莉莉娅的身影消失在海面之下。
那抹动人的粉色，转瞬便被无垠的蔚蓝吞没。
克兰站在城堡的露台上，海风吹拂着他的衣角。
他并不担心那些人鱼的选择。
当生存的道路只剩下一条，再汹涌的怨恨也得为求生的本能让路。
此行的收获，远超预期。
塔伦的臣服，让温尔顿这座北境最重要的港口，彻底刻上了他的印记。
而冰鳍人鱼一族的归顺，则为他未来的海洋霸业，落下了一枚至关重要的棋子。
那么，在这里耽搁了太久，也是时候回去了。
冷杉领，那片他一手开辟的土地，才是他真正的根基。
接下来的数日，克兰并未急于启程。
他像一个耐心的工匠，开始对温尔顿这座刚刚到手的“战利品”，进行最后的打磨。
塔伦的效率高得惊人。
这位被拔去利爪的前伯爵，将他全部的才干都投入到了执行克兰的命令中。
解放奴隶的法令张贴在城市的每一个角落，新降的税率让商人们欣喜若狂；而那些被剥夺了特权的旧势力，在目睹了克兰的所作所为后也选择了最明智的沉默。
整座城市，正以一种肉眼可见的速度，褪去旧时代的血色，染上新秩序的底色。
一个被彻底击垮，又聪明绝顶的管理者，确实好用。
克兰的第二站，是矮人穆拉丁·铜须的院子。
院内酒气与铁腥味混杂，几个赤着上身的矮人正用巨锤捶打着烧红的铁块，火星四溅。
“我们不干！”
当克兰向他表明自己的来意后，穆拉丁将一个空酒桶踢到墙角，发出沉闷的响声，编成辫子的胡子随着他的动作晃动。
“我们是铜须家族的锻造大师，不是谁都能雇佣的长工！领主大人，您就是把金山搬来，我也不……！”
克兰没有说话，只是给了哈维斯一个眼神。
哈维斯指挥手下，将几个沉重的木箱“哐哐”地放在地上。
箱盖撬开，一股远比劣质麦酒浓烈百倍的醇厚酒香，瞬间霸道地占据了整个院落的空气。
穆拉丁的咆哮戛然而止。
他的鼻子用力抽动了几下，视线被那琥珀色的酒液牢牢吸住。
“冷杉领特产，烈焰龙涎。”
克兰慢悠悠地说，“不是你们常喝的那些马尿似的淡麦酒，而且管够。”
穆拉丁的喉结上下滚动了一下。
哈维斯又撬开另一个箱子，里面是熏制好的、油脂丰厚的鹿腿和风干肉肠。
“伙食，顿顿有肉。”
穆拉丁的呼吸开始变得粗重。
“另外，我会在冷杉领为你们建造最顶级的锻造工坊，常规矿石原料，无限量供应。
至于山铜、秘银甚至精金，只要通过申请，照样可以使用。”
克兰的声音很轻，却说到了每个矮人的心坎上。
“你们可以研究任何想研究的东西，我需要你们担任技术顾问，并完成我下达的订单，工期每天八小时自由安排。”
无限量……矿石……
还有山铜，秘银，甚至精金！！！
一个年轻矮人手里的锤子“当啷”一声掉在地上。
穆拉丁死死盯着那几箱美酒和熏肉，内心最后那点属于锻造大师的骄傲早已褪去。
“咳！”
穆拉丁重重咳嗽一声，挺起长满胸毛的胸膛，努力维持着形象。
“我们铜须氏族，岂是为几桶酒、几块肉就折腰的？我们看重的是……是艺术的追求！”
话音未落，他一把夺过克兰递来的雇佣契约，用沾满油污的大拇指重重按下了手印。
“什么时候走？”
克兰笑了笑：“随时。”
除了矮人，温尔顿港那些经验丰富的船工，也被克兰以高薪和安家费打包招募了一大批。
未来的钢铁舰队，需要这些匠人来构筑龙骨。
军队的重组则在血枫军团的校场上，以一种更直接、更有效的方式进行。
阿什顿，这位曾经的“白王”，此刻身着为他量身打造的狰狞黑铠，如同一座铁塔伫立在高台之上。
他身后，是近百名同样披甲的白虎族人，沉默肃杀，气势如渊。
“从今日起，我，阿什顿，任血枫军团副指挥官。”
他的声音不响，却清晰地钻进每个士兵的耳朵里。
“我的族人，将并入军中一同训练。”
台下，人群骚动起来。
让一个兽人，一个曾经的角斗奴隶，来指挥他们？
虽然之前也是这样的，但从竞技场出来的再强再横也得先从小兵当起，一步步爬上去！
现在倒好，直接入伍即副指挥官，先不说这不合规矩，关键谁服你啊？
不少军官的脸上，浮现出毫不掩饰的轻蔑与敌意。
一个五大三粗，曾是瓦里斯副官的四阶斗气强者，在同僚的怂恿下大摇大摆地走上台。
“阿什顿大人，想给兄弟们露两手？”
他扛着巨斧，一脸狞笑。
阿什顿的目光没有丝毫波动。
“挑战我，可以。而且我不用斗气。”
那军官仿佛听到了天大的笑话，狂吼一声：
“哈哈！这可是你说的！”
他浑身土黄色的斗气轰然爆发，手中巨斧带着撕裂空气的呼啸，朝着面前的阿什顿当头劈下！
阿什顿不闪不避，只是抬起了手。
在全场数千道目光的注视下，那只戴着金属臂铠的手，精准地抓住了下劈的斧刃。
没有惊天动地的巨响，只有一声令人牙酸的金属悲鸣。
“怎么……可能……”
他明明已经用上了全力，甚至还附着上了斗气，怎么可能就这么随手被接住了？！
“你们过上了太久的和平日子，都忘记生死搏杀是什么滋味儿了。”
阿什顿单手握住斧刃，看着面前的人类双手拼命用力却再也无法下压分毫：“而我，却从那座血腥竞技场里一直站到了现在。”
咔——嚓！
精钢打造的厚重斧刃，在那只手中却被一寸寸捏得扭曲、变形、崩碎！
那军官的表情僵在脸上，瞳孔骤然收缩。
阿什顿手腕一抖。
一股无法抗拒的巨力顺着斧柄传来，军官庞大的身躯被直接甩飞，如同一个破麻袋般砸在台下，当场昏死过去。
全场死寂。
阿什顿冰冷的目光缓缓扫过台下每一张惊骇的脸。
“还有谁？”
再无人敢应。
第三件事，则是将血枫领的经济彻底融入自己的体系。
这里的特产木料、矿产，以及作为港口城市的贸易优势，都被克兰制定了详细的规划，一条从温尔顿港通往冷杉领的商路被迅速建立起来。
当温尔顿城的一切都已步入正轨，克兰终于决定启程。
他和莉雅并肩站在城堡的露台，俯瞰着这座在他的意志下焕然一新的城市。
“我们回家吧。”克兰牵起莉雅的手。
莉雅靠在他的肩上，轻轻点头，脸上带着温柔的笑意。
然而，就在他们准备离开时，管家福伯却神色复杂地前来通报。
“领主大人，塔伦大人求见。”
克兰有些意外。
这几天，塔伦一直像个最忠实的影子，沉默而高效地执行着他的命令，从未主动求见过。
“让他上来。”
很快，塔伦独自一人走上了露台。
他早就换下了一身象征权力的华贵长袍，只穿着一件朴素的黑色便服。
此时的塔伦看起来更像一个精明的学者，而非曾经威震北境的血枫伯爵。
走到克兰面前三步远，塔伦忽然停下脚步。
然后，在克兰和莉雅错愕的目光中，他双膝一软，竟直挺挺地跪了下去。
“塔伦，你这是做什么？”克兰皱起眉，上前想将他扶起。
塔伦却固执地跪在地上，深深地垂下头颅。
“凯尔大人，我有一事相求。”
他的声音沙哑，带着一丝不易察觉的颤抖。
“说。”
“恳请您……带雷蒙一起走。”
克兰愣住了。
塔伦缓缓抬起头，那双曾经锐利如鹰的琥珀色眸子里，此刻只剩下灰败与恳求。
“我明白，我如今只是一个没有力量的废人。而血枫领的那些士兵军官……他们畏惧的是您，不是我。
可您一旦离开，我镇不住他们。
我不在乎自己的生死，但雷蒙……他还年轻，我怕……我护不住他。”
他这番话，说得情真意切，一个为儿子前途忧心的父亲形象表露无疑。
但克兰知道，这只是其一。
塔伦顿了顿，声音压得更低，仿佛用尽了全身的力气。
“这对我，对他，对您来说，都是最好的选择。”
虽然塔伦没有明说，但克兰很清楚他的另一重意思：
将唯一的儿子送出去当人质，以换取自己的使用价值和对方的信任。
这才是塔伦。
克兰看着跪在自己面前的男人，他知道塔伦也是出于无奈，心中五味杂陈。
他没有立刻回答，只是将目光投向远方，投向冷杉领的方向。
那里，才是他的家。
许久，克兰才缓缓开口。
“好，我会保证他的安全。”
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