翌日清晨，天光尚未大亮，奕府门前便已有了动静。
来于廷裹着一身深秋的寒露，早早便候在了府外，手中捧着两个沉甸甸的紫檀木匣，脸上虽带着两个明显的黑眼圈，神情却异常振奋。
奕帆在内院刚与诸位夫人用过简单的早膳，听闻来于廷已到，便快步来到前厅。
章虞婕、蓝漩秋等女眷送至二门，目光中满是不舍与牵挂。
“公子！”
见奕帆出来，来于廷连忙上前，将木匣恭敬呈上，道：“秦王殿下与张诚公公的分成银票及账簿均已备齐，请公子过目。”
来于廷的声音因疲惫而略显沙哑，却依旧条理清晰，道：“此一匣，内装银票六十五万八千七百八十两，乃秦王殿下在绍兴产业截至十月底之分成；
附详细账册一本，已由秦王府派驻之掌柜与账房共同核对签押。彼等对账目之清晰、结算之迅捷，赞不绝口。”
他指向另一个稍小的木匣，道：“此匣内，乃张诚张公公应得之四十一万七千二百八十两银票及对应账册。
七月份所送三万两，已在此账中扣除。”
奕帆接过木匣，入手沉实。
“好！于廷，此事办得极好！滴水不漏，辛苦你了！”奕帆眼中满是赞许。
他抬头细看来于廷，见其眼窝深陷，面色疲惫，显然是连夜核对账目，未曾好好休息，心中不由一暖，温言道：“看你这眼圈，怕是熬了通宵。
此番北上，你留守绍兴，责任重大，更需保重身体。
今日起，给你放假三日，好生歇息，养足精神。”
来于廷心中感动，连忙躬身道：“多谢公子体恤！
此乃属下分内之事，不敢言辛苦。
公子北上，路途遥远，更需保重！”
辰时末（约上午九点），绍兴曹娥江码头已是人声鼎沸。
奕帆只带了杨芳（及一名贴身丫鬟）以及五名精干镖师，轻装简从。
他此行计划全程走水路，经运河直抵京师，虽比陆路稍慢，却更为安稳舒适。
码头上，送行的队伍颇为壮观。
唐江龙、司徒雄、钱炜、奕泽林、章金耀、沈水长等核心成员悉数到场，连刚回来的张慕也位列其中。
众人纷纷上前与奕帆话别。
“四弟，京师水深，凡事多加小心！”
陆苗锋用力拍着奕帆的肩膀，声若洪钟道，“家里有我和三哥看着，你放心！”
唐江龙也道：“四弟，工程行扩招之事我已着手进行，定不误事。早去早回！”
司徒雄抱拳道：“总镖头，沿途各分局我已打过招呼，定保一路顺畅！”
王鹏宇携着夫人马钰彤，带着几名得力家丁，也在一旁等候。
他们此番要与奕帆同路一段，返回扬州老家。
奕帆与众人一一拱手告别，目光扫过一张张熟悉而坚定的面孔，心中豪情与责任感交织。
“诸位兄弟，家中诸事，便托付给大家了！待我归来，再与诸位共谋大业！”
“祝公子（总镖头/四弟）一路顺风，马到功成！”众人齐声祝愿，声震码头。
奕帆又特意走到章虞婕、蓝漩秋等前来送行的夫人面前，低声嘱咐了几句，尤其叮嘱她们好生照顾有孕的余倩和章虞婕。
诸女虽不舍，却也知男儿志在四方，只是柔声叮嘱他一路珍重。
登船，起锚，扬帆。奕帆所乘的是一艘宽敞坚固的官船，与王鹏宇的客船一前一后，缓缓驶离了喧嚣的码头，融入了曹娥江浩渺的烟波之中。
岸上的人影渐渐变小，最终化为黑点，唯有那祝福之声，似乎还在江风中回荡。
船入钱塘江，江面豁然开朗。
虽已是深秋，两岸山色依旧带着江南特有的温润青翠。
奕帆与杨芳立于船头，望着滚滚江水东逝，心中各有感慨。
“夫君，看这江水奔流，不知此去京师，又是何等光景？”
杨芳轻声问道，她性子娴静，此次能陪伴奕帆北上，心中既欣喜又有些许忐忑。
奕帆握住她的手，笑道：“芳儿不必忧心。
京师虽为天子脚下，权贵云集，然我等奉旨办差，持礼而行，又有何惧？
正所谓‘长风破浪会有时，直挂云帆济沧海’！
此去，正为让我等基业，更上一层楼！”
他语气中充满自信，感染了杨芳，让她也安下心来。
王鹏宇时常过船来与奕帆相聚，两人品茗对弈，谈论南北风物，商议未来合作，倒也不觉旅途寂寞。
船队经余杭，转入京杭大运河，一路北上。
运河之上，漕船、客船、官船往来如织，两岸市镇连绵，展现出帝国经济命脉的繁荣与忙碌。
不几日，船至南京。
奕帆下令停靠半日，他特意再次上岸，前往宋承庆员外府上拜访。
宋承庆听闻奕帆到来，大喜过望，亲自迎出大门。
“奕贤弟！一别数月，风采更胜往昔！快请进！”
他拉着奕帆的手，热情地引入花厅。
落座奉茶后，宋承庆感慨道：“贤弟两月前那封恳切书信，我收到后，是既感且愧！
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感的是贤弟如此看重，愧的是当时小二应星不慎感染风寒，缠绵病榻半月方愈。
我忧心其年幼体弱，经不起长途跋涉与水土不服，故未能即刻成行，还望海涵！”
奕帆连忙道：“宋员外言重了！
应星侄儿身体要紧。
此次路过，特来再叙，亦是表明心迹。
我求贤若渴之心，始终未变。”
他看了看在一旁好奇张望、虽略显清瘦但眼神灵动的小宋应星，笑道，“我看应星气色已佳，目光澄澈，是个好苗子。
若员外放心，待明年开春，天气和暖，可否请员外携家眷一同南下绍兴？
届时，我正式收应星为徒，将我之所学，无论是天文地理、格物致知之理，还是农工航海之术，倾囊相授！”
宋承庆闻言，激动得胡须微颤道：“贤弟……不，奕先生！
如此厚爱，老夫……老夫代应星谢过先生！”
他拉过小应星，“快，应星，给先生磕头！”
小宋应星虽年仅四岁，却甚是聪慧，似懂非懂地便要下拜。
奕帆连忙扶住，笑道：“不必多礼，待明年正式行拜师礼不迟。
员外，我在绍兴虚席以待，望明年三月底前，能与员外相聚，共谋发展！”
宋承庆重重点头道：“一定！一定！我定当如期而至！”
言谈间，奕帆又听闻南京礼部侍郎赵志皋已被征召入京，进入内阁的消息。
他嘴角不由泛起一丝了然的笑意。
当初在南京与赵志皋一番交谈，他便依据历史知识，预言其年内必入阁，如今果然应验。
这场无声的赌约，他已胜券在握，也为将来在京城多了一份潜在的奥援。
辞别宋承庆，船队继续北上。
抵达扬州后，奕帆依约在王鹏宇家中停留一日。
王家热情款待，极尽地主之谊。
翌日，奕帆辞别王鹏宇夫妇，携杨芳及镖师，换乘北上的漕船，继续旅程。
出了扬州，渡过淮河，景象便与江南迥异。
时节已近十一月下旬，北方寒气骤增。
运河两岸，草木凋零，天地间一片萧瑟。
天空变得阴沉，不久竟飘起了零星的雪花。
越往北行，天气越是寒冷，雪也渐渐大了起来，天地间白茫茫一片。
更让人心头发紧的是，沿途所见，与运河的繁忙形成了刺眼的对比。
岸上时常可见三五成群的逃难百姓，衣衫褴褛，面黄肌瘦，在寒风中瑟瑟发抖，向着南方蹒跚而行。
偶尔还能看到路边蜷缩着的、已然冻僵的尸骸，无人收殓，情景凄惨。
“夫君，这……”
杨芳透过船舱窗户看到这般景象，俏脸发白，眼中满是不忍。
她自幼生长在相对富庶的西安，何曾见过这等民间疾苦？
奕帆面色凝重，眉头紧锁。
他深知，这便是明末小冰河期气候异常加剧的征兆，北方连年大旱，导致饥荒频仍，流民遍地。
历史的车轮正无情地碾过，而他，正亲眼目睹这王朝衰败前的惨状。
“靠岸休息。”
奕帆沉声下令。
船只在一处较为开阔的码头停靠。
他命镖师们将船上备用的部分干粮、炊饼取出，又让船家烧了几大锅热水。
奕帆亲自带着镖师，将食物和热水一一分发给聚集在码头附近的流民。
那些饥寒交迫的百姓，起初还不敢上前，待到确认是真的施舍，顿时涌了上来，跪地磕头，感激涕零之声不绝于耳。
“多谢老爷！多谢夫人！”
“活菩萨啊！您是大善人！”
“给口吃的吧，孩子快不行了……”
看着那一张张麻木中骤然焕发出求生渴望的脸，听着那一声声发自肺腑的感激，奕帆心中五味杂陈。
他所能做的，不过是杯水车薪。
但这更坚定了他加速发展鹤浦、开拓琼州的决心。
唯有建立起更强大、更稳固的基业，才能在未来可能的乱世中，庇护更多的人。
分发完食物，船队继续在风雪中艰难北行。
运河部分河段已开始出现薄冰，航行速度大减。
又历经三日颠簸，这一日，前方终于出现了一座巨大的、被冰雪覆盖的城池轮廓，码头桅杆如林，气象森严。
船老大来到舱外，高声禀报道：“奕大人，通州码头到了！”
奕帆精神一振，携杨芳走出船舱。
但见风雪弥漫中，通州码头的巨大身影巍然矗立，更远处，那象征着帝国权力中心的北京城，如同一头蛰伏的巨兽，在漫天飞雪中若隐若现。
京师，他奕帆，来了！
……
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