杨过与郭芙一路东行，抵达临安府时，这座东南形胜之地，虽经前番“清洗”风波，市面稍显肃杀，但依旧人流如织，繁华不减。两人刚寻了处客栈安顿下，便有丐帮弟子寻上门来，恭敬地递上一枚密封的锦囊。
杨过拆开，里面是兰道元亲笔所书，字迹飘逸，言简意赅：
“过弟见字如晤。临安之事已启，速往皇宫觐见皇帝，自有安排。勿疑勿惧，一切有我。兄 兰道元 手书。”
郭芙凑过来看了，讶异道：“兰大哥让你直接去见皇帝？这……”
杨过收起锦囊，目光沉静：“兰大哥行事，向来谋定后动。他既如此安排，必有深意。芙妹，你且在客栈安心等候，我去去便回。”
他换上一身整洁衣衫，虽仍是江湖打扮，但那份历经沧桑、武功卓绝后自然流露的英挺气度，却是难以掩盖。凭着兰道元留下的信物和暗中打点，他竟未受多少阻拦，便被内侍引着，穿廊过殿，来到了皇帝日常理政的偏殿暖阁。
暖阁内熏香袅袅，宋理宗赵昀正半倚在软榻上，面色有些苍白，眼神略显飘忽，显是长期沉溺声色与方术所致。他身旁侍立着几名太监宫女，还有一位身着杏黄道袍、面戴薄纱的“国师”静坐一旁——自然是经过伪装的兰道元心腹，以维持“国师”常在君侧的假象。
内侍通报后，杨过稳步而入，抱拳行礼：“草民杨过，拜见陛下。”
宋理宗抬眼望去，只见阶下青年长身玉立，剑眉星目，鼻梁高挺，虽衣着简朴，却自有一股洒脱不羁的英气与超然物外的气质，宛如芝兰玉树，卓尔不群。他本就受了兰道元长期暗示，对这位“国师”极力推崇的“少年英杰”抱有极高期待，此刻一见真人，顿觉眼前一亮，那点萎靡之气都仿佛被冲散几分。
“果然……果然如国师所说，杨兄弟真是天人之姿，不同凡响啊！”宋理宗坐直了些，脸上露出笑容，语气颇为热络。
杨过心思敏捷，虽不知兰道元具体如何“介绍”自己，但听皇帝口气，显然已受其影响。他神色从容，不卑不亢道：“陛下过誉了。杨某一介江湖草莽，岂敢当‘天人’之誉？唯仗剑行义，略尽本分而已。”
这番话谦逊中带着自信，更合宋理宗此刻对“英杰”的想象。他越看杨过越是满意，抚掌笑道：“好一个‘仗剑行义’！国师常言，杨兄弟不仅武功盖世，更兼忠义仁勇，实乃国之栋梁。今日一见，方知所言不虚。”他兴致勃勃，竟转头对身旁太监道，“去，请宝庆公主过来，就说朕这里有位少年英雄，让她也来见识见识。”
杨过眉头微不可察地一蹙，隐隐感到有些不妥。
不多时，环佩叮当，香风细细，一位身着宫装、年约十六七岁的少女在宫女簇拥下步入暖阁。她生得明眸皓齿，娇俏可人，眉宇间带着皇家独有的骄矜之气，正是宋理宗最小的女儿，封号宝庆公主。她好奇地打量了一眼殿中陌生的英俊青年，目光落在杨过脸上时，不由得怔了怔，随即脸颊飞起两抹红晕，竟有些不敢直视，却又忍不住偷偷瞥看。
宋理宗将女儿的反应看在眼里，心中更是大悦，笑道：“宝庆，这便是朕与你提过的杨过杨少侠，国师极力推崇的少年英雄。你看如何？”
宝庆公主垂首，声如蚊蚋：“杨……杨少侠果然……气宇不凡。”说话间，眼波流转，含羞带怯地又瞟了杨过一眼，那情意已是昭然若揭。
宋理宗哈哈一笑，竟直接对杨过道：“杨兄弟，朕这小女儿，自幼被朕娇惯坏了，但心地纯善，容貌也还过得去。朕观你二人年貌相当，皆是人中龙凤。不若……朕便将宝庆许配于你，招你为驸马，从此富贵荣华，与国同休，如何？”他自以为这是莫大恩典，说完便捻须微笑，等着杨过感激涕零地谢恩。
暖阁内瞬间寂静。侍立的太监宫女皆低眉垂首，不敢出声。那位伪装的“国师”也依旧静坐，仿佛入定。
杨过却神色不变，迎着宋理宗期待的目光，以及宝庆公主骤然亮起、充满惊喜与期盼的眼神，缓缓抱拳，清晰而坚定地说道：“陛下隆恩，杨过铭感五内。然，杨某江湖漂泊之人，陋质粗鄙，实不敢高攀金枝玉叶。且……”他顿了顿，眼前闪过郭芙娇嗔明媚的笑脸，语气更添几分温柔与决绝，“杨过心中，早已有所属之人，此生此世，绝不负她。招驸马之事，万难从命，还请陛下收回成命。”
此言一出，暖阁内温度骤降。
宝庆公主脸上的红晕瞬间褪去，变得苍白，她瞪大了眼睛，不敢置信地看着杨过，眼中迅速盈满泪水，又是委屈又是羞愤，一跺脚，掩面转身便跑了出去。
宋理宗脸上的笑容也僵住了。他身为一国之君，主动提出将最宠爱的女儿下嫁，竟被一个布衣草民当场拒绝，这简直是奇耻大辱！一股怒火登时冲上头顶，他脸色沉了下来，手指微微颤抖，眼看便要发作。
然而，就在怒意勃发的刹那，他脑中一阵细微的恍惚，耳边仿佛又响起“国师”那低沉舒缓、充满说服力的声音：“陛下，杨过乃天降之才，性情桀骜，非常理可拘。然其忠心可用，才干绝世，当以国士待之，必能成为陛下手中最利的剑，助陛下成就北伐大业，青史留名……”
这声音如同催眠的咒语，将他升腾的怒火强行压了下去。宋理宗深吸了几口气，眼神重新变得有些飘忽不定，脸上勉强挤出一丝笑容，只是那笑容颇为僵硬：“呵呵……杨兄弟真是……真是至情至性之人。罢了，罢了，儿女姻缘，强求不得。国师所言甚是，大丈夫当以国事为重。”
他强行扭转话题，正色道：“杨过，国师多次保举，言你文韬武略，皆属上乘，更兼忠肝义胆。如今北虏猖獗，山河破碎，正是用人之际。朕……朕欲任命你为征西大将军，总领京西、荆湖北路兵马，北伐中原，收复失地，你可愿意担此重任？”
这番转折颇为生硬，但杨过何等聪明，立刻明白这必是兰道元早已安排好的步骤。他虽无心官场，更无意统领千军万马，但想起兰道元信中“勿疑勿惧”四字，想起郭伯伯郭伯母镇守襄阳的艰辛，想起蒙古铁蹄下的百姓，一股豪气与责任感油然而生。
他单膝跪地，抱拳朗声道：“陛下信重，杨过敢不效死？驱除鞑虏，复我河山，乃我辈男儿夙愿！臣，杨过，领旨谢恩！”这一拜，拜的是北伐大义，是兰道元的安排，亦是心中那份未曾磨灭的家国情怀。
宋理宗见他应允，脸色稍霁，心中那点不快又被“国师”暗示的“即将成就大业”的虚幻满足感冲淡。“好！好！朕就知道，杨将军乃忠义之士！”他当即命人拟旨，正式任命杨过为“征西大将军，都督京西、荆湖北路诸军事”，并赐下符节印信。
圣旨既下，消息很快传开。次日，便有四位将领奉命前来大将军府拜见，听候调遣。
为首一人约三十余岁，面容坚毅，目光炯炯，行礼道：“末将张世杰，原为京湖制置副使，拜见杨大将军！”此人沉稳干练，颇有宿将之风。
第二位是个文士打扮的年轻人，不过二十出头，却眉目清朗，气度雍容，即便面对杨过这位突然空降的大将军，也是不卑不亢：“学生文天祥，新科状元，蒙陛下擢拔，暂充军前参议，见过大将军。”他眼中有着读书人的执拗与热忱。
第三人虎背熊腰，声若洪钟：“末将姜才，是个粗人，原在淮东军中，擅打硬仗！以后但凭大将军差遣，绝无二话！”
最后一位年纪稍长，面容朴拙，却透着一股可靠的踏实感：“末将李庭之，久在荆楚之地为将，熟悉地理民情，愿为大将军前驱。”
杨过虽初涉军旅，但见识过人，观此四人，张世杰沉稳可倚为柱石，文天祥热血忠诚可为谋主，姜才勇悍可为先锋，李庭之熟悉地方可理后勤，正是难得的助力。他心中对兰道元的谋划更多了几分佩服，当下以诚相待，与四人详细商议起募兵、筹粮、练兵、策应襄阳等事宜。
然而，杨过的骤然擢升，尤其是被赋予如此重要的军权，自然触动了朝中某些势力的利益。以权相贾似道为首的一派，本就因前番“清洗”敛财而权势熏天，此刻更是极力反对。贾似道亲自上奏，痛陈杨过年少资浅、出身江湖，不堪大任，并举荐自己的亲信取而代之，言辞激烈。
若是往日，宋理宗多半会犹豫，甚至听从贾似道。但此刻，他脑中“国师”的暗示正强：“贾似道跋扈，已失民心，前事可为平息民愤之机……杨过乃天选，专为北伐而生……”
恰在此时，临安及周边因前番抄家灭门而积聚的民怨已到顶点，不断有士子清议、百姓暗讽。宋理宗正感烦恼，贾似道这番激烈的反对，恰好撞了上来。
一道旨意突然从宫中发出：权相贾似道，欺君罔上，贪墨跋扈，残害良善，祸乱朝纲，着即革去一切官职，押赴市曹，明正典刑，以谢天下！
此旨一出，朝野震动。贾似道党羽瞬间树倒猢狲散。行刑之日，临安百姓万人空巷，围观叫好，被残害的乡绅家族更是焚香庆贺。曾经权倾朝野、不可一世的贾似道，转眼便成了刀下鬼，其庞大家产尽数充公。
所有人都以为这是皇帝圣明独断，铲除奸佞。只有极少数知情人明白，贾似道不过是一把用完了的、沾满血污的刀。用得顺手时，可涤荡积弊；用完了，其血亦可用来平息民愤，为新政扫清障碍。而执刀之人与换刀之策，皆出自那双隐于幕后的、冷静到近乎无情的手。
杨远在军营，闻听此事，默然良久。他越发感受到兰道元手段之深、布局之远，也越发明白自己肩上“征西大将军”的担子，绝非仅仅是一个官职。北伐之路，注定荆棘密布，而临安朝堂的暗涌，或许比战场更加凶险。
他握紧了手中的将军印信，目光投向西方。那里是襄阳，是郭伯伯坚守之地，也是他即将率领大军奔赴的方向。一场以国运为注的宏大棋局，他已身不由己地成为了关键一子。而他的芙妹，他承诺不负的恋人，又将在这波澜壮阔却危机四伏的征程中，扮演怎样的角色？一切，皆在未定之天。