”林薇吐出一个字，声音不大，却带着不容置疑的威严。

    孙浩如蒙大赦，连狠话都不敢留，带着两个早已吓傻的跟班，灰溜溜地挤开人群，飞快地逃走了。

    围观的弟子们也纷纷散去，但看向江辰的眼神，已变得截然不同。有好奇，有惊讶，有羡慕，也有更深的嫉妒——这小子，竟然和内门天骄林薇师姐有关系？难怪如此有恃无恐！

    人群散尽，暮色中只剩下江辰和林薇。

    林薇走到江辰面前，清冷的眸子看着他，眼中闪过一丝复杂难明的情愫，但很快恢复平静。

    “你没事吧？”她问，声音比刚才柔和了一些。

    “没事，多谢林师姐解围。”江辰拱手道谢，态度恭敬，却也带着一丝不易察觉的疏离。他知道林薇在暗中关注他，这次出手相助，既是恩情，也可能为他带来更多的关注和麻烦。

    林薇似乎察觉到了他的疏离，眸光微黯，但并未多说，只是点了点头：“黑风山脉之行，看来收获不小。但也惹了不少麻烦。孙浩此人，睚眦必报，他叔叔孙有道在外门也有些势力。你需小心。”

    “弟子明白。”江辰应道。

    “你的贡献点，我会关注。若有人再刻意刁难，可来内门丹堂寻我。”林薇说完，深深看了江辰一眼，似乎想从他脸上找出某些熟悉的影子，但最终只是轻轻一叹，转身，红衣身影很快消失在渐浓的夜色中。

    江辰站在原地，望着林薇离去的方向，默然片刻。

    林薇的突然出现和强势解围，确实暂时化解了危机，但也将他推到了更显眼的位置。可以预见，孙浩的嫉恨只会更深，而其他觊觎他“好运”或对他与林薇关系好奇（甚至嫉恨）的人，也会更多。

    木秀于林，风必摧之。

    他必须更快地变强！

    摸了摸怀中贴身收藏的《太清丹经》和云纹玉佩，江辰眼中闪过坚定之色。不再停留，他转身，快步走向丁字区那昏暗、简陋，却暂时属于他自己的丙字七号房。

    夜色，彻底吞没了赤焰会外门。

    而在某些阴暗的角落，针对江辰的算计，却才刚刚开始。

    孙浩捂着手腕，躲在一处僻静的回廊阴影下，脸色狰狞，对着面前一个点头哈腰的跟班低吼：“去！给我查！查清楚那小子在黑风山脉到底遇到了谁！还有，他回来时身上带了些什么！一点细节都不要漏！另外，给我叔叔传个信……”

    与此同时，外门丹堂某处幽静的丹房中。

    一个面容清癯、目光深邃的中年丹师（正是曾在砺锋台关注过江辰的李墨），听着一名心腹弟子的低声汇报，手指轻轻敲打着面前的丹炉，眼中光芒闪烁。

    “黑风山脉……活着回来了……还引动了林薇那丫头亲自出面……有意思。”李墨嘴角泛起一丝意味深长的弧度，“看来，这小家伙身上的秘密，比我想象的还要多。继续关注，但不要打草惊蛇。另外，给孙有道那边……稍稍透点风，就说，他侄子似乎对那新来的小子很不满，而那小子身上，可能有些不该有的东西……”

    心腹弟子躬身领命，悄无声息地退下。

    丹房中，只剩下李墨一人。他望着丹炉中跳跃的火焰，低声自语：“江辰……九世轮回者？还是……别的什么？不管是什么，在这赤焰会，在这东洲，没有靠山，身怀秘密，便是原罪啊……”

    窗外，月色清冷。

    江辰回到丙字房，点亮油灯，关紧门窗。

    他并不知道，自己已然成为多方关注的焦点，暗流已然涌动。

    但他知道，自己必须争分夺秒。

    将一切杂念抛开，他盘膝坐在硬板床上，首先取出的，不是《太清丹经》，而是那两枚记载着《基础丹火精要》和《常见低阶阵法初解》的残破玉简。

    精神力缓缓沉入，忍受着信息残缺带来的混乱和碎片感，他开始如饥似渴地吸收、整理着那些来自古代修士的、关于丹火控制与阵法基础的原始认知与思路。

    油灯如豆，映照着他专注而沉静的侧脸。

    窗外，夜色深沉，山风呜咽。

    一场围绕着这个刚刚从黑风山脉归来的少年，由嫉妒、贪婪、算计与好奇交织而成的暗网，正在这赤焰会的夜色中，悄然张开。

    而少年手中那簇微弱却倔强的火苗，能否在狂风骤雨来临之前，燃成足以照亮前路、焚尽荆棘的熊熊烈焰？

    答案，或许就在他此刻正探寻的那些古老而破碎的知识之中。