台湾府，淡水厅，基隆口。
东北季风强盛，阴雨连绵。
腊月，对于驻守在台湾基隆的清军绿营来说，是一个冷进骨头缝里的时节。
基隆，旧称“鸡笼”。
这里的冬天不似北方的干冷，而是一种带着湿漉漉的透骨寒。
11月至次年3月，亚洲大陆高压南下，湿冷的东北季风直接吹入呈漏斗状的基隆港口。
这里冬天的雨并非暴雨，而是细密、粘稠且带有盐分的阴雨，这种天气一连持续数周，导致能见度极低。
基隆港外，大沙湾炮台。
这座由以前的钦差大臣沈葆桢提议修筑，却因经费短缺而修修补补的炮台，此刻瘫软在泥泞的山坡上。
炮台上的夯土层因为连日雨水浸泡，已经有了垮塌的迹象。几门生锈的前膛铸铁炮，炮口蒙着油布，孤零零地指着灰蒙蒙的海面。
正七品武官，把总李得胜缩在炮台旁的一间茅草搭成的哨棚里，手里捧着一只缺了口的粗瓷碗，里面是半碗稀得能照见人影的糙米粥。
“这鬼天气，真他娘的邪性。”
李得胜骂了一句，紧了紧身上那件已经看不出原本颜色的号衣。
那号衣胸口的字早就磨得只剩下半边，里面的棉絮更是板结成块，根本挡不住湿冷的海风。
“大人，柴火又湿了，这火怎么也生不旺。”
旁边的小兵阿财一边咳嗽一边往火盆里添着湿漉漉的木柴，浓烟熏得两人眼泪直流。
阿财只有十六岁，脸蜡黄，是长期营养不良加上轻微疟疾留下的病根。
“别添了，省着点吧。”
李得胜叹了口气，把碗里的粥几口喝干，甚至伸出舌头舔了舔碗底，
朝中神仙打架，南北洋的军费互相博弈，他们这里的守军最长的已经有半年没有发饷。
他们这些大头兵不仅没有余钱寄回老家，甚至需要向当地士绅或小贩借贷度日。
守军几乎是衣衫褴褛，形同乞丐。
这里气候潮湿，仓库里的米经常霉变，煮出来的饭带有浓重的霉味。
新鲜的肉半个月都不见得吃一回，士兵主要依靠咸菜、腌萝卜以及当地产的番薯度日。
虽然靠海，但冬季风浪大，渔获并不稳定，且士兵多为内地人，并不擅长捕鱼。
经常是饥一顿，又饥一顿。
…….
“抚台大人的饷银都欠了三个月了，再不发饷，这柴火都要拿去换米了。”
台湾，虽然名义上归福建巡抚管辖，但实际上处于一种极度尴尬的防御真空期。
前任福建巡抚岑毓英虽然在台期间整顿过防务，但他刚调任云贵总督去处理安南战事，新任的封疆大吏尚未到位。
留在基隆驻守的，大多是本地招募的练勇和一部分老旧的绿营兵。
他们装备低劣，士气低落，每个人都知道法国人在安南闹得凶，说不定哪天就打到台湾来了，但每个人都抱着过一天算一天的心态混日子。
“大人！大人！你看那是什么？！”
阿财突然指着外海的方向，声音格外尖利。
李得胜懒洋洋地站起身，抓起那支不知能不能打响的枪，眯着被烟熏肿的眼睛望去。
“咋呼什么？除了雨就是浪，还能有……”
他的话卡在了喉咙里。
在基隆外海，基隆屿旁边的浓雾中，一团巨大的、黑色的阴影正在缓缓剥离。
那不是渔船，也不是走私用的船。
那是钢铁。
先是一根高耸入云的桅杆，挂着被雨水打湿的旗帜；紧接着是黑色的、如同城墙一般厚重的干舷；再然后，是那令人窒息的、巨大的烟囱，正喷吐着比乌云还要黑的煤烟。
一艘、两艘、三艘……
一支舰队，一支没有任何预警的舰队，就这样切开了基隆冬日流连不散的雨雾，出现在了这群叫花子般的清军面前。
“洋……洋人的铁甲船！”
阿财一屁股坐在泥水里，牙齿咯咯作响，“法国人来了！法国人打来了！”
李得胜的手也在抖。他虽然没见过大世面，但他听过传闻。
听说法国人的船比山还大，炮比水缸还粗，一炮就能把大沙湾这破土堆给平了。
“快！快点狼烟！不对，点个屁的狼烟，雨这么大！”
李得胜嘶吼着，一脚踹翻了火盆，“敲锣！快敲锣报警！通报协台大人！”
然而，还没等那破铜锣敲响，海面上那个庞然大物，那个领头的钢铁巨兽，突然闪过一道橘红色的闪光。
并没有瞄准炮台，而是对着炮台前方约莫五百米处的一块名叫“桶盘屿”的无人礁石。
“轰——！！！”
声音不是传过来的，是撞过来的。
李得胜只觉得胸口像是被人狠狠捶了一拳，整个人被巨大的声浪掀翻在哨棚的立柱上。
紧接着，那块经历了千万年海浪冲刷的桶盘屿礁石，在众目睽睽之下，炸开了。
不是碎裂，是粉碎。
巨大的水柱混合着碎石冲天而起，足足有三十米高，仿佛海底有一条巨龙翻了个身。
爆炸产生的气浪裹挟着海水，像一场暴雨般劈头盖脸地砸向岸边的大沙湾炮台。
“我的妈呀……”
阿财抱着脑袋，整个人缩成一团瑟瑟发抖。
李得胜趴在泥水里，耳朵里嗡嗡作响，鼻孔里流出了温热的液体。他呆呆地看着那块已经消失了一半的礁石，脑子里一片空白。
这就是洋人的炮吗？
这一炮要是打在炮台这夯土墙上……
不，不需要打在墙上，只要打在附近，他们这几十号人就得全被震死。
海面上，那艘开炮的战舰，在试射完这一发克虏伯主炮后，傲慢地转动着炮塔，将那黑洞洞的炮口，缓缓地、一寸一寸地，指向了大沙湾炮台。
紧接着，一串旗语在桅杆上升起。
在灰暗的天空中，那鲜艳的旗帜显得格外刺眼。
但问题是——李得胜看不懂。
“他们……他们在挂什么旗？”李得胜颤声问。
没人回答。整个炮台死一般的寂静，所有的清军都像被定身法定住了一样，死死盯着那几面在风雨中飘扬的小旗子。
他们不仅没见过这种旗语，甚至连那面挂在主桅杆上的国旗都没见过。
那不是法国人的三色旗，不是英国人的米字旗，更不是大清的龙旗。
那是一面深蓝底色，上面绣着七颗银星，排列成勺子状的旗帜。
北极星旗。
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半个时辰后。
基隆协台衙门。
基隆协台，从三品武官，负责基隆防务的林福正急得像热锅上的蚂蚁，在公堂上来回踱步。
“看清楚了吗？真的是法国人？”
林福抓着那个浑身湿透的探马问道。
“回大人……看不清啊！”
探马哭丧着脸，“雨太大了，雾也大。就看见船大得吓人，黑乎乎的铁壳子，没帆也能跑。刚才那一炮……那一炮把桶盘屿都削掉了一角！那绝对是洋人的坚船利炮！”
林福只觉得两腿发软。
他这个协台，是捐班出身，平日里喝兵血、抽厘金在行，真要打仗，他比谁都怕。
“这……这如何是好？”
林福擦着额头上的冷汗，“朝中不是说想和谈吗？怎么法国人就打到基隆来了？也没个宣战的文书啊！”
“大人，他们挂了旗语，可是咱们没人懂洋人的旗语啊！”旁边的师爷提醒道。
“旗语？那是不是先礼后兵？”
林福像是抓住了救命稻草，“快！去找通事！城里不是有几个给洋行做事的吗？快把他们抓来！还有，别开炮！千万别开炮！咱们那几门破铜烂铁，若是惹恼了洋人，那就是灭顶之灾！”
就在基隆城内一片鸡飞狗跳之时，海面上的舰队又有了动作。
“北极星”号放下了一艘小艇。
这艘小艇突突突地冒着白烟，并没有要在外海停泊的意思，而是极其嚣张地直接冲进了基隆内港，径直向着设有清军哨卡的石岸驶来。
小艇的船头，站着一个年轻人。
他一头利落的短发，头上戴着一顶没有帽徽的大檐帽。
雨水顺着他的帽檐滴落，但他像是个没事人一样，双手负在身后，冷冷地注视着岸边那些如同受惊鹌鹑般的清军。
他是安定峡谷的水师军官，李屏宾。此次行动的谈判特使。
“停船。”
李屏宾抬手。
蒸汽舢板在距离岸边十米处利索地切断了动力，随着惯性轻轻靠在长满青苔的石阶旁。
岸上，足足两百名手持鸟枪和长矛的清兵围了上来，但没人敢上前一步。因为小艇上，除了李屏宾，还有四名背着西洋步枪、腰挂转轮手枪的卫兵，正虎视眈眈地盯着他们。
那黑洞洞的枪口，和那些卫兵眼中毫不掩饰的杀气，让这些还在抽大烟的绿营兵本能地感到了恐惧。
“叫你们管事的出来。”
李屏宾开口了，一口标准的官话。
人群一阵骚动。片刻后，林福在亲兵的簇拥下，硬着头皮挤到了前面。
“本……本官乃基隆协台林福。”
“你是何人？为何擅闯我大清海防重地？刚才那一炮，又是何意？”
林福强撑着官威问道。
李屏宾冷笑一声，并没有行礼，甚至连大衣扣子都没解开。
“我是谁不重要。”
李屏宾从怀里掏出一份早已被油纸包裹好的文书，随手扔到了岸上泥泞的石板上。
“重要的是，你们的命，现在在我手里。”
林福的脸皮抽搐了一下，旁边的亲兵想发作，但看了看远处海面上那几艘如同山岳般的战舰，又缩了回去。
师爷赶紧跑过去捡起文书，哆哆嗦嗦地呈给林福。
“我是北极星舰队的前锋官。”
李屏宾的声音在雨中回荡，“刚才那一炮，是给你们提个醒：若是我们想打，你们这基隆城，现在已经是一片废墟了。”
“你……你们到底想干什么？”
林福看着文书上的字，越看越心惊。上面没有什么“大清皇帝万岁”，也没有什么“天朝上国”，只有冷冰冰的条款：补给、煤炭、淡水、伤员安置。
“我们刚从南边打仗回来。”
李屏宾指了指身后的方向——那是南中国海的方向，也是安南的方向。
“在安南，在海防港。我们刚刚送了几千个法国人去见了他们的神，全歼了他们的远东舰队。”
这句话像是一道惊雷，在清军人群中炸响。
“什么？！打了法国人？”
“几千个？真的假的？”
“全歼？”
林福瞪大了眼睛，不可置信地看着李屏宾：“你……你是说安南战事？你们……你们是黑旗军？”
“黑旗军？”
李屏宾笑了笑，
“听着，林大人。”
李屏宾往前走了一步，皮靴踩在石阶上发出清脆的响声，
“我们的舰队需要修整，需要最好的无烟煤，需要新鲜的肉和蔬菜，还需要借用你们的港口修船。”
“这……”林福拿着文书的手在抖，
“这不合规矩啊！大清并未与法国宣战，若是收留你们这支……这支不明武装，若是让法国人知道了，本官吃罪不起啊！”
“吃罪不起？”
李屏宾猛地拔出腰间的转轮手枪，但这枪并没有指向林福，而是指向了天空。
“砰！”
一声清脆的枪响。
“林大人！”李屏宾厉声喝道，
“你怕得罪法国人，就不怕得罪我们吗？！”
“睁开你的眼看看！外面是多大口径的主炮！只要我一发信号，五分钟内，你的协台衙门就会变成粉末！”
“法国人被我们打得连北都找不到，甚至不敢出海防港一步！你以为他们还有闲心来管台湾的事？”
“再说了……”
李屏宾的语气突然软了下来，
“我没有白拿别人东西的习惯。”
他挥了挥手。身后的卫兵提上来一口沉重的木箱子，“哐当”一声扔在地上。
箱盖被踢开。
在阴暗的雨天里，箱子里透出的光芒却瞬间照亮了所有人的眼睛。
那是银子。
白花花的、铸造精美的墨西哥鹰洋。
“这是定金。”李屏宾淡淡地说道，“只要你们开港，让我们补给。这些钱，就是给兄弟们的辛苦费。我们知道，朝廷欠了你们的饷，你们连饭都吃不饱，拿什么守土卫国？”
“这三千银元，只是买煤的钱。后续的猪肉、蔬菜，我们按市价的三倍收购。现银结算，绝不拖欠。”
一边是黑洞洞的炮口和死亡的威胁。
一边是白花花的银子和活命的粮食。
对于这群已经饿得面黄肌瘦、几个月没见过饷银的清兵来说，这根本不需要选择。
林福吞了一口唾沫。他看着那箱银子，眼珠子都快瞪出来了。
朝廷的规矩？
去他娘的规矩。朝廷又不发钱，难道让老子喝西北风？
更何况，这帮人虽然凶，但听口音好歹是汉人，而且……他们还打了洋人。这要是以后上面怪罪下来，自己也可以说是“被逼无奈”，或者是“接济义勇”。
“咳咳……”
“可….这……这是通敌！这是丢城失地！朝廷会诛我九族的！”
“谁说你丢城失地了？”
李屏宾凑到林福耳边， “林大人，刚才你也看见了，‘匪势浩大’，且有‘巨舰重炮’。
你那大沙湾炮台被匪寇猛烈轰击，已经损毁严重。为了保存大清实力，为了诱敌深入，协台大人您审时度势，决定主动放弃滩头阵地，
率领全军战略转进至后方的狮子岭一线，构筑第二道防线，以图后效…… 这奏折怎么写，还要我教你吗？”
林福愣住了。 他眼珠子骨碌碌转了几圈，脑子里飞快地盘算着。
狮子岭在基隆港后方，地势险要，易守难攻，关键是……离海边远，洋人的炮打不着！
如果退到那里，既保住了命，又有了“保存实力、据险死守”的借口。
而基隆港这个烂摊子，就扔给了这帮不要命的乱党去顶雷。
要是这帮人真的像他们说的那样打赢了法国人，那是大清洪福齐天，自己协助有功；
要是他们输了，自己正好在狮子岭集结兵力，收复失地，还是大功一件！
而且，眼前这箱银子……那是实打实的啊！
“这……”林福咽了口唾沫，看着李屏宾，“那……这银子？”
“这是给弟兄们的开拔费。”
李屏宾眼中闪过一丝鄙夷，但脸上笑容不变，
“狮子岭上风大，弟兄们也得吃饱了饭才能据险死守不是？
另外，后续的煤炭、猪肉、蔬菜，我们照市价三倍给现银。 我的人会接管码头和炮台。 你们，只需要在狮子岭上看着，喝喝茶，看看戏。
如果法国人来了，我们替你挡着；如果朝廷问起来，就是我们强行占据，你林大人是忍辱负重。”
林福看着那箱银子，又看了看远处海面上那几艘黑压压的巨舰，最后看了一眼李屏宾腰间那把从未离开过枪套的转轮手枪。
他长长地吐出一口气，脸上那种惊恐的神色瞬间消失，换上了一副大义凛然却又带着几分无奈的表情。
“哎！”
林福重重地一跺脚，拱手向天，“贼势……哦不，贵军势大，且那是为了抗法大义。
本官虽受朝廷法度，但亦知……亦知变通。
既然是为了打洋人，那……那本官便暂避锋芒，将这基隆港……暂借给贵军！”
他转过身，对着身后那一群目瞪口呆的清兵吼道： “都愣着干什么！没看见洋人的炮火太猛吗？ 大沙湾守不住了！
传令下去！全军听令！ 为了保存实力，即刻收拾辎重，全员向狮子岭转进！ 这箱银子抬上，今晚给弟兄们发饷！吃肉！”
“嗻！”
底下的清兵们一听发饷吃肉，还要撤到后面安全的地方去，哪里还有半点犹豫？
一个个欢天喜地，扛起那几杆破枪，甚至连跑带颠地就开始撤退。
对于他们来说，谁占港口不重要，重要的是今晚有饭吃，不用死。
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李屏宾转身上船，蒸汽舢板再次发动，向着外海的舰队驶去。
看着那远去的小艇，林福长长地舒了一口气，感觉后背已经完全湿透了。
“大人，这帮人……到底什么来头？”师爷凑过来，低声问道，
“咱们华人哪里来的这么大的水师舰队，莫不是北洋水师偷偷南下了？”
林福摸了摸袖子里刚才顺手揣进去的一块鹰洋，感受着那沉甸甸的压手感，冷笑一声：
“管他是神是鬼。只要给钱，那就是财神爷。”
“再说了，他们不是说把法国人打残了吗？那正好，咱们也能睡个安稳觉了。”
“给那些贩子招呼一声，就说……就说有一批南洋回来的义商船队，遭遇风浪，入港避险。让城里的百姓别慌，该做生意的做生意，尤其是卖猪肉和卖菜的，告诉他们，大主顾来了！”
等师爷走后，林福突然无声地大笑两声，几乎把眼泪都笑了出来，
他挺直了腰杆，在屋子里盘旋踱步，最后一屁股坐在地上，泪如雨下。
“好啊.....好啊.....”
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当晚，基隆港。
“北极星”号带着舰队缓缓驶入内港。
随着锚链轰然入水，这艘钢铁战舰终于在这片陌生的港湾里停稳了脚步。
“这就是台湾……”
他看着岸边那些低矮的闽南式屋子，看着那些在雨中摇曳的灯笼，心中涌起一股复杂的情绪。
这是祖国的土地。
但他现在，却要以一个“外来者”、甚至是“威慑者”的身份踏上这里。
“舰长，清军已经撤出了东侧码头。”
大副走过来汇报，“我们的陆战队已经登岸，控制了煤炭堆场。不过……”
“不过什么？”
“清军的守备……比我们预想的还要烂。”
大副苦笑一声，“刚才我们的工兵去检查岸防炮台，发现那几门炮里，有一半的火药都已经受潮结块了。甚至还有士兵把衣服晾在炮管上。
如果法国人真的打过来，这基隆港，连一个小时都守不住。”
林永沉默了。
他在安定峡谷里学过海防论，教官说过，台湾是东南七省之门户。
“门户洞开啊……”林永叹了口气，
“九爷让我们来这里，不是为了看他们的笑话，是为了把这扇门给顶住。”
他转过身，看着海图桌上那张详细的台湾海防图。
“传令下去。”
林永的声音变得冷硬，
“第一，所有补给必须在三天内完成，随时准备出发，派一艘武装商船去通知兰芳，可以接手基隆港了。”
“第二，让工程兵动起来。”
他指着地图上的大沙湾和二沙湾高地，
“以维修协助的名义，帮清军把那几门炮修好。另外，把我们船舱里那一批家伙，悄悄布设在港口外围的航道两侧。”
“还要把那几箱礼物送给那个林协台。”
大副愣了一下：“礼物？你是说那批……”
“对，那批备用的步枪，还有几箱稍微好一点的黑火药。”
林永看着窗外的雨幕，眼神幽深，
“这些清兵虽然烂，但毕竟也是中国人。
真打起来，他们多一杆枪，就能多杀一个洋人，也能……多活下来一个人。”
“还有，散布消息。”
“就说……南洋的华人义勇军已经全歼了法国舰队主力。”
“为什么？”大副不解，“咱们舰队的行踪不应该保密吗……”
“藏不了多久了.....”
林永冷冷一笑，
“给这帮清军一点必胜的虚假信心，让他们也多一点自豪。”
“信心这种东西，有时候比黄金还贵重。哪怕是假的信心，只要能让他们在大国荣耀里多撑一分钟，骨头多硬一会，多一点笑容，也是值得的。”
“去办吧。”
“是！”
……
夜深了。
雨依旧在下。
酒肆里，几个喝高了的清军哨官正唾沫横飞地吹嘘着：
“听说了吗？咱们的义勇军在安南，那是神兵天降！一炮就把法国人的旗舰给轰成了渣！”
“那可不！我亲眼看见那艘进港的大船，那炮管子，比我的腰还粗！咱们有这样的强援，还怕个鸟的法国人！”
“要我说，管他是什么海外乱党还是洪门头子，只要打侵略咱们的洋人，就都是自己人！”
“来来来，喝！今儿个发了饷，不醉不归！”
而在港口的阴影里，林永站在舰首，任由冰冷的雨水打在脸上。
这只是暴风雨前的宁静。
法国人的远征舰队被全歼，南中国海还有一个更强大的对手即将把目光投射过来。
而他们，这群在夹缝中求生存、在沉默中通过，藏了很久的“幽灵舰队”，必须在风暴来临前，为这个古老的民族，再争取一点点微不足道的生存空间。
“愿天佑中华。”
林永对着漆黑的大海，轻声低语。
身后，那面绣着北极星的旗帜，在风雨中猎猎作响，仿佛在指引着一个未知的方向。
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海峡殖民地，新加坡。
“听真了无？该唔系又是那班洪门兄弟讲大话过海？”
角落里，一个赤着上身、肩膀上搭着汗巾的码头工头，压低了声音问旁边的人。
“丢那星！千真万确！我的亲娘舅就在香港跑船，挂米字旗的！！”
那干瘦水客是广府人，眼珠凸起，唾沫溅到半空的尘埃里，
“只船刚从安南外海绕过来。你估点？海防港……冇了！”
“冇了？点解？”
“就系铲平了！火犁过一道，毛都不剩！”
水客激动得手都在抖，比划了一个巨大的手势，“法国人的铁甲船，那个叫什么’凯旋’号的，几千吨的铁疙瘩，硬生生俾人炸成两截！海面漂满死鬼佬，白茫茫一片，同塘虱翻肚一样！”
“黑烟蔽日，铁片横飞……那是修罗场啊老兄！”
“我个天老爷……边个咁巴闭（这么厉害）？黑旗刘大帅？还是振华的好汉？”
“刘大帅系陆上猛虎，呢单系海上的霹雳！系铁与火的公道！”
水客神神秘秘地左右看了看，声音压得更低，却透着一股子钻心眼儿的寒气与狂热，
“是那位金山的大佬，陈九爷的舰队！把红毛鬼的无敌轰进海底了！”
“轰——！”
窗外一道惊雷炸响，茶楼里顿时死一般的寂静。
所有人的动作都停滞了。
端茶的伙计，算账的掌柜，还有那些在这片土地上被洋人呼来喝去、忍气吞声了一辈子的苦力们，个个动作凝住。
眼底深处，有一种被雷劈中的、近乎惶恐的光，渐渐烧成了滚烫。
红毛鬼的兵船，是南洋几代华人心头的铁幕。
兰芳虽胜，也只是陆战胜了，但不还是被大国肢解，仍然拿洋人的火轮船没办法。
几十年来，从鸦片战争到英法联军，那喷着黑烟的铁船就是无敌的象征。洋人只要把船往码头上一停，炮口一亮，万两白银、割地赔款、甚至是他们这些猪仔的命，就都得乖乖交出去。
可现在，有人把洋人的船给炸了。
炸裂它的，是和自己流着同样血脉的人。
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同日深夜，新加坡，武吉知马山脚，陈家园林，春雷园。
这里是新加坡极少数不对外开放的私家园林，主人是闽帮巨头、控制着大半个南洋橡胶园与航运生意的陈氏家族。
今夜，园林外围戒备森严。
几十名腰间鼓鼓囊囊、眼神锐利的保镖，牵着狼狗，在雨幕中来回巡视。
任何试图靠近的闲杂人等，都会被毫不留情地驱逐，甚至消失。
园林深处的花厅内，灯火通明。
巨大的紫檀木圆桌旁，坐着七八个身穿长衫马褂的男人。
柔佛的港主、槟城的胡椒大王、巴达维亚的糖业巨头……
这是一场真正的大佬云集。
也就是几个月前，那封来自檀香山的英雄帖，把这群平日里为了利益争得头破血流的人，捏在了一起。
“啪！”
一份皱巴巴的《海峡时报》号外，被郑景贵狠狠地拍在桌子上。
“都看看吧！看看吧！”
“郑观应在上海写文章，说‘商战’重于兵战。诸位今日请看，这兵战若不敢战，我辈商战赢来金山银山，不过是替红毛鬼看守的库房！”
“英国人的报纸都登了！海防港惨案、文明世界的灾难、清国海盗的暴行……满篇都在骂！
他真的有一支舰队！而且是有巨炮的舰队！”
“这还用看报纸？”
对面的人语气虽然平静，但微微颤抖的手指暴露了他内心的波澜，
“我在怡和洋行的内线早就说了。法国人在西贡的总督府已经挂了半旗。死了几千人，连舰队司令都被炸飞了。这非寻常交战，是掴了整个泰西的面皮，更乃国运之折冲。红毛鬼横行东洋百年，未尝遭此断脊之痛。”
“那我等现下如何是好？！”
郑景贵猛地站起来，
“檀香山大会上，咱们是歃血为盟了，是答应了陈九，若是他真能打出声势，咱们就在南洋这边响应。
可那时候……那时候谁他妈能想到他能闹这么大？！我以为就是派点武装商船撩吓鬼佬，谁知道他直接把法国人的舰队给灭了？！”
“这是要捅破天的！”
郑景贵指着头顶，
“如今本来就海路封锁，商业难做。英吉利、荷兰、法兰西，眼金金盯住我等！
一旦真个动起来，履行盟誓，被打成陈兆荣一党，我等在南洋几代人搏命攒下的基业，项上人头，还要唔要？！”
花厅内一片死寂。
他们是华商，是侨领，是甲必丹。他们在海外漂泊上百年，靠的是什么？
靠的是在洋人的夹缝中求生存，靠的是长袖善舞，靠的是“听话”。
他们和洋人的关系，千丝万缕。他们的锡矿要卖给英国人，他们的糖要卖给荷兰人，他们的船要挂洋人的旗。
一旦他们真的站在陈九这边，那就是公然站在了整个西方殖民体系的对立面。
“郑兄所言，不无道理啊。”
巴达维亚的糖王叹了口气，脸上写满了愁苦，
“我在爪哇，系荷兰人地头。荷人与法兰西乃一丘之貉。近日城中风声鹤唳，荷兰总督已下令严查华人会党，人头落地无数。我若敢运一粒米去安南，明日糖行便查封，家中数百口，恐皆要入囹圄。”
“确系……我等终究是生意人。”
“是啊，陈九远在金山，有太平洋为堑。我等根基，尽在南洋。”
“朝廷何曾念我侨民血泪？”
“为……为那再造汉家天下的旧梦？为一个或许镜花水月的华夏新天？”
“我家三代人在霹雳开矿，上万华工依我吃饭，这身家性命、祖宗基业……莫非真要押在此等孤忠之上？”
退缩的声音，在花厅里蔓延。
“呵。”
一声冷笑，突然打破了这片愁云惨雾。
众人循声望去，只见坐在角落里，一直没说话的一位老者缓缓抬起了头。
陈旭年，柔佛最大的港主，也是这里辈分最高的老洪门。他手里拿着一根旱烟管，在鞋底上磕了磕。
“惊了？”陈旭年浑浊老眼迸出精光，扫过众人面庞，“都惊了？”
“惊了就直讲，莫拿家业、族人做挡箭牌。”
“惊，就躲回娘胎里去。怕，就学那吉宁人（印度人），世代为红毛鬼牵马坠镫。”
陈旭年慢条斯理地站起身，虽然有些佝偻，但那股子气势，却像是一座山压了过来。
“贤侄，你讲祖宗基业。”
陈旭年指着郑景贵，
“你阿公当年下南洋，是背着卖猪仔的契书来的。
那基业，是用命从瘴疠地里刨出来的，是用血从红毛鬼和土王的刀口下抢出来的！可如今呢？你锡矿出产，定价在伦敦；你华工血汗，律法在英督府！你这基业，根基在谁手里？”
你可曾想过，为何我汉人勤力如牛、积攒的家业，在红毛鬼眼中，永远系一块随时可割的肥肉？”
“光绪三年，槟城大伯公街惨案，英人纵马踏死我争地华人，可有一人偿命？
去年，柔佛港我潮汕子弟被诬偷窃，英警当街鞭笞至死，总督一句依法办理，便不了了之。
我等华商，富可敌国，然则尊严几何？
在红毛鬼眼中，你我与那矿坑里的‘山番’，究有几分不同？不过是一群会赚钱的牲口！”
“我等在霹雳开矿，纳几多税？送几多礼给英国总督？结果呢？
英国人想加税就加税，想抢矿就抢矿。上次拉律战争，死几多兄弟？
英国人一句话，调停，就把最好的地头划走了。”
“点解？”
“因为咱们背后没人！
因为大清是个软脚虾！
因为我等在红毛鬼眼里，就系一群冇爹冇娘嘅孤儿！系一群只会生蛋嘅鸡！
鸡肥了，几时想劏就几时劏！”
“您老别说了……”郑景贵脸色涨红，却无力反驳。
“我唔讲？我偏要讲！”
陈旭年指着窗外，“他陈九在檀香山讲：今日之世，列国环伺，皆以铁血论尊卑。
以前咱们不敢动，是因为觉得洋人是天，是神，咱们打不过。
可现在呢？
陈九把天给捅了个窟窿！他把洋人的铁甲船给沉了！
他做到了咱们做梦都不敢想的事！
他在兰芳拼命，在安南拼命，他在流血，他在告诉全世界，汉人不是猪狗，汉人也有铁骨头！
现在，机会摆在咱们面前。洋人怕了，法国人慌了，他们在南洋的防线漏风了。
只要咱们这时候伸手推一把，哪怕只是断了他们的煤，卡了他们的粮，法国人在安南就得跪！”
“可你们呢？”
陈旭年指着在座众人的鼻子，声音悲愤，
“你们在此算计自家嗰点瓶瓶罐罐。
惊红毛鬼报复，惊生意难做。得，你们可以唔做。
可以继续做洋人的买办，做顺民，做一条摇尾乞食的狗。
但等到那日，红毛鬼觉得你们冇用了，或者大清彻底亡了，全世界当我汉人系奴嘅时候，你们莫哭！莫喊冤！
因为当有人将刀递到你们手，叫你们站起来做人时，系你们自己将刀丢落，跪低嘅！”
“从阿公开始，三代人啊！整整三代人，何曾有这样一个机会！”
“如今，雷声已响，甘霖将至。有人在前方以血肉之躯为我等劈开荆棘，你等却在此拨弄算盘，计较雨滴会不会打湿自家屋檐？可耻！”
“纵然大清负我，祖宗不曾负我！华夏文明不曾负我！”
在座的都是人杰，都是聪明人。他们何尝不知道这个道理？
只是这几十年的奴化教育，这几百年的漂泊无根，让他们习惯了跪着生存。
“陈老，您消消气……”
“道理我等明白。可……我等早已不算大清子民。
我生于星洲，我仔在伦敦读书。我等已……落地生根。大清视我等为弃民，甚至骂作奸贼。何苦为那个腐朽朝廷，赌上全族性命？这……于理不通啊。”
“放屁！”
这次拍桌子的，不是陈旭年，而是一直坐在主位、神色阴沉的主人陈金钟。
这位平日里最是圆滑、最是讲究和气生财的闽帮大佬，此刻脸上却满是狰狞的怒意。
“姓赵的，你摸摸自家面皮，再去照镜！”
陈金钟指着斜对面的人，手指几乎戳到他的脸上，
“你穿西装，你说洋文，你儿子读伦敦什么狗屁学堂、读牛津。
你在洋人眼里，是个什么东西？
是个aman！是个黄皮猴子！
你以为你剪了辫子就是洋人了？你以为你给怡和洋行当了几十年狗，英国人就把你当绅士了？
发你娘皮的梦！”
陈金钟猛地扯开自己的衣领，露出胸口一道狰狞的伤疤。
“这是前年，在莱佛士酒店门口，一个喝醉的英国水手拿刀捅的！
那天我穿着最好的绸缎，带着最贵的表。可那个英国人捅了我，巡捕房怎么说的？
误伤！罚那个水手十块钱！
十块钱！老子的命，在他们眼里就值十块钱！”
“从那时起，我出门都心惊胆战，带够家丁！”
陈金钟双目赤红，环视众人，
“你讲我等不是大清子民？对，大清不要我等。
但我们是不是汉人？是不是炎黄子孙？
我们的祖宗牌位上写的是汉字！我们死后是要入祖坟的！
这南洋的繁华，是用我华人的血泪骨殖砌成的！红毛鬼用鸦片、用枪炮、用法律，抽走我们的魂，只留下一具能干活、会赚钱的躯壳！
陈九这一战，打的就是我们的魂！他把我们丢了百年的胆气，打回来了！
陈九他要建立的，不是为了大清，是为了咱们这帮海外孤魂能有个家！能有个不论走到哪儿，都有人给咱们撑腰的国！
他在檀香山说了，凡我族类，万事一心，那是老话。现在是凡我同胞，受辱必救！
他在安南杀法国人，就是为了让咱们在南洋能挺直腰杆走路！
现在，他做到了。
而你们，却在这儿问值不值得？”
陈金钟深吸一口气，从怀里掏出一把匕首，“咣”地一声插在紫檀木桌上。
“我陈氏一门，闽南迁来，拓土星洲，积财巨万。
然则，此财此富，若不能换我族人堂堂正正立于世间，与粪土何异？！”
他声如洪钟，震动梁柱，“今日，我陈金钟在此立誓：陈九的舰队所需，煤炭、银钱、药品、情报，我陈家倾尽全力，绝无二话！纵然此举招致灭门之祸，使我百年基业毁于一旦——我亦含笑九泉！
因为我陈家男儿，终是站着死，而非跪着生！”
“好！”
一声暴喝，这位刚才还犹豫不决的锡矿大王，此刻脸上露出了一股子土匪出身的狠劲。
“扑母！陈大哥骂得对！
我等海山公司兄弟，当年同马来王斗，同英吉利争，几时惊过死？
越老越缩卵！
不就法兰西鬼？不就洋行？老子一半锡矿卖俾德国佬，英吉利敢动我，我就叫霹雳几万矿工停工！”
他抓起酒杯一饮而尽，“我亦干了！履行盟约！陈九爷要也乜，海山公司给也乜！”
“算我一个。”
张弼士苦笑一声，但眼神已经变得坚定，“荷兰人查得紧，明面上我不敢动。但我名下的走私船队，有一百多艘快船。
安南的海岸线封锁了？那是防大船的。
我的船，走的是野树林，走的是暗礁区。
只要九爷那边需要，大米、药品、甚至是炸药，我给他运进去！
要是被抓了……”张弼士咬了咬牙，
“那就当是喂了海龙王，十八年后又是一条好汉！”
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“这不可能，先生们。绝对不可能。”
皇家海军造船总监派驻远东的技术顾问，爱德华·里德爵士的门生，年轻的造船工程师托马斯·安德鲁斯，正对着那张素描图发疯。
他手里拿着一只放大镜，恨不得把那张泛黄的素描纸烧出一个洞来。
“根据法国幸存者的描述，以及我们在海南岛渔民那里买来的目击情报，这艘船……”安德鲁斯的手指颤抖着指着那艘最大的战舰轮廓，“这艘旗舰，排水量至少在8000吨以上！”
“8000吨？”
情报处长柯尔中校皱着眉头，手里转动着一杯威士忌，“安德鲁斯，你清醒一点。整个亚洲，除了我们大英帝国的‘无敌’号和‘铁公爵’号，没有哪个国家拥有这种吨位的铁甲舰。清国人没有，日本人没有，这个……这个该死的陈兆荣，他怎么可能有？”
“因为这看起来像是我们造的！”
安德鲁斯猛地抬起头，
“看这个舰体线条，看这个中央炮廓的布局，还有这个标志性的单烟囱和高耸的桅杆。这绝对是泰晤士钢铁厂的手笔！这是典型的‘里德式’设计！”
“你是说……”柯尔中校愣住了，“这是皇家海军的船？”
“不，不是现役的。”
安德鲁斯迅速翻开厚厚的《简氏战舰年鉴》草稿和劳埃德船级社的档案，“如果是皇家海军的退役舰，我们肯定知道。唯一的可能是……”
他的手指在书页上疯狂滑动，最终停在了中东的一页上。
“上帝啊……是土耳其人。”
“土耳其？”
“奥斯曼帝国海军！”安德鲁斯的声音拔高了八度，“1870年代，奥斯曼苏丹阿卜杜勒·阿齐兹是个海军狂人。他向英国订购了一批巨型铁甲舰。其中最大的美苏迪耶级，排水量超过9000吨，装备了10英寸的阿姆斯特朗前装炮。”
怡和洋行的顾问艾德里安插嘴道， “但是，土耳其人破产了啊！”
安德鲁斯恍然大悟，“正是因为破产！
我懂了！先生们！这并不难理解，只要你们知道奥斯曼帝国现在有多穷。1875年，奥斯曼帝国宣布财政破产，停止支付欧洲债务的利息。曾经雄霸地中海的苏丹海军，现在连给锅炉烧火的煤炭都买不起。”
“那艘船，原本是苏丹阿卜杜勒·阿齐兹为了和沙俄争霸，向英国泰晤士钢铁厂订购的。
但在俄土战争惨败后，这些钢铁巨兽就成了君士坦丁堡金角湾里的累赘。
它们停在水里，每天都要吃掉苏丹国库里仅剩的金币来维护，还要防备水兵哗变。”
安德鲁斯像发现了新大陆一样，脸色惨白，“大概在一年前，伦敦的金融城有过传闻。一家注册在巴拿马的公司，以极低的价格——大约只有造价的五分之一，也就是废铁价——从土耳其海军部买走了一艘已经失去航行能力的巨型铁甲舰。”
“当时的理由是：拖去热那亚拆解，回收锅炉和装甲钢。”
“对于穷得甚至想把皇宫地毯卖掉还债的奥斯曼官员来说，这简直是真主降下的甘霖！
谁会在意一堆废铁去了哪里？这笔钱甚至不需要入国库，直接就能进了高官和苏丹的私库…….
“我们都以为它们变成了意大利人的刀叉和铁轨。但现在看来……”
安德鲁斯指着海图上那个象征海防惨案的黑色骷髅标记，
“它们没有去热那亚。有人把它们拖进了船坞，修好了锅炉，换上了新的管路，甚至可能进行了秘密的现代化改装。然后，趁着夜色，穿过苏伊士运河——该死，苏伊士运河的通行记录里肯定被做了手脚！那是几千吨的大家伙，怎么可能没人看见？！”
“也许他们伪装成了浮船坞，或者巨型驳船。”柯尔中校的脸色阴沉得可怕，“如果这真是那艘土耳其巨舰……那法国人的死就解释得通了。”
“9000吨的舰体，意味着极其厚重的锻铁装甲。法国人的凯旋号只有4600吨，在这些庞然大物面前，就像是个穿着衬衫的孩子在跟穿板甲的骑士决斗。”
“但这还不是最糟的。”
安德鲁斯继续分析，他抽出了一张简易的速写。
这张速写画的是两艘外形奇特的战舰，巨大的双联装炮塔呈现出怪异的对角线布局。
“这两艘，我们不用猜了。这就是德国伏尔铿船厂的产品。”
“大清的定制舰？”
柯尔中校反问，“李鸿章订的那两艘？不是说因为中法开战，被德国政府以中立为名扣押在基尔港了吗？德国人敢冒着得罪法国的风险放行？”
“这就是最诡异的地方。”
艾德里安拿出了一份来自汉堡的航运情报，“几个月前，有一家背景深厚的加拿大太平洋极地勘探公司，向德国人购买了两艘大型考察船。德国外交部出面担保，证明这绝对不是军舰。
据说，为了掩人耳目，船厂连夜拆除了炮塔的露天盖板，搭建了巨大的木质工棚，把它们伪装成了运输船。
现在看来……这就是那两艘。”
“305毫米克虏伯后膛炮……”安德鲁斯喃喃自语，“这是目前远东海面上口径最大的火炮。一发炮弹重达350公斤。怪不得海防港的码头被炸出了陨石坑。法国人的装甲在它面前就是纸。”
柯尔中校感到一阵窒息。
一艘9000吨的英制土耳其铁甲舰，两艘7000吨的德制新锐铁甲舰。
这就是三艘主力舰。
这支“北极星舰队”的总吨位和火力投射量，已经超过了法国远东舰队，甚至……威胁到了英国皇家海军中国站的统治地位。
各位，我想问，俾斯麦那个老狐狸，他为什么要冒着激怒大清，甚至激怒法国的风险？”
“因为德国需要一个支点，也需要一张广告牌。”
安德鲁斯分析道。
“第一，伏尔铿船厂太渴望订单了。长期以来，世界海军市场被我们英国垄断。德国想要崛起，想要证明他们的造船技术不输给英国，就必须有实战战绩。李鸿章虽然订了定远和镇远，但那是国家订单，受到严格的中立条约限制，一旦开战就必须扣押，无法在战场上展示威力。”
“更何况，德国人会不清楚清廷的难堪，他们的船到了那些人手上能发挥多大的战斗力？”
“第二，这是一个绝妙的外交陷阱。”
艾德里安补充道，“德国人并没有把船卖给陈兆荣。在法律文件上，这两艘船是被一家在加拿大注册的公司买走的。德国外交部可以两手一摊，宣称这只是民用船只交易，他们毫不知情。”
“恐怕更深层的逻辑是——俾斯麦乐于看到法国在远东陷入泥潭。”
“如果这支舰队能重创法国远东舰队，法国就不得不从欧洲本土抽调更多的兵力和资源去远东。这会削弱法国在欧洲大陆对德国的威胁。”
“至于得罪大清？”
艾德里安讽刺地笑了，“那个老太太的大清？那个在安南战场上还要靠黑旗军遮羞的大清？德国人很清楚，只要他们能提供足够先进的军火，他们就算再生气，最后还是得求着德国人买炮、买船。”
“所以，德国人是在赌。他们赌这支舰队能打出威风，打响德国的名气，同时给法国人放血。”
“我怀疑，甚至他们完全知情，不仅选择了装瞎子，还眼馋陈兆荣销售美式军火的能力，主动推了一把！
知道陈兆荣和美国军火商合作之后，南洋和大清都快把他们内战之后仓库里的老枪都买干净了吗！”
“还有那个最可怕的杀手。”
柯尔从档案袋最底下抽出一张模糊的照片。
照片上，一艘修长的战舰正在高速切入波浪，舰艏激起的浪花甚至遮住了舰桥。它没有冒漫天的黑烟，说明锅炉效率极高。
“就是这艘船，像猎狗一样在海上到处咬人，切断了西贡的电报线，击沉了所有的通报舰。”
“它的速度太快了，意大利人说它跑出了18节。这不科学，蒸汽铁甲舰跑不出这个速度。”
安德鲁斯接过照片，只看了一眼，眼镜差点掉下来。
“我的天……是它。”
“谁？”
“阿姆斯特朗公司的骄傲。乔治·伦德尔的设计。艾斯美拉达号。”
安德鲁斯的声音在发抖，“这是智利海军订购的。号称未来的巡洋舰。它没有沉重的舷侧装甲，只有一层穹甲。它把所有的重量都用来装大炮和锅炉。
两门10英寸主炮，六门6英寸副炮。航速18.3节！”
“智利人不是缺钱付尾款吗？”
“对，所以它被溢价截胡了。
智利海军刚刚打赢了南美太平洋战争，击败了秘鲁和玻利维亚。他们拥有了南美最强的海军，但也为此背上了天文数字的战争债务。
智利政府现在急需现金来偿还英国银行团的贷款，以及支付战后抚恤金。虽然他们订购了这艘划时代的巡洋舰，但国库里已经拿不出尾款来提货了。”
艾德里安苦笑一声，“我们一直以为买家是日本人，或者某个南美小国。没想到……是被陈兆荣买走了。”
安德鲁斯摇了摇头，“我了解那帮东瀛矮子，他们同样缺钱。
日本人的决策流程太慢了。他们需要内阁审批，需要跟英国银行商谈贷款，需要发行债券筹集日元再兑换英镑。这个过程至少需要大半年。”
“还有这一艘。”
安德鲁斯指着另一艘稍小的战舰，“这也是阿姆斯特朗的产品，原本也是智利订的，叫‘阿图罗·普拉特’号，后来据说要卖给日本，改名筑紫号。
这也是一艘典型的伦德尔式炮舰，虽然慢一点，但那两门10英寸的大炮对于近岸轰炸来说简直是噩梦。”
房间里陷入了死一般的寂静。
柯尔中校颓然坐在椅子上，看着满墙的海图。
他原本以为这是一群由武装商船改装的舰队。
但现在，拼图完成了。
这哪里是什么靠着侥幸打败法国的三流舰队？
这是一支由世界顶级军火商——英国阿姆斯特朗、德国伏尔铿、英国泰晤士钢铁厂——联手打造的多国联军。
9000吨的肉盾，7000吨的重锤，18节的刺客，再加上蚊子重炮船。
这支舰队的配置之合理，甚至超过了很多欧洲二流海军。
“重甲、巨炮、高速。”
安德鲁斯绝望地总结道，“他把这个时代最可怕的三个海军要素买齐了。而法国人……他们开着一群只有二流航速和老式火炮的船去跟这样的怪物打。”
“这是一场屠杀。一场技术代差带来的屠杀。”
“资金呢？！”
史密斯督察猛地拍桌子，“买这些船要多少钱？几百万英镑！就算他陈九在檀香山种甘蔗，种一百年也买不起这些钢铁怪兽！更别说还有翻新费、燃煤、弹药、人员工资！”
艾德里安推了推眼镜，打开了他的账本。
“史密斯，你太小看洪门，太小看陈兆荣这个名字的分量了。”
“这是一个不逊色于共济会的全球化组织，我们查了汇丰银行和渣打银行的流水，表面上很干净。但是，我们发现了地下水脉式的资金网络，而且，这只是冰山一角。”
“陈兆荣此人是越调查越让人胆寒，短短十几年，他的金融和贸易网络已经遍布全球。”
“先生们，我们面对的不仅是一个富商。”
柯尔中校站起身，“我们面对的是整个海外华人世界，加上大清洋务派官僚资本的集合体。”
“这支北极星舰队，是用几百万华工的血汗钱，和大清国库的漏洞堆出来的。”
“先生们。”
他最后总结道，
“我们以前总以为，战争是国家与国家的游戏。
但陈兆荣和他的舰队告诉我们——在资本主义的全球化时代，只要有足够的黄金，足够的胆量，以及对国际政治裂痕的精准把握……”
“一个私人化集团，也可以拥有一支挑战列强的舰队。”
“现在，这头由土耳其的废铁、智利的债务、德国的野心拼凑出来的怪兽，正冲向法国人，冲向我们，冲向大清。”