凝气三层的灵力在经脉中缓缓流转，带着初春破冰般的生机感。
江辰站在丁字区七十六号院那棵老槐树下，指尖跳跃着一簇青中带红的火苗。火苗不大，却异常凝实，内部隐约可见细小的气旋流转，将热量牢牢锁在核心，只有靠近了才能感受到那股灼人的温度。
这是他将“旋涡灵力”特性与改良版火球术初步结合的成果——虽然距离理论中的完整形态还很远，但威力已远超普通凝气三层修士施展的基础火球。
“再有十日，应该能尝试构建第一个‘双环嵌套’气旋结构……到时灵力压缩效率至少能提升三成。”江辰心中盘算着，指尖火苗悄然熄灭。
这两个月的闭关苦修，几乎掏空了他所有积蓄。炼制的聚气散除自用外，少量通过王铁柱的渠道换成了灵石和贡献点，勉强维持着最基本的丹药和食材消耗。即便如此，他此刻储物袋中也只剩下三块下品灵石、十七点贡献，以及三粒自制的简化版聚气散。
穷。
但很充实。
“江师弟！江师弟在吗？”
院门外传来熟悉的粗嗓门，是王铁柱。只是今日这声音里，透着一股掩饰不住的焦急。
江辰眉头微蹙，快步走到院门前拉开木栓。
王铁柱那张憨厚的脸上此刻满是汗水，眼神里带着几分慌乱。他身后还跟着两个面生的外门弟子，一男一女，皆是凝气二三层修为，神色紧张地朝院内张望。
“王师兄，何事如此慌张？”江辰侧身让三人进院，顺手关上院门。
“江师弟，你……你这两个月是不是一直在闭关？”王铁柱喘着粗气，压低声音问。
“正是。”江辰点头，“发生什么事了？”
那女弟子快人快语，急声道：“江师兄，你惹上大麻烦了！孙管事的侄子孙虎，三天前放话要找你算账，说你在丹房时对他叔父不敬，要你……要你跪到丹房前磕头赔罪！”
江辰眼神一冷。
孙管事。那个在黑石城丹房时，就想贪墨他改良废丹功劳，被他以言语挤兑住的胖子。此人果然记仇，竟把这事捅到了赤焰会，还让侄子出面。
“孙虎什么修为？”江辰声音平静。
“凝气四层巅峰！”男弟子接口，语气里带着畏惧，“而且他三年前就入了外门，修炼的是《厚土诀》，防御极强。上个月的外门小比，他排在第一百二十七位！”
外门弟子近三千，能排进前两百，已经算得上是外门中的好手。更何况孙虎还比江辰高一个小境界。
王铁柱急道：“江师弟，你先躲躲！孙虎这人睚眦必报，手下还聚了七八个跟班，都是凝气二三层的修为。他们这几日已经在丁字区转了好几圈，打听你的住处。我怕……”
话音未落，院门外突然传来一阵嚣张的拍门声。
“砰砰砰！”
木门被拍得震天响，仿佛下一刻就要碎裂。
“江辰！给老子滚出来！躲了两个月，还真当自己能躲一辈子？！”
粗野的嗓音透过门缝传来，带着毫不掩饰的恶意。
院内的气氛瞬间凝固。
王铁柱脸色一白，那两个报信的弟子更是下意识后退两步，眼中露出惧色。
江辰却神色不变，只是眼中那抹冷意更深了些。他抬手示意王铁柱三人退后，自己缓步走到院门前。
“吱呀——”
木门拉开。
门外站着五六个人，为首的是个矮壮青年，约莫二十出头，方脸阔口，眉毛粗黑，穿着一身土黄色外门弟子服，胸口绣着“戊”字——那是戊字区弟子的标识。他双臂抱胸，嘴角挂着讥诮的笑，眼神却像刀子一样刮在江辰脸上。
此人正是孙虎。
他身后跟着五个跟班，有高有瘦，修为都在凝气二三层，此刻也个个面带戏谑，仿佛在看什么好戏。
“哟，终于舍得出来了？”孙虎上下打量着江辰，嗤笑道，“我还以为你要在那破屋子里缩到内门大比呢。”
江辰平静地看着他，没有说话。
这种沉默反而激怒了孙虎。他脸色一沉，上前一步，几乎要贴到江辰脸上：“小子，知道我为什么找你吗？”
“不知。”江辰淡淡道。
“装傻？”孙虎冷笑，“黑石城丹房，你对我叔父不敬，还抢了他老人家的功劳！区区一个杂役，谁给你的胆子？！”
江辰依旧平静：“孙管事若觉得我抢了功劳，大可向丹堂执事申诉。宗门自有规矩。”
“规矩？”孙虎像是听到了天大的笑话，回头对跟班们哈哈大笑，“你们听听，这废物跟我讲规矩！”
跟班们配合地哄笑起来。
笑声中，孙虎猛地收住，眼神阴狠地盯着江辰：“小子，外门的规矩就是拳头！今天我给你两条路——”
他伸出两根手指。
“第一，跪下来，给我磕三个响头，再自扇十个耳光，然后滚去丹房给我叔父赔罪。我叔父宽宏大量，或许能饶你一条狗命。”
“第二，”他咧开嘴，露出森白的牙齿，“跟我上擂台，签生死状。咱们堂堂正正打一场，生死各安天命！”
“生死状”三字一出，院内的王铁柱三人脸色彻底变了。
赤焰会门规，弟子私斗伤及性命者，废去修为，逐出宗门。但若双方自愿签下生死状，上宗门擂台解决恩怨，则生死不论——这是宗门默许的解决私人仇怨的方式，也是外门最血腥的规则之一。
通常只有深仇大恨，或者一方刻意要致另一方于死地，才会提出签生死状。
孙虎这是要把江辰往死路上逼！
“江师弟，不能答应！”王铁柱急得冲上前，挡在江辰身前，“孙虎，你别欺人太甚！江师弟才入门三个月，你一个入门三年的老人，跟他上生死擂台，还要不要脸？！”
孙虎眼神一厉，抬手就是一巴掌扇向王铁柱！
这一巴掌带着土黄色灵力，风声呼啸，若是扇实了，王铁柱至少得断几颗牙。
然而手掌在半空中被截住了。
一只修长却有力的手，稳稳抓住了孙虎的手腕。
孙虎一愣，用力想要挣脱，却发现那只手如同铁箍，纹丝不动。他心中微惊，凝神看去——是江辰。
江辰不知何时已站到王铁柱身前，右手扣着孙虎的手腕，眼神平静得可怕。
“王师兄，退后。”江辰轻声道。
王铁柱张了张嘴，看到江辰的眼神，终于还是咬牙退开两步。
江辰松开手。
孙虎收回手腕，手腕处竟隐隐作痛。他眼中闪过一丝惊疑——这废物的力气，似乎不像传闻中那么弱？
但众目睽睽之下，他绝不能露怯。
“怎么，想动手？”孙虎狞笑，“那就选第二条路！明日午时，外门‘血擂台’，我等你！不敢来，就趁早磕头滚蛋！”
江辰沉默了三息。
这三息里，院外围观的人越来越多。丁字区的弟子们听到动静，都聚拢过来，指指点点，议论纷纷。
“那不是孙虎吗？他又来找茬了？”
“对面是谁？面生得很。”
“好像是新入门的弟子，叫江辰，据说在丹房得罪了孙管事……”
“凝气三层对凝气四层巅峰？这还打什么，送死吗？”
“孙虎可是外门排名前两百的好手，《厚土诀》防御极强，据说曾经硬抗过凝气五层师兄三招不倒！”
“可惜了，这新弟子怕是要倒霉了……”
议论声传入耳中，孙虎脸上的得意之色更浓。
江辰忽然开口，声音清晰传遍全场：
“生死状，我签。”
五个字，平静无波。
却像一块巨石砸进潭水，激起千层浪！
围观众人哗然。
“他真敢签？！”
“疯了！绝对是疯了！”
“凝气三层挑战凝气四层巅峰，还是生死战……这不是找死吗？”
“说不定有什么底牌？”
“能有什么底牌？入门才三个月，就算有奇遇，能强到哪去？”
王铁柱急得额头青筋暴起：“江师弟！你……”
江辰抬手制止了他，目光始终落在孙虎脸上：“明日午时，血擂台。还有事吗？”
孙虎被这平静的态度噎了一下，随即恼羞成怒：“好！好！有胆！明日午时，我会让你知道，什么叫生不如死！”
他狠狠瞪了江辰一眼，转身带着跟班扬长而去。
围观的人群渐渐散去，但议论声并未停止。可以预见，明日“凝气三层新弟子挑战凝气四层老弟子，签生死状”的消息，很快就会传遍整个外门。
院内，王铁柱急得团团转：“江师弟，你怎么能答应呢！孙虎那厮心狠手辣，上了擂台绝不会留情！你……你就算要打，也可以选普通切磋擂台，何必签生死状？！”
那两个报信的弟子也连连点头，女弟子小声道：“江师兄，现在反悔还来得及……虽说会被人耻笑，但总比丢了性命强啊。”
江辰摇了摇头。
他何尝不知签生死状的风险？但孙虎今日当着这么多人的面逼上门，若他退缩，日后在外门将再无立足之地。修仙之路，步步荆棘，退一步往往不是海阔天空，而是悬崖万丈。
更何况……他这两个月的苦修，也需要一块试金石。
孙虎，正好。
“王师兄，两位师弟师妹，多谢报信。”江辰对那两名弟子拱手，“此事我自有分寸。”
两名弟子见他态度坚决，知道再劝无用，只得叹息着告辞离去。
王铁柱却留了下来，咬牙道：“江师弟，我虽然修为不高，但明日擂台，我会去给你助威！万一……万一真到了那一步，我就是拼着受罚，也要上台救你！”
江辰心中一暖。
这世上，终究还有真心相待之人。
“王师兄放心，”江辰轻声道，“明日之战，我未必会输。”
他语气平静，却带着一种不容置疑的笃定。
王铁柱怔了怔，看着江辰那双深不见底的眼睛，忽然觉得，这个相识不过数月的师弟，身上似乎藏着太多他看不透的秘密。
夜色渐深。
江辰送走王铁柱，独自回到丙字房。
他没有点灯，就着窗外透进来的微弱月光，盘膝坐在床上。
丹田内，青色气旋缓缓旋转，灵力如溪流般在经脉中流淌。凝气三层的修为，配合“旋涡气旋”的高效压缩特性，实际灵力精纯度和操控精细度，应该不输于普通凝气四层。
但孙虎不是普通凝气四层。他是凝气四层巅峰，修炼《厚土诀》三年，防御力极强，战斗经验也绝非江辰可比。
“硬碰硬，我胜算不足三成。”江辰冷静地分析着。
他最大的优势，在于“出其不意”。
孙虎对他的认知，恐怕还停留在“入门三个月、侥幸改良废丹、可能懂点炼丹皮毛”的层面。绝对不会想到，他在这两个月里，已经突破到凝气三层，更掌握了一种迥异于传统法术的“旋涡火球术”。
此外，他还有那些基于化学知识准备的“小玩意儿”……
江辰睁开眼，从床底拖出一个不起眼的木箱。
箱子里整齐摆放着几个陶罐、若干油纸包、几个竹筒，以及一些瓶瓶罐罐。这是他在炼丹之余，用边角料和廉价材料悄悄制备的“非标准战斗辅助品”。
一罐掺杂了硫磺、硝石、木炭粉的“黑火药”——纯度高不了，但突然引爆，足以制造混乱。
几包研磨极细的石灰粉——装在小布袋里，用力掷出便会散开。
几个竹筒里装着特制的黏稠油脂，混合了某些刺激性的草药汁液，沾染皮肤后会奇痒难忍。
还有一小瓶浓缩的麻沸散药液——虽然对修士效果会大打折扣，但若溅入眼睛或伤口……
这些手段上不了台面，甚至有些卑劣。但在生死擂台上，活下来才是唯一真理。
江辰一样样检查着，心中默默完善明日的战术。
“先用常规战斗麻痹他，示敌以弱。”
“等他放松警惕，突然施展旋涡火球术，攻其不备。”
“若还不能取胜，便用这些辅助手段制造机会……”
“最后一击，必须致命。”
月光透过窗棂，洒在少年冷峻的侧脸上。那双眼中，没有恐惧，没有犹豫，只有一片冰封般的冷静，以及深处那簇不肯熄灭的火焰。
这是他踏入修仙界以来的第一场生死战。
不能输。
也输不起。
同一时间，戊字区某处独立小院内。
孙虎正与几个跟班饮酒。
“虎哥，那小子还真敢答应，倒是出乎意料。”一个瘦高跟班笑道。
孙虎灌了一口酒，嗤笑：“垂死挣扎罢了。一个新入门三个月的废物，就算有点奇遇，能强到哪去？明日擂台上，我会让他知道，什么叫绝望。”
“虎哥的《厚土诀》已经练到第二层‘土甲护体’了吧？那小子怕是连破防都难。”另一个跟班奉承道。
孙虎得意地摸了摸胸口：“土甲护体虽不能完全抵挡法术，但凝气四层以下的攻击，至少能削弱七成！那小子拿什么跟我打？”
众人哄笑。
笑声中，却有一个坐在角落的跟班迟疑道：“虎哥，我听说……那江辰这两个月一直闭门不出，会不会真在苦修？而且他当初改良废丹，似乎对丹道有些天赋，说不定炼制了什么提升实力的丹药……”
孙虎笑容一敛，眼中闪过寒光：“丹药？临时抱佛脚有什么用！修为的差距，不是几颗丹药就能弥补的！更何况……”
他顿了顿，压低声音：“叔父已经打点好了，明日擂台的裁判，是丹堂的李执事。李执事欠叔父一个人情，只要那小子不是赢得太明显，判罚上……总会有些‘偏颇’。”
跟班们闻言，眼睛都亮了。
“还是虎哥想得周到！”
“那小子死定了！”
孙虎将杯中酒一饮而尽，眼中杀意凛然。
江辰必须死。
这不仅是为了给叔父出气，更是为了那“改良废丹”的功劳——叔父说了，只要江辰消失，那功劳便能稳稳落回他手中。到时候，叔父在丹堂的地位将更稳固，而他孙虎，也能获得更多资源倾斜。
至于一个无根无基的新弟子？
死了，也就死了。
夜色渐深。
赤焰会外门，暗流涌动。
无数双眼睛，都盯向了明日午时的血擂台。
这一战，将决定很多人的命运。
而风暴中心的江辰，此刻正闭目凝神，将状态调整到巅峰。
丹田内，青色气旋无声旋转，越来越快。
明日，擂台见。