石狗村的地，是惠州乡下那种瘦硬的红泥地。
干的时候硬得像铁，湿的时候黏得像胶。
阿牛觉得自己这两条腿，大概这辈子都要烂在这红泥里了。
正是春耕时节，倒春寒厉得紧。阿牛赤着脚站在没过小腿肚的水田里，手里扶着那个传了三代的木犁。
前头拉犁的不是牛，是他爹——老根叔。
家里那头老水牛去年累吐血死了，买不起新的，人就得当畜牲用。
“阿爸，歇歇手把，这泥太实了，硬拉伤腰。”
阿牛看着前面老爹佝偻得像张虾弓一样的背，心里发酸，用袖口抹了一把脸上的泥点子。
老根叔喘得像个破风箱，肩膀上的麻绳勒进肉里，渗出紫红的血印子。他没回头，只是哑着嗓子吼了一句客家话：
“歇个屁！雷公响，秧爱长。再唔翻完这块地，陈举人屋卡个狗腿子又爱来收租了！到时连番薯藤都冒得食！！”
阿牛咬着牙，把犁头狠狠往泥里一压。
冰冷的泥水顺着脚趾缝往上钻，不知名的虫子悄无声息地吸在小腿肚上。
阿牛感觉到了痒和痛，但他没空去拔。他得趁着这口气，把这一垄地翻过去。
这就是命。客家人那是“逢山必住，逢住必耕”，可这好地都在本地土着大户手里，他们这些“客”，只能在山沟沟里刨食，还要交六成的租子。
中午头，父子俩蹲在田埂上。午饭是两块黑乎乎的荞麦饼，就着浑浊的溪水硬咽。
阿牛拔下腿上的两只虫，那虫子吸得圆滚滚的，一掐全是血。
“阿爸，”阿牛看着远处陈举人家那连绵的青砖大瓦房，眼里全是灰败，
“俺就按样种一世人个田？连只婆娘都讨唔到？”
老根叔吧嗒了一口没烟丝的空烟袋，浑浊的眼睛望着南边的山头：
“唔种田做脉个？去惠州府做叫化子？还是去当长毛贼分人斩头？阿牛，认命吧。俺等这种人，就是泥里的虫，飞唔起个。”
……………
下午，村口的老榕树下突然热闹起来。
一个挑着担子的“水客”（往来南洋和家乡带信、带货的行商）路过村子讨口水喝。
这水客自我介绍叫涛仔，是个见过世面的，穿着一身半旧的洋布短打，脚上竟然蹬着双千层底的布鞋，虽然沾满了泥。
“哎呀，这世道变了！彻底变了！”
涛仔一边喝着大碗茶，一边用那种夸张的语调嚷嚷，唾沫星子横飞。
周围围了一圈像阿牛这样的泥腿子，大家都不敢靠太近，怕身上的泥蹭脏了人家水客干干净净的衣裳，但耳朵都竖得尖尖的。
“哥，咋变了？是皇上又要选秀女了？还是盐价涨了？”一个光着膀子的后生问。
“呸！就知道盯着那点破事！”
涛仔把茶碗重重一放，脸上泛起亢奋的红光，他压低了声音，
“是咱们客家人！在南洋！那个叫婆罗洲的地方，有个兰芳公司，你等晓得无？”
众人都摇摇头。他们连惠州府都没出过，哪里知道婆罗洲。
“该系阿等客家老祖宗罗芳伯打下的基业！”
涛仔激动地站起来，比划着手势，“那地方，全系阿等客家人话事！冒（没有）满清鞑子，冒贪官污吏！大家都是兄弟，叫公司！”
“前阵子，荷兰红毛鬼——就是那种长得像鬼一样，眼睛是蓝色的洋人，派了几千大兵，开着铁甲船，拿着洋枪洋炮，要去灭了兰芳！”
人群里发出一阵惊呼。在他们眼里，洋人那是比县太爷还可怕的存在，洋枪一响，那是神鬼难挡的。
“完了完了，那肯定是被灭了。”老根叔叹了口气。
“灭一只卵！”
涛仔猛地一拍大腿，
“咱们兰芳的客家兄弟，硬气啊！他们手里拿着一种叫‘温车士’的连珠枪，那枪都不用塞火药，咔嚓一下就是一发，突突突像下雨一样！
他们在老虎岭，把几千个红毛鬼，杀得片甲不留！连那个红毛将军都被活捉了，跪在咱们客家人的总厅门口磕头！听说磕得满面系血喔，啧啧。”
“现在，英国人、美国人、荷兰人，全都怕了！跟咱们签了条约！该系阿等客家人的天下啦！”
轰——
这几句话，比惊蛰的雷还要响。
阿牛张大了嘴，黑黢黢的脸上满是不可思议。
“客家人……还能有自己当家作主的地？”
“洋人…也要跪？”
他下意识地看向自己的膝盖。这膝盖上全是烂泥和老茧，跪天跪地跪老爷，早就跪习惯了。他没法想象，洋人那种高高在上的东西，也会跪？
“千真万确！”涛仔从怀里掏出一张皱巴巴的《循环日报》，指着上面模糊的照片，“看到没？这就是那边的兵！都剪了辫子！留着短发，精神得很！”
“剪辫子？！”
老根叔吓得脸色煞白，一把捂住阿牛的眼睛，“作孽啊！那是造反！那是长毛！要杀九族的！”
涛仔不屑地看了老根叔一眼，冷笑道：
“阿叔，大清律例管得到南洋吗？在那边，咱们华人就是爷！
我这次回来，就是帮那边招人的。只要是咱们客家子弟，肯吃苦，敢拼命，去了就分地！种出来的粮食全是自己的，不用交租！还给安家费！”
“去了就是人！唔去……哼，就在这泥坑里做一世人个鬼吧！”
涛仔挑起担子，大摇大摆地走了，留下这群泥腿子在榕树下发呆。
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三天后，陈举人家收租的来了。
这次来的不是管家，是陈举人的二儿子，陈二少。这人是个混世魔王，刚在县城赌输了钱，带着几个家丁下乡撒气来了。
“阿牛！死绝了吗？”
陈二少穿着一身绸缎长袍，手里提着马鞭，站在阿牛家的破茅屋前，一脚踹翻了门口晾晒的几把野菜。
“二少爷……二少爷吉祥。”
老根叔拉着阿牛，慌慌张张地跑出来，扑通一声跪在烂泥地里，头磕得邦邦响。
“吉祥个屁！”陈二少一鞭子抽在老根叔的背上，“去年的陈租还没清，今年的春租又要交了！还有，县里要修炮台，每家出两个劳力，不去就交五两银子！”
“五两……”老根叔哆嗦着，“二少爷，就是把我们父子俩骨头拆了卖，也凑不出五两啊……”
“凑不出？那就把地收了！”
陈二少狞笑着，“或者……把你家那个要死不活的牛……哦不，是你儿子，拉去抵债！卖了去挖鸟粪，还能值几个钱！”
“不要啊！二少爷！这是我们全家的命根子啊！”
老根叔抱住陈二少的腿嚎啕大哭。
“滚开！脏了爷的鞋！”
陈二少厌恶地一脚踹在老根叔的心窝上。
老根叔本来就身体不好，这一脚下去，直接一口气没上来，翻着白眼差点晕了过去。
“阿爸！！”
阿牛脑子里那根绷紧的弦，断了。
他看着倒在泥里的父亲，看着那张满是皱纹和痛苦的脸，又看了看高高在上的陈二少。
那一瞬间，涛仔的话在他耳边炸响：
“在那边，咱们华人就是爷！去了就是人！”
“洋人都给咱们磕头！”
为什么？
为什么连红毛鬼都能打赢的客家人，在这片土地上，却要被自己人当成畜生踩？
阿牛猛地站了起来。
他没有像往常一样磕头求饶。他那双常年握犁的大手，死死攥成了拳头，
“反了你了？”陈二少愣了一下，随即大怒，举起鞭子就要抽阿牛的脸。
阿牛没躲，一股从未有过的力量，从脚底下的红土里涌上来。
“陈二。”
阿牛第一次直呼其名，拿着柴刀架在他的脖子上。
“我阿爸要是被你这一脚踢死了，我让你全家偿命。”
陈二少被这眼神吓住了。那不是一个佃农的眼神，那是山里受了伤的野猪，是要吃人的。
几个家丁想冲上来，却被阿牛的柴刀逼退了。那柴刀上还沾着泥，刃口却是磨得雪亮的。
“你……你等着！我去叫保甲！我要把你抓进县大牢！”
陈二少色厉内荏地骂了一句，阿牛发了狠，手里的刀在他脑袋发懵的时候动了动。
身前这个人的脖子不知道为什么，就有热乎乎的东西呲了出来。
几个家丁乌拉乌拉地连滚带爬地跑了。
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当晚，几十里外的破庙里。
老根叔醒了过来，但人已经不行了。那一口气散了，就像灯油枯尽。
“阿牛……”老根叔抓着儿子的手，手枯瘦如柴，
“走……行远滴，越远越好……”
“阿爸，咱们一起走。”阿牛流着泪。
“我走不动了……”老根叔看着破庙顶上露出的星光，“这世人……跪得太久了……膝头直唔起来了……”
“赖仔啊……你去该只什么兰芳……去睇睇……”
“若系真个……若系真有该种地方……”
老根叔的声音越来越小，
“那就给祖宗……争口气。”
老根叔走了。
他转身，向着南方，向着大海的方向，大步走去。
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半个月后，广州珠江码头。
一个衣衫褴褛、满头短发的年轻乞丐，挤在一群同样绝望的人群中，等着上一艘挂着英国旗帜的火轮船。
蛇头正在挨个检查牙口和身板。
“那只细叫化！哪里人？”
蛇头指着阿牛问。
阿牛抬起头，
“惠州，客家人。”
“哟，不傻也不颠啊。”
“去哪？”
“去兰芳。”阿牛说，“去当兵，去杀人，杀洋人，杀官差。”
蛇头愣了一下，随即咧嘴笑了，递给他一张皱巴巴的船票。
“嘴系几会讲，刚好堵着我个堂口的。”
“做得。是个种。这张票，大爷我替你出了，后生仔，上去吧。”
汽笛长鸣，黑烟滚滚。
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厦门港，
仅仅几年时间，这片贫民窟与猪仔馆聚集地就壮大了几倍，厦门的客头赚得盆满钵满。
“寮仔后”的一间破败木楼里，空气闷得让人窒息。
这间小猪仔馆，窗户被木条钉死，只透进几缕惨白的光。
地上铺着潮湿的稻草，几十个汉子像咸鱼一样挤在一起，鼾声、咳嗽声、还有那股子令人作呕的汗酸味和脚臭味，混成了一锅馊粥。
阿火蜷缩在墙角，肚子咕噜噜直叫。他手里攥着半块硬得像石头的光饼，那是他两天的口粮。
“阿火，免看啦，彼是光饼，变不出肉来。”
旁边一个瘦得皮包骨的中年人，叫水叔，正半眯着眼，用一根草剔着那口烂黄牙。
水叔是老客头手底下的带工，跑过两趟南洋，腿在霹雳州的锡矿被石头砸断了，现在只能在馆里混口饭吃。
听水叔说，是多赖于澳门和广东的堂口被上下收拾了一遍，不敢再做猪仔生意，所以让厦门的蛇头生意好了起来，才能给口馊饭养着自己这种残废。
“水叔，”阿火咽了口唾沫，把光饼揣进怀里，“这船到底几时开？再不走，我就要烂在这儿了。”
“急啥货？”水叔嗤笑一声，
“出了这个门，上了大眼鸡（海船），你这条命就卖给阎王爷了。天南海北，去种薰草亦是种甘蔗，亦是去秘鲁挖鸟屎，都是给人当做畜生咧使。在这儿躺着，好歹还是个人。”
“我不去。”
阿火梗着脖子，眼睛里满是血丝，我是签了字据去石叻坡的。我欲去挣钱，赎回我老爸的田。”
“还新加坡？”
水叔翻了个白眼，
“到了海上，船往哪开，由不得你。红毛鬼的鞭子一响，你就是头猪，懂不懂？”
这时候，门外传来一阵响声。
一个满脸横肉的打手，提着一桶稀粥，咣当一声放在门口。
“食饭！食完饭，洋行的买办要来验身！都给老子精神点！谁要是敢装病，老子把他扔海里喂鱼！”
几十个饿狼一样的汉子扑向那桶稀粥。阿火在想事，慢了一步没挤进去。
在安溪老家，因为争水源械斗，他打伤了人，为了不连累宗族，只能把自己卖了。
谁成想，给人当奴才连狗都不如。
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下午，雨停了。
为了验身，打手们像赶鸭子一样，把这群猪仔赶到了码头边的一块空地上。
这里离天后宫不远，能看到那翘角的飞檐。
一群穿着长衫、手里拿着折扇的买办，正围着几个洋人指指点点。
“这批货色不错，都是闽南的勇脚，肯做肯熬。”
一个梳着油光水滑辫子的买办，对着一个高鼻梁的荷兰人点头哈腰，“大人，您看这个，牙口好，肩膀宽。”
那个荷兰人拿着手杖，像挑牲口一样，捅了捅阿火的胸口，嘴里嘟囔了几句鸟语。
就在这时，码头那边突然乱了起来。
不知道从哪里来了一群喝醉了水手，一遍勾肩搭背，一遍放肆地大喊。
“死啦！死了了啦！”
“四千红毛鬼被咱们华人杀光啦！”
“死啦！死啦！”
“荷兰鬼子拢死啦！”
这一嗓子，隔着半条街都听得见。
正在挑人的荷兰人愣住了，手里的手杖僵在半空。那个买办也傻了眼。
“你说什么疯话？”
买办冲上前，拦住那些醉鬼，厉声喝道，“讨死是无？紧滚卡远咧！”
“你识个鸟！”
那个水手是个暴脾气，直接跳上石阶，打了个酒嗝，脸涨得通红，
“兄弟们！”
“兄弟们！”
“听清楚，都给老子听清楚！”
“报纸上写得清清楚楚！兰芳公司的大总长，带着咱们兄弟，用枪用刀把四千个荷兰兵杀得片甲不留！连他们的将军都被抓了！”
“现在英国人、美国人都跟咱们签了约！承认兰芳是咱们人的地盘！彼是咱家己的天下！！”
“老子腰杆硬了！！”
嗡——
人群炸锅了。
原本麻木蹲在地上的猪仔们，一个个抬起了头。那一双双原本死灰一样的眼睛里，突然燃起了火苗。
阿火只觉得脑子里嗡的一声。
“水叔……”阿火抓住旁边水叔的胳膊，手抖得厉害，
“他……他说啥？咱们人……杀了红毛鬼？还赢了？”
水叔的嘴半张着，呆呆地看着那个荷兰人，又看了看那个水手。
“兰芳……兰芳……”
水叔喃喃自语，“那是老皇历了……罗芳伯当年的事……怎么，还在？还打赢了？”
这时候，那个荷兰人似乎听懂了什么，脸色瞬间变得铁青。他挥舞着手杖，冲着那个水手叽里呱啦地吼叫，似乎是想让人去抓那个造谣的家伙。
那些水手不喊了，不动了，都死死地盯着那个荷兰人。
那种眼神，不再是恐惧，而是一种像狼一样的、压抑的凶光。
“看什么看！低头！都给老子低头！”
买办慌了，拿着鞭子就要抽人。
一个水手上前跑了几步，狠狠地给了他一脚。
“你……你干什么？造反啊！”
买办跌了几个跟头，摔倒在阿火脚边，
“狗奴才，扶我起来！”
阿火冷冷地看了他一眼，拽住他的后领子，声音沙哑，却字字清晰，
“我毋是你的奴才，我也毋去互荷兰人做奴才。”
他指着那个疯癫的水手，用一口浓重的安溪土话吼道：
“大哥，共我再讲一句，恁讲的拢是真的！”
那些水手立即正色道，
“妈祖婆伫顶头，讲白贼天拍雷劈！”
“放手！”买办意识到了什么，开始尖叫，“你签了契的！你身价银都收了！”
阿火直接给了他一拳，随后狠狠地一脚把他的头踩在泥水里。
“狗怂，你以为老子是惊你？”
“反了！反了！来人啊！抓乱党！”买办杀猪一样嚎叫。
如果是往常，周围的打手早就冲上来把阿火打个半死了。
但今天，打手们犹豫了。
他们看着那些水手，看着荷兰人踉跄跑向自己船只的背影，手里的棍棒怎么也举不起来。
谁没个爹娘？谁愿意当汉奸？
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当晚，阿火趁乱逃出了猪仔馆。
他没敢回安溪老家，那是给家里惹祸。他躲进了厦门港边的一栋烂房子里。
庙里不光他一个，还有十几个同样跑出来的“猪仔”。
大家围着一堆篝火，烤着湿透的衣服。没人说话，只有柴火噼啪作响。
“阿火哥，咱们以后咋办？”
“我不知道。”阿火盯着火苗，
“去兰芳吧。”
黑暗中，一个脚夫的声音响起来。
“兄弟们，别怕。”
“咱们偷偷地去码头上找人，找跑船的，我不信没有硬骨头的，咱们去兰芳！”
“好！”
“好！算我一个！”
“阿爸，阿妈。恕孩儿不孝。”
“我也去！”
————————————
十六铺码头，大清国最繁忙的吞吐口。
在这个阴冷的午后，几名初来乍到的南方苦力被逼进了一条堆满烂筐和死老鼠的死胡同。
“册那！也不看看这是什么地方，敢到十六铺来抢饭碗？”
说话的是个一脸横肉的青帮小头目，叫“麻皮金”。
他手里拎着根用来撬货箱的木杠子，脚上蹬着双满是泥浆的黑布鞋，身后站着十几个手里抄着短斧和铁尺的青帮门徒。
地上蜷缩着四个汉子，浑身是泥和血。他们穿着典型的闽广样式的对襟短衫，虽然被打得在泥水里打滚，但硬是一声没吭，死死护着怀里还没来得及拆封的铺盖卷。
这是最近涌入上海的一批“过路客”。
随着南洋航线的打通和招商局的扩张，不少洪门背景的苦力开始在上海中转或讨生活，这直接触动了视码头为禁脔的青帮神经。
“给脸不要脸的东西！”
麻皮金狠狠啐了一口浓痰，一脚踹在那个领头的苦力肚子上。那人闷哼一声，整个人像虾米一样弓了起来。
“大字辈的‘老头子’发话了，上海滩的码头姓安清，不姓洪！你们这帮南边来的外来户，要么交双倍的孝敬银子给老子当狗，要么就滚回你们的福州、广东去！”
麻皮金蹲下身，用木杠子拍打着那个领头苦力的脸，发出啪啪的脆响：
“听懂了没有？小赤佬？”
那苦力缓缓抬起头。
他的一只眼睛已经被打得封住了，眼角裂开一道大口子，血水混着雨水顺着下巴往下滴。但他那只完好的左眼里，没有恐惧，只有一种像狼一样的、令人心悸的凶光。
他吐出一口带着碎牙的血沫，直直地喷在了麻皮金崭新的绸缎裤腿上。
“我叼你老母。”
苦力用夹杂着浓重闽南口音的官话，嘶哑地骂道。
“你……找死！”麻皮金大怒，举起棍子就要往下砸。
“慢着！”
苦力猛地撑起半个身子，尽管摇摇晃晃，却硬是挺直了脊梁。他死死盯着麻皮金，眼神里透出一股狂热的傲气：
“你敢动我？你知道老子烧的是哪柱香？拜的是哪座山？”
麻皮金气极反笑，停在半空的棍子晃了晃：“哟呵？还跟老子盘道？行，让你做个明白鬼。说！你是哪个阴沟里钻出来的泥鳅？”
苦力抹了一把嘴角的血，露出一口被血染红的牙齿，森然一笑：
“老子是义兴的人！过得是金山大埠的底！”
周围的青帮打手们发出几声嗤笑。
义兴？挂着这名字的洪门分支，没有一千也有八百，在上海滩这群地头蛇眼里，不过是群远在海外，抱团取暖的丧家之犬。
但这苦力接下来的话，却像是一道炸雷，瞬间劈在这个阴暗的巷子里。
他指着麻皮金的鼻子，声音虽然沙哑，却透着一股不可一世的底气：
“我们的大佬，拜的是陈兆荣！”
“金山九爷！！”
“你们这些只敢在码头上欺负苦力的杂碎，等着吧！九爷的船队不日就到吴淞口外！敢动致公堂的人，九爷会让你们全家死绝，连灰都扬了！”
空气突然安静了。
那种安静非常诡异，原本还在讥笑的青帮打手们，笑容僵在了脸上。
“陈……陈兆荣？”
麻皮金手里的木杠子猛地抖了一下，差点没拿住。
这个名字，对于现在的上海滩来说，太响了，也太凶了。
以前他们只知道是个在金山发财的华侨，可这几个月，茶馆里、戏园子里、报纸上，到处都在传那个名字。
在这些只敢拿着斧头吓唬老百姓、见了租界巡捕就要点头哈腰的青帮流氓眼里，陈九不是黑帮，那是手里握着洋枪洋炮、杀人如麻的海外阎王。
一个年长的青帮混混脸色瞬间变得煞白，他凑到麻皮金耳边，声音都在发颤：
“爷……这……这要是真的……咱们可惹不起啊。”
“听说那个人在南洋，杀洋人都跟杀鸡一样。咱们要是动了他致公堂的兄弟……”
麻皮金咽了一口唾沫，喉结剧烈滚动。
他看着地上那几个半死不活的苦力，刚才还觉得对方是条露了屁股的丧家犬，现在却觉得这人身后仿佛站着黑洞洞的枪口。
他想起前几天堂口大佬私下喝酒时说的话：“现在上海滩风向变了，那个陈九要在招商局挂牌子，要来上海建分舵，咱们尽量别去触那个霉头，那是能通天的人物。”
雨还在下，浇在麻皮金光秃秃的脑门上，冷飕飕的。
地上的洪门苦力依然梗着脖子，眼神轻蔑地看着这群平日里不可一世的地头蛇。
“还要打吗？”
苦力冷笑一声，“打死我容易。但我这笔账，九爷会算在你们整个青帮头上。到时候，我看你们哪个大佬保得住你！”
麻皮金的脸皮抽搐了几下。
他缓缓放下了手里的木杠子。
“走。”
麻皮金咬着牙，从牙缝里挤出一个字，转身就走，步子快得像是在逃命，甚至不敢回头看那几个苦力一眼。
“爷？不……不收规矩了？”一个小弟快步追了几句问。
“收你妈个头！！”
麻皮金一巴掌扇在那小弟后脑勺上。
“南洋的风，都刮到家里来了！”