万事四年五月，全国选秀开始。不同于以往在北直隶地区从平民之家选秀的老规矩。此次选秀，朝廷共派出十五路钦差，在两京十三省按照“德容言工”四类基本素质，挑选贤淑温婉、花容月貌的秀女，朝廷四品以下、七品以上的文臣之女，也都在备选之列。
此次能破除选择平民之女的祖制，乃朱翊钧与两宫大力争取的结果。朱翊钧总结有明一代，皇子在宫中难养，以至于皇嗣艰难的教训，以弘治帝为例子，向陈李两太后力陈选择官宦之女的必要性。
明代太子之难，无过于弘治皇帝。因生母纪氏为叛乱土司之女，宫中毫无地位和宫斗技术可言，刚怀孕就被得宠的万贵妃勒令打胎，后来在门监张敏的保护下，朱佑樘才得以幸存。
因纪氏也不敢把亲生儿子养在身边，朱佑樘小时候就在宫中吃百家饭，经历了九死一生才平安长大。
宪宗后来知道了这个儿子，把朱佑樘立为太子。随即刚被封为淑妃的纪氏和保住朱佑樘的门监张敏暴亡，两人都被宪宗所宠爱万贵妃所害。
宪宗母后周太后担心万贵妃会对太子下手，亲自抚养朱佑樘在仁寿宫，弘治帝才长大成人并在后来开创了“弘治中兴”。
朱翊钧在选秀上更改部分祖制，确实因平民女子因自小所受教育所限，眼界和心机手腕都无法与官宦之女相比——尽管他有信心自家后宫不会出现万贵妃之辈，但为后世子孙计，还是将祖制突破了为好。
陈李两太后都是平民之女，结合自己初进裕王府的切身经历，都被朱翊钧说动。但李太后毕竟具备些政治素质，提醒朱翊钧防止外戚做大。
朱翊钧当然要防着这一点，选秀谕旨中明确规定，一旦被选为嫔妃，妃位以上之家直系亲属三代内无论文武终生不得超过四品，且不可带兵。
为了弥补外戚家官场上的损失，一旦秀女为嫔以上，即加授其父或兄正奉大夫二品衔；若选为妃位，则加授其父或兄一品资德大夫衔；若为皇后，则授伯爵，并发世券。
所谓“一入宫门深如海”，古代皇室选秀深为民间所恶。凡选秀年，民间往往会出现大量的早婚现象。实在没条件早婚的，也都赶紧定亲，将婚约送官府备案。
但此选秀谕旨一出，对四品以下官宦人家和大商巨贾也有相当大的诱惑。四品作为明代文官的玻璃天花板，要想跨越千难万难。三品高官不在乎的待遇，四品到七品的官员还是有不少心里痒痒。
而大商巨贾有钱无地位，急切盼望自己有官身护体，参与选秀的积极性比中下层文官集团还高。
因隆庆帝早年纵欲伤了肾，在与其弟弟夺嫡时拼命调理身体才生下朱翊钧稳定了嘉靖帝心，李太后当时心里压力老大了，自己也被朱载垕的皇嗣艰难搞怕了。
明代制度，皇后以下，设皇贵妃、贵妃、妃、嫔、昭仪、昭容、婕妤、美人、才人、贵人、选侍、淑女十二个品级。
此次全国大选秀在有心理阴影的李太后和外朝力主之下，规模宏大。先在地方上初选五千女子，和其父母一同入京。
到了京师后，皇室将派内官钦差，从五千人中复选出三百入宫。入宫后太后还会组织一系列的考核，再从三百秀女中选出五十人才能备位淑女、选侍。
其中会有最优秀的九位女孩，起步就册封为九嫔。再从九嫔之中优中选优，立其为皇后。
朱翊钧本意不想如此劳民伤财，但后宫代表李太后和朝廷代表张居正，都不同意皇帝在此类事情上自作主张，降低选秀人数标准。
毕竟，母仪天下的皇后将从这五千人中选出，朝廷上下、宫内宫外，无不痛责朱翊钧轻省为之的错误想法——朱翊钧难当大势，除了商定皇后、九嫔人选需要以他意见为主以外，其余选秀活动，并无他置喙的余地。
苏州庄氏栖霞庄的七月，正是骄阳似火的时候。聒噪的蝉鸣并未给这点缀着奇石篁竹的花园带来反向的静谧，只有间或拂过清澈池塘的一阵微风，才给临水木阁中人带来一丝凉爽。
木阁之中，绿云轻绾，云髻峨峨，身着浅绿罗纱，花钿主腰淡紫马面裙的庄静嘉手持书卷，正在饮用冰镇酸梅汤解暑。
当她放下天青色汝窑汤碗，如玉柔荑轻摇团扇时，其瑰姿艳逸就在阁中纱影中掩映，配上面前小几上的一盆盛开的栀子花，这女孩如同只能存于公子王孙辗转反侧时的春梦里一般，美的不真实，却令这夏日的花园也为之沉醉。
而池塘边的垂柳下的小石子路上，一个小丫鬟头上顶着一片大大的荷叶，踏着火热的阳光跑过来。当她气喘吁吁的进入木阁时，一句话即把静嘉从书中唤了出来。
“小姐，听老爷身边的绛莺说，你要入宫了！”
静嘉先是微微吃惊张开嘴，其美态让身边的贴心小丫鬟绿漪心中也跳了跳。在她的仅仅识些字的浅薄文化中，并不知道两千年前，已经有人如此形容自家小姐的美：齿如瓠犀，螓首蛾眉。
随即静嘉把书放在小几之上，微笑道：“阿爹那么疼我，还能让我入宫？你这傻丫头，被绛莺骗了吧。”
绿漪听她说的肯定，有点拿不准道：“小姐，咱家可不比以前了——或者族中有人想攀皇家的富贵也说不定。”
静嘉听了，还是静静的笑着摇头：“阿爹最疼我，他不会同意的。”
庄园的听雨轩中，庄氏实际的掌舵人庄允长正在躺椅上皱眉静思，在身边小妾绛茜轻摇的芭蕉扇带来的微风中，他的心却如同轩外那聒噪的蝉鸣一般，乱成一团。
江南庄氏都起源楚庄王的芈姓，自湖北发源而来。庄允长这一只与后世鼎鼎大名的毗陵庄氏并非一族，乃是西汉辞赋大家庄忌之后，在苏州吴县等地开支散叶，传承已过一千六百多年。但到了明正德、嘉靖、隆庆三代，家族却多年未出进士，最高学历为举人。
此际家族宗子庄允长，字守常，嘉靖三十七年乡试中举，且属早发，其时年龄才十九岁。然而黄金榜下，全为斑斑泪。一直到万历二年，庄允长科场仍屡战屡败。此际他已经三十七岁，还是个举人。
万历三年，朱翊钧以江南徐阶家为突破口，配合报纸这大杀器，杀了几只猴子，庄家赫然在列。
庄允长虽不为宗族之长，但绝对是个聪明人。开始时他限于信息不对称，没看懂皇帝收拾徐阶的用意，以为还是隆庆年徐阶罢相斗争的余波，但报纸一出，他头脑立即回复清醒。
随即他力排众议，说服族中耆老，坚决舍田、财邀名，果然成功的免掉了破家之难。王、董、高、周四家被破门后，庄允长在宗族中的地位如同火箭一般，直冲云天。
经此一事，他作为长房宗子，除了原来负责的祭田和宗族祭祀之事外，已经取得了宗族事务的实际主导权。
他昔日中举之后娶亲，先得了一个儿子不幸夭折。后来在二十三岁那年，得了嫡女，爱如掌上明珠一般。此后妻妾虽又给他生了三子两女，都没有这嫡长女受他的喜爱。
庄静嘉其名取字诗经——“其告维和，边豆静嘉”，形容女孩的洁净美好，而庄静嘉人如其名，虽然养在深闺人未识，但见过的亲戚女眷，都传出来她的羞花闭月之貌，沉鱼落雁之姿。
此时的静嘉已经十四岁，按理早该定下婚约。但庄允长在不舍的情绪主宰下，一直想要给嫡女找一个各方面都无可挑剔的丈夫。女儿美名渐渐传出去之后，来庄家求亲的少年俊杰，无论是家财万贯，还是俊逸倜傥——或者两者兼有，庄允长却没一个瞧得上。
去年皇帝的笔端轻轻一圈，尽管免去了庄家的灭顶之灾，却也给庄允长敲响了振聋发聩般的警钟。管你千年之积善之家，诗文显名之辈，在皇权面前都没有大用。
就算你当了文坛盟主，但有一次行差踏错，即入万劫不复之境地，王世贞不就是最明显的例子吗？
但大明朝，有一种人只要不谋反，少参军干政，即能得与国同休，累世簪缨的富贵，那就是勋贵——而皇后之家，必封伯爵，这也是铁律。而最近传到江南的选秀谕旨，也证明了这一点。
于是，被官府提醒上报女儿资料的庄允长陷入了迷茫和纠结——自己真的要为了家族，把视若珍宝的静嘉推入吃人不吐骨头的深宫大内吗？还是从自己已经选了又选的备用女婿人选中，赶紧选出一个来，先把婚书签了？