门在胡雪岩身后缓缓合上，瞬间切断了两个世界。
门外，是蒸汽机的轰鸣、顺德女工的歌谣，是那个正在被野心和钢铁重铸的工业帝国；门内，则是令人窒息的静谧。
夕阳的余晖透过玻璃窗洒进来，将澳门路环岛的海面染成了一片凄艳的血红。
这里和曾经的猪仔仓一样，都是四面环水的离岛，曾经都是海盗窝。
如今，一个建成了青州水泥厂，一个是军工厂和蒸汽缫丝厂。
陈九双手拄着那根黑檀木手杖，站在窗前。
艾琳也没有动。
她站在离他不远不近的地方，这是他们之间默契的安全距离，既不会显得疏远，又不会因为靠得太近而触碰到彼此那层摇摇欲坠的防线。
她静静地看着他的背影，
即使是背影，她也能读出他的疲惫。那不是身体上的劳累，而是一种从心底深处透出来的、仿佛被无数个日夜的算计和谋划掏空了的枯竭感。
她的视线最终落在了他两鬓那片刺眼的雪白上。
那是怎么也藏不住的白发。
她记得在旧金山，在那个充满鱼腥味和鲸油味的码头上，这个男人的头发还是如墨般漆黑，意气风发得像一把刚刚出鞘的利刃。
而现在，这把刀依然锋利，却已经藏了进去，刀鞘里装满了不可对人言说的沉重。
“走了？”
“嗯，你的人把他送去内港，然后再转道去那边……他的精气神垮了一半，但只要活着，这把刀以后就是你的了。”
“不是我的。”
陈九缓缓转过身。
逆着光，他的面容有些模糊，唯有那双眼睛，在阴影中亮得惊人，
他拄着手杖，
“是这个时代的。”
陈九走到桌边，将雪茄按灭，“胡雪岩也好，我也好，都不过是时代洪流里的石头。如今是逆水行舟，不进则退。”
他抬起头，目光终于落在了艾琳身上。
那一瞬间，他眼底的锋芒收敛了一些，露出了一丝难以察觉的温色。
“辛苦你了。”他说。
简简单单的四个字，客气、疏离，却又带着一种独属于他的、笨拙的关怀。
艾琳放在身侧的手指微微蜷缩了一下。
“你知道我不觉得辛苦。”
艾琳看着他，碧蓝的眼眸里涌动着复杂的情绪，“比起在教会里对着十字架祈祷，在弄堂或者村庄看那些萧瑟景象，或者在慈善晚宴上对着那些虚伪的贵妇假笑，我更喜欢看着那些不可一世的钱庄老板和银行家，签字时发抖的手。”
她顿了顿，嘴角勾起一抹自嘲的弧度，“尤其是当我知道，这一切都是为了……为了这个计划。”
她咽回了那句“为了你”。
陈九似乎听懂了她的未尽之言，他的目光在她脸上停留了片刻，随后有些狼狈地移开，落在桌上那叠厚厚的文件上。
“上海那边，还需要你再回去一趟。”
陈九转换了话题，声音恢复了那种公事公办的冷静，“胡雪岩虽然倒向了我们，但洋行联盟不会善罢甘休。汇丰吃进去的那些栈单，虽然现在被你买回来了，但凯瑟克那个苏格兰人鼻子很灵，他很快就会发现‘九州’牌生丝和这批货之间的联系。”
“我需要你回到上海，继续扮演那个古怪、刻板的美国女教士。有贵族背景，有很高的学历和美国教会、基金会的支持。”
“你要去和他们周旋，去参加他们的舞会，去听他们的忏悔，甚至……去接受他们的试探。”
“神权、资本、学识、和血统，你什么都不缺，他们会敬畏你的。”
陈九的声音很稳，条理清晰。
艾琳静静地听着，心中的那股酸涩感却越来越重。
她看着眼前这个男人。他在谈论局势时是那么的专注，那么的迷人，那种运筹帷幄的霸气让她着迷。可与此同时，她又感到一种深深的寒意。
他把她安排得明明白白，每一个步骤，每一句台词，甚至每一个微笑，都是他棋盘上的一步棋。
那么，他在哪里？
“那你呢？”艾琳打断了他。
房间里再次陷入了短暂的沉默。
“这次我是乔装打扮，费了一番周折，勉强避开了香港水警和英国情报局的眼线，从香港溜出来的。”
“英国人一直在秘密监视我。自从苏门答腊和兰芳后，我的名字就挂在港督府和伦敦军情处的黑名单前三位。
如果让他们知道我就在澳门，就在他们的眼皮子底下建起了这么大一座兵工厂和缫丝厂，明天早上，维多利亚港的炮舰就会开进这几个作为后方基地的离岛。”
“我离开美国太久了，还要去一趟檀香山。”
“去纽约，去新泽西州，还要去见几位老朋友。”
“这一趟，少则一年，多则两三年。”
“不会那么快回来。”
在上海那些虚与委蛇的日日夜夜里，她无数次回想起在新加坡那短短的一周，那默契地相处的日子。
好不容易再相见，而现在，这短暂的相聚甚至还没来得及温存，就要面临更漫长的别离。
而且是隔着整个太平洋的别离。
那种无力感，像潮水一样将她淹没。
“我陪你一起？”
他眼神中闪过一丝复杂的情绪，“留在上海，对你来说更安全。”
”这边的人对贵族、教士、美国人有敬畏心，我在上海的人手也够，美国那里要野蛮得多。”
“安全？”
艾琳突然笑了。
她后退了半步，拉开了与他的距离。那双碧蓝的眼睛里，蓄满了泪水，却倔强地不肯流下来。
“陈九，你所谓的安全，就是把我放在那个满是谎言和算计的笼子里，让我戴着面具，替你挡住那些明枪暗箭？”
“你所谓的安全，就是让我一个人面对怡和洋行的逼问，面对那些贪婪的目光，而你自己却跑到大洋彼岸去玩命？”
她的情绪终于有些失控了。积压了许久的委屈、恐惧、爱意，在这一刻混杂在一起，冲破了理智的堤坝。
“你为什么和我总是生疏……却又突然这样替我做决定。”
“你知道吗？小安在上海经常去看我，还像以前那样给教会送鱼，是否你早就存了利用我的心思？”
艾琳深吸了一口气，胸口剧烈起伏着。问出了那个在她心底盘旋了无数个日夜的问题：
“陈九，我想问你一句话。”
“在你眼里，我和胡雪岩，到底有什么区别？”
陈九握着手杖的手指瞬间攥紧。
“我是你的熟人，是你的朋友，是……还是说……”
艾琳往前逼近了一步，目光如刀，直刺他的灵魂，“……我也只是你手里的一张牌？一把好用的刀？一个身份背景合适的棋子，甘愿被你驱使的棋子？”
“你利用胡雪岩的贪婪和疯狂，过时的眼界，吞并了他的产业。你利用卡梅隆的恐惧，买下了汇丰的债权。那你利用我什么？利用我的感情？利用我对你的……爱？”
最后一个字说出口的时候，艾琳的眼泪终于夺眶而出。
那滴泪珠顺着她苍白的脸颊滑落，滴落在空旷的地板上，发出无声的碎裂。
房间里死一般的寂静。
陈九没有说话。
他想说很多，想说第一次见你时候的惊艳，捕鲸厂时心里的悸动，离别之吻的遗憾与冲动。
他想告诉她，在无数个从噩梦中惊醒的深夜，他脑海里浮现的不是只有血与火，还有那一抹耀眼的金色。
但是，话到了嘴边，却变成了像铁一样沉重的沉默。
陈九闭上了眼睛，喉结艰难地上下滚动了一下。
过了许久，久到艾琳眼中的光芒一点点黯淡下去，久到她以为自己已经得到了那个最残忍的答案时。
陈九终于开口了。
“艾琳。”
他的声音很轻，却带着一种前所未有的郑重和疲惫。他没有正面回答她的问题，也没有辩解。
“在去上海之前，在回美国之前。”
“怀舟……想见见你。”
艾琳愣住了，她停下脚步，泪眼朦胧地看着他：“谁？”
“林怀舟。”
他说出这两个字的时候，语气轻得像是一声叹息。
艾琳怔住了。
“你可以选择。”
“如果你觉得累了，觉得这只是一场利用……你可以不见。我现在就派人送你去码头，你可以直接回上海，甚至回美国。”
“但她执意要见你，态度很坚决……在香港。”
——————————————————————————
法属印度支那，东京海防，总督府会议室
会议室的长桌前，坐着决定越南命运的三个法国人。
坐在主位的是朱尔·阿尔芒，刚到任的法国驻越南总公使。
他身材瘦削，眼神狂热，手里紧紧攥着来自巴黎外交部的电报。
“绅士们，巴黎已经失去了耐心。”
阿尔芒说道，“我们要的不只是报复，我们要的是整个安南。”
坐在他对面的是波滑少将，东京远征军陆军司令。
这位从西贡赶来的将军眉头紧锁，手里把玩着一支铅笔，在河内周边的地图——画满了红色的叉。
“公使先生，我必须提醒你，”
波滑的声音有些疲惫，“我现在手里的兵力，加上刚从土伦运来的外籍军团，大约只有四千人。而刘永福的黑旗军至少有五千精锐，这还不算那群在这片烂泥地里像老鼠一样钻来钻去的越南正规军。而且，清国的军队正在向保胜集结，数量未知。”
“所以你就打算龟缩在河内吗？”阿尔芒反问道。
“我在等待时机。现在的天气……”
“天气不是理由！”阿尔芒猛地拍了一下桌子，“听着，将军。我们必须制定一个快速达成作战目的的策略。这是巴黎的意志。”
一直沉默不语的第三个人开口了。
海军将领阿梅代·孤拔，新任的东京沿海分舰队司令。
与波滑的焦躁不同，孤拔像一块冰冷的岩石。
“如果陆地上啃不动，那就从海上切断他们的脖子。”孤拔冷冷地说道，手指在地图上向南滑动，越过红河三角洲，停在了中部细长的海岸线上，“打他们的核心，顺化。”
阿尔芒思索了一下，重重点头，
“安南这个腐朽的朝廷竟然敢公然宣战，这是让整个国际社会都没想到的，也是法兰西最耻辱的地方。”
“我们双管齐下，海军负责摧毁他们的行政中枢，让他们的朝廷尽快投降。同时，陆军部队去攻打黑旗军，消灭安南北部最大的生力军。”
波滑叹了口气，他知道这在战略上是讲得通的，但他作为陆军指挥官，必须承担最大的风险。“如果海军南下，我在北方的压力会倍增。黑旗军就在河内鼻子底下的府怀集结。如果我不进攻，他们就会进攻河内。”
“那就进攻！”
阿尔芒站起身，做出了最终裁决，“这就是我们的计划：波滑将军，你集结所有能动的陆军，向府怀的黑旗军阵地发动全面进攻。我不要求你歼灭他们，但你必须把他们死死咬住，打疼他们，让他们无暇南顾。而孤拔将军……”
他转向海军少将。
“你的舰队带上所有的重炮，南下顺化。当波滑在北方吸引刘永福的火力时，孤拔将军，我要你把顺化的中枢打碎。只要皇室投降，顺化城被摧毁，黑旗军就会变成无根之木。”
“顺化朝廷只要投降，或者皇帝被俘，清廷就不会有法理上的正义性。我们的第一战略目标就能达成，也对巴黎有了交代。”
孤拔微微颔首，眼神中闪过一丝杀气：“给我巴亚尔号，我会让顺安口的炮台变成碎石堆。”
————————————————
河内西北，府怀防线
8月14日夜，
波滑少将站在临时指挥部的地图前，
他确实掏空了河内和周边的家底。除了留守城中的少量部队，他集结了约3500人，甚至包括了刚刚抵达的一营外籍军团和大量安南土着辅助兵。
左翼，陆军中校率领，从陆路沿底江大堤迂回，切断黑旗军的退路。
右翼，海军上校率领，率领轻型炮舰沿红河溯流而上，提供重火力压制。
中路，陆军主力，正面强攻府怀防线。
“将军，阿尔芒公使在催促我们尽快决战。”参谋长低声说道。
“那个文官懂什么战争！”
波滑愤怒地将铅笔扔在地图上，“他以为这是在巴黎近郊的演习吗？看看这个地形！”
这里是红河三角洲，8月的雨季让所有的稻田都变成了深及腰部的沼泽。
唯一能通行的道路只有高出水面的狭窄堤坝。
他的部队被迫在这些暴露的土堤上排成细长而脆弱的阵列往前进攻，而刘永福的黑旗军则躲在堤坝两侧被竹林包裹的村落里。
波滑喃喃自语，“如果不小心，我们是在把自己送进刘永福的的嘴里。”
————————————
8月15日清晨，中路纵队。
负责主攻的是第1海军步兵团的“马林鱼”们（marsouins，法军对海军陆战队的昵称）。
在他面前，不是欧洲开阔的平原，而是完全陌生的防御体系：水田——竹林围墙——土堤工事。
“前进！为了法兰西！”
杜邦举起指挥刀，声音却被潮湿的空气吞没。
“这根本没有路！”
一名中士咒骂着。士兵们一旦离开堤坝试图展开队形，就会陷进没过膝盖的烂泥里。他们深一脚浅一脚地挪动，靴子被淤泥吸住的声音此起彼伏。
就在距离前方那道看似平静的绿色墙壁——茂密的带刺竹林不到两百米时，死神降临了。
砰！砰！砰——！
枪声并不是那种落后火绳枪沉闷的轰鸣，而是清脆、密集且极具穿透力的炸响。
“是后膛枪！该死，是雷明顿！”
有经验的老兵惊恐地大喊。
再往前几十步，是水泼一样的美式连珠枪。
黑旗军的火力配置远超法军情报。
刘永福的主力部队大量装备了从美式雷明顿滚轮步枪和斯奈德步枪。
在关键火力点上，黑旗军精锐还有大量的温彻斯特连珠枪进行压制。
子弹像暴雨一样扫过毫无遮蔽的水稻田。
法军引以为傲的密集队形此刻成了自杀行为。
“刺刀冲锋！把他们逼出来！”杜邦上尉试图用白刃战解决问题。
当精疲力竭的法军士兵冲到竹林边时，他们顿时发现，这根本不是普通的树林。
越南特有的带刺竹林被精心编织捆绑成了厚达数米的天然阻拦网。
竹林和荆棘，十分有韧性，一不小心还会滑烂衣服和皮肤。
法军士兵被竹林挡住，不得不停下来挥舞砍刀开路。
而就在这致命的停顿瞬间，隐藏在竹林后方土堤射击孔里的黑旗军士兵，冷冷地扣动了扳机。
8月16日，
战役进入了最痛苦的僵持阶段。波滑少将在后方指挥所里，透过望远镜看到的景象让他心惊肉跳。
他的炮兵——几门80毫米山炮，正在轰击黑旗军的阵地，硝烟弥漫。
但炮弹打进茂密的竹林和湿软的土堤，威力被大打折扣。
“长官，左翼雷维永部报告，他们攻占了第一道防线——四会村！”
副官兴奋地跑来，但这兴奋转瞬即逝，“但……伤亡很重。”
“阵亡多少？”
“战斗阵亡六十五人。但是……”副官吞了一口唾沫，“倒下的人是这个数字的三倍。热射病正在摧毁我们的部队。”
这才是最大的敌人。
8月的安南骄阳似火，法军士兵穿着为欧洲战场设计的，扣得严严实实的深蓝色呢绒制服，背着沉重的背囊，在没有遮阴的堤坝上暴晒，还承受着巨大的战场压力。
很多士兵们还没见到敌人，就开始成批地抽搐、晕倒，口吐白沫。
军医们在泥泞中疯狂穿梭，不是处理枪伤，而是试图用浑浊的河水给因严重脱水而休克的士兵降温。
而在对面，刘永福的黑旗军展现出了久经战阵的战术素养。
他们不硬拼，利用挖掘得极深的战壕和土木掩体躲避法军的炮击。
当法军炮火延伸，步兵冲上来时，他们就钻出来射击；当法军冲破一道防线，他们就有序地撤退到第二道防线，并在沿途布下陷阱。
8月17日，
法军终于攻占了府怀。或者说，是走进了府怀。
杜邦上尉跨过满地的尸体——有法国人的，有土人的，也有黑旗军的，冲进了那座作为指挥部的废弃阵地。
“抓住刘永福了吗？”他喘着粗气问。
士兵们面面相觑，摇了摇头。
阵地里空空如也，只留下一堆熄灭的篝火和几具来不及带走的重伤员尸体。
黑旗军走了。他们带着主力，带着所有的重武器，借着夜色和熟悉地形的掩护，
水银泻地一样撤退到了下一道防线——丹凤。
波滑少将骑着马来到前线，看到的不是一场辉煌的胜利，而是一场灾难。
战场上弥漫着尸臭和排泄物的气味——霍乱和痢疾的阴影已经开始在军营蔓延，这里太热了，疾病蔓延的速度非常快。
“将军，我们没法追击了。”一名参谋官声音沙哑，
“士兵们已经到了极限。
“您看那边，天边已经蔓延了黑云，一旦下雨，红河水位就会涨。如果我们继续前往丹凤，一旦雨势不可控，堤坝决口，我们就会被切断后路，困死在这些岛屿上。”
波滑看着远处连绵不断、仿佛无穷无尽的竹林，以及天边积聚的黑色雷雨云，心中升起一股深深的无力感。
他在战术上占领了地皮，但在战略上彻底失败了。
钳形攻势因为地形限制变成了添油战术，他的机动兵力被酷热和疾病打残，而敌人的主力从容撤退，甚至还在撤退中嘲笑他。
波滑咬着牙，艰难地吐出几个字，“全军修整，准备……撤回河内。”
——————————
8月17日。
越南中部，岘港海湾。
与充满血腥味和泥土味的北方战场截然不同，岘港的海湾在阳光下闪烁着宝石般的蓝色。
海风吹散了酷热，带来一丝清爽。
如果不是战争，这里该是一个多宁静秀美的地方，
可惜，碧蓝的海面上满是黑烟，停泊着远东海域令人生畏的战争机器——孤拔的舰队。
旗舰“巴亚尔号”是一座海上的移动堡垒。
这艘排水量6000吨的木壳铁甲舰，其巨大的撞角像鲨鱼的鼻子一样突出水面，船舷两侧涂着耀眼的白色，上层建筑留下煤烟熏黑的痕迹。
在它周围，老式铁甲舰“阿塔朗特号”、修长的巡洋舰“沙托雷诺号”，以及两艘吃水极浅的轻型炮舰“山猫”号与“野狼”号，如同众星拱月般排列。
8月17日晚，巴亚尔号军官餐厅。
“先生们，”
“波滑将军在北方陷入了苦战。
陆军，呵……在稻田里跟黑旗军玩捉迷藏，前进了几公里，却损失了四百多兵力。那种仗，打一年也不会有结果。”
他转身，眼神扫过在座的舰长们。
“现在，轮到海军来教那些文官怎么结束战争了。”
他在海图上重重地点了一下。
“顺安口。这是顺化京城的咽喉。只要掐住这里，阮朝那个小皇帝就会窒息。”
“帕伦上校，”孤拔看向巴亚尔号的舰长兼登陆部队指挥官，“你的小伙子们准备好了吗？”
帕伦上校起立敬礼：
“海军步兵连和水兵登陆队已经完成了换乘演练，抢滩演练，对付那些笨拙的安南守军，足够了。”
“不要轻敌。”孤拔冷冷地提醒，
“顺安口的炮台是由我们法国人——奥利维耶上校在几十年前设计的。现在理应由我们亲手摧毁！
虽然情报显示他们的炮台很落后，但我们不能给他们任何机会。这一次，我要的是绝对的震慑，别让国际社会在笑话一次蝮蛇号的悲剧！
我们要用吨位和口径，把文明刻在他们皇城的废墟和脑子里。”
会议结束后，岘港的码头变得繁忙起来。
甲板下层，枪炮长正在检查巨大的240毫米主炮。
这种舰炮重达几十吨，每一枚炮弹都需要液压起重机吊装。
在这个距离上，它对木质建筑和土墙的破坏力是毁灭性的。
运煤船像蚂蚁一样围着战舰，赤裸着上身的越南苦力在一筐筐地往舰肚里填煤。
8月18日，早晨8:00。
随着一阵刺耳的汽笛声，巴亚尔号的锚链被绞盘缓缓拉起，带着海底的淤泥离开了水面。
“航向北偏西，目标顺安口，全速前进！”
庞大的舰队在海面上划出一道道白色的航迹。从岘港到顺安口只有短短的50海里。这段航程对于这支现代化的蒸汽舰队来说，不过是几个小时的散步。
甲板上，年轻的法国水兵们靠在栏杆上，指着远处若隐若现的安南海岸线谈笑风生。
8月18日，下午2:00
顺安口。
下午的阳光有些刺眼。
顺安口——香江入海的地方，出现在了地平线上。
这是一个极其险要的地理位置。江水冲刷出的沙坝横亘在河口，在大海上激起一道道白色的碎浪。
对于吃水深达7-8米的铁甲舰来说，这里是禁区。
河口两岸，依然飘扬着黄色的龙旗。
那是阮朝的防御核心——南炮台和北炮台，以及一系列圆形的沿岸堡垒。
透过望远镜，孤拔可以清晰地看到炮台上那些穿着号衣、慌乱奔走的越南士兵。
显然，这样一支庞大舰队的突然出现，让守军措手不及。
“将军，我们到了。”帕伦上校站在孤拔身后，“潮水正在上涨，正好适合吃水浅的炮舰进入。”
孤拔放下了望远镜，脸上没有任何表情。
“不要重蹈覆辙。”
他抬起手腕看了看表，“各舰准备，进入1500米距离后，右满舵，下锚，所有火炮进行急促射。”
“调整船身角度，准备重炮集火！”
先让大炮说话。我要把那些土堆彻底犁平，然后再让你的人上去收尸。”
此时的顺安口，海风呼啸。
庞大的“巴亚尔”号突然喷出一股白色的蒸汽，开始减速。紧接着，舰首开始向左偏转，巨大的右舷像一堵白色的钢铁高墙，缓缓压了过来。
在阳光下，可以清晰地看到那些黑洞洞的炮门正在一个个打开，像怪兽张开的嘴。
“开火！”
“开火！”