深夜，洛瑟恩的喧嚣沉淀下来，只剩下魔导管道低沉的嗡鸣和远处偶尔传来的机械运转声。我和涅兰回到了教授公寓，客厅里只亮着一盏昏黄的魔石壁灯。

    勒克莱尔如同沉默的幽灵，在确认我们安全返回后，便退回了他自己的房间，继续履行他自我赋予的警戒职责。

    涅兰对我轻轻颔首，眼眸在昏暗中流转着微光，随即便悄无声息地走向她的房间，她知道我需要一点独处的时间，或者说，需要处理与另一位“房客”的关系。

    客厅的地毯上，克莱茵依旧保持着盘坐的姿势，淡蓝色的长发在微弱的光线下显得有些朦胧。

    她面前散落着几块已经光泽黯淡的魔石残渣，手里正拿着一块新的，习惯性地准备送到嘴边。

    我走了过去，没有像往常一样将装着今日份例魔石的袋子随意放在她身边，而是蹲下身，亲自从袋子里取出一块品质明显高出标准、内部仿佛有液态能量在流动的顶级魔石。

    这块魔石是艾承乾以特殊研究津贴名义额外批给我的，其蕴含的能量远超寻常货色。

    我没有说话，只是将这块魔石递到克莱茵面前，摸了摸她的龙头。

    克莱茵的动作顿住了。她蓝紫色的瞳孔有些疑惑地转动，看了看我脸上不同以往的神情，又看了看我手中那块流光溢彩的魔石，中心那点暗红色的瞳仁微微收缩。

    【……凡人？】

    她歪了歪头，语气里带着一丝不确定，

    【汝今日……脑子被门夹了？】

    我的眼神很认真，甚至带着一种……连我自己都未曾察觉的、源于艾承乾那句“超过五十支舰队”和神圣国威胁而产生的，对【力量】和【身边存在】的重新审视与珍视。

    克莱茵被我这反常的举动彻底整不会了。她放下自己手里那块普通魔石，小心翼翼地，甚至带着点迟疑地，从我手中接过了那块顶级魔石。

    【不过，凡人，汝今日甚是古怪。莫非在外面受了什么刺激，需不需要吾去帮汝讨回公道？】

    这条龙，在某些方面还甚是可爱……

    【没什么。】

    我终于开口，声音有些低沉，

    【只是觉得，有你在身边陪着，或许不是坏事。】

    【呼呼呼，知道就好！知道就好！凡人快献上更多魔石给吾吧！】

    ————洛瑟恩下城区，圣梅瑟蒂安大教堂，地下祷室————

    与学院区和齿轮大道的魔导光辉不同，这里只有摇曳的鲸油烛火，将镶嵌着黑曜石与白银的墙壁映照得晦暗不明。空气冰冷，弥漫着陈年熏香与某种类似铁锈的、不易察觉的肃杀气息。

    三个人影围坐在一张光洁如镜的黑色长桌旁，他们的身影在烛光下拉长，扭曲地投在背后的宗教壁画上——那壁画描绘着唯一神以光芒驱散混沌中无数扭曲阴影的场景。

    坐在首位的，是一位穿着朴素灰色修士袍，但领口绣着暗金色天平与利剑纹章的老者。他面容枯槁，眼神却如同两汪深不见底的寒潭，他是审判庭驻洛瑟恩地区的首席裁判官，瓦伦蒂诺。

    下首左边，是一位穿着精致黑色修女服，头纱遮住了大半面容，只露出线条紧绷的下巴和毫无血色的嘴唇的女性，她是告解与监听主管，塞西莉亚修女。

    右边，则是一位身材魁梧，穿着便装，但举手投足间带着军人刻板气息的中年男人，他的指关节粗大，布满老茧，眼神锐利如鹰。他是行动协调人，前神殿骑士团小队长，格里高利。

    身后则是教会执行部门的各色人物。

    桌面上，摊开着几张由特殊药水处理过的羊皮纸，上面用密文记录着情报摘要。最上面一张，用醒目的红色符号标注着：

    【目标：雷德尔·冯·威尔海姆】

    旁边还有附注：

    【前威尔海姆领继承人，疑似生还于“金辉净化”事件】。

    【确认了吗？】

    瓦伦蒂诺的声音干涩沙哑，如同砂纸摩擦，

    【在金辉城头，直面莱茵哈特大人圣裁，并于随后那场……连山脉都能抹平的‘神怒’中存活下来的，就是他？】

    塞西莉亚修女微微颔首，声音如同耳语，却清晰地在封闭的祷室内回荡：

    【已交叉印证超过三个独立情报源。王国残存贵族线人、米尔塔罗斯事件目击者、以及我们对学院内部渗透人员的反复质询。】

    【结论高度一致：是他。并非替身，也非某种幻象。他确实从莱茵哈特大人的剑下，以及那场连魔神造物都能彻底湮灭的毁灭中……逃脱了。】

    【我们在学院内部的眼线回报，他不仅存活，还在短时间内恢复了力量，甚至当众摧毁了那件被称为S001的古老圣遗物。】

    【使用的是一种从未记录过的、纯粹由魔力构筑的钢铁战车，其原理与魔神兵器同出一辙，但似乎……更加高效。】

    格里高利握紧了拳头，指节发出咔哒的轻响，他低沉的声音带着压抑的怒火和难以置信：【这不可能！那是莱茵哈特大人！是携带着神之恩宠的圣裁！】

    【随后降临的更是……更是涤荡污秽的终极净化！就算是真正的魔神复生，也不可能在那样的力量下全身而退！他到底是什么东西？】

    瓦伦蒂诺抬起枯瘦的手指，轻轻点着羊皮纸上关于雷德尔在学院行为的记录：

    【他不是‘东西’，格里高利。他是一个……变数。一个可能将极东帝国那套我们嗤之以鼻、却又不得不承认其具备相当体量的钢铁洪流，引向不可预测方向的‘变数’。】

    【魔神是野火，虽猛烈，终可扑灭。而他，却可能让极东这片看似贫瘠的土壤，滋生出更加畸形、更加难以控制的‘怪物’。】

    他浑浊的眼珠转向另外两人：

    【魔神的力量源于那些亵渎的造物，他的行为模式有迹可循，他的野心最终在神圣的怒火下灰飞烟灭。我们付出了代价，但最终维护了秩序的平衡。】

    【但这个威尔海姆……】

    瓦伦蒂诺的声音变得更加低沉，

    【他不仅掌握着类似魔神的知识，能凭空创造那些钢铁怪物，更能以一种我们无法理解的方式，从必死的绝境中存活。】

    【他现在在做什么？他在洛瑟恩，这个极东帝国渗透最深的城邦，向那些迷恋钢铁与齿轮的异端，系统地传授魔神兵器的‘历史’与‘原理’！】

    塞西莉亚修女接话道，语气中带着一丝罕见的凝重：

    【根据最新线报，内务部的猫崽子们动作很快。监察长艾承乾已经与他进行了非公开接触。】

    【他们谈论的内容我们无法完全窃听，有强大的反侦测法阵和自然灵体的干扰，极东帝国……他们本就对魔神的力量垂涎欲滴，】

    【现在，他们可能找到了一个‘翻译官’，一个能真正撬开圣遗物秘密的‘钥匙’。】

    【一个懂得魔神知识，并能将其‘传授’给极东的‘钥匙’……】

    瓦伦蒂诺重复着，眼中寒光闪烁，

    【这，会打破唯一神大人历经艰辛才为这个世界建立的均势。这是比魔神本身，更不可饶恕的罪行！一个懂得隐藏、懂得利用、懂得在规则内撬动杠杆的‘知识传播者’，其潜在的危害，远超一个只知道挥舞力量的莽夫！】

    【极东帝国那些野兽，一旦让他们彻底掌握并消化了魔神的力量体系，结合他们那令人厌恶的工业能力……】

    他没有说下去，但祷室内的空气仿佛又降低了几度。

    格里高利深吸一口气，强行压下躁动：

    【首席大人，您的判断是？】

    瓦伦蒂诺沉默了片刻，烛火在他深不见底的瞳孔中跳动。

    最终，他缓缓开口，每一个字都像是从冰窖中捞出来：

    【最高规格威胁评估。目标‘雷德尔·冯·威尔海姆’，其潜在危险性已超越已知任何异端学说首领、失控自然灵体，乃至部分已记录在案的古龙活动。其对神圣秩序根基的潜在破坏力，无可估量。】

    【这样的存在，不能允许其继续接触极东势力，不能允许其继续传播亵渎知识，不能允许其……存活。】

    就在这时，在修女身后，一个原本站立不动的、穿着市民委员会低级文员制服的干员，身体微不可察地僵硬了一下。他的呼吸节奏出现了极其细微的紊乱。

    瓦伦蒂诺甚至没有转头，只是淡淡地说了一句：

    【看来，艾监察长派来的小老鼠，听到了一些他不该听到的东西。】

    话音未落，格里高利的身影骤然模糊！

    【噗嗤——】

    一声利刃穿透血肉的闷响。

    那名“文员”瞪大了眼睛，难以置信地低头看着从自己胸口透出的、燃烧着苍白圣焰的短剑。

    他想说什么，但喉咙里只涌出汩汩的血沫。圣焰迅速蔓延，顷刻间便将他从内到外燃成了一具焦黑的骨架，随即连骨架也化为飞灰，消散在空气中，连一丝痕迹都未曾留下。

    格里高利面无表情地收回短剑，圣焰熄灭，仿佛什么都没发生过。

    瓦伦蒂诺这才缓缓转过头，看着那缕尚未完全散去的青烟，仿佛只是掸去了一粒尘埃。

    【意向可能已经暴露了。】

    老审判官的声音没有任何波动，

    【极东会加强对他的保护。常规的监视和试探，意义不大了。】

    他重新将目光投向桌面上关于雷德尔的卷宗，那双苍老的眼睛里，终于燃起了近乎狂热的、冰冷的杀意。

    【这样的变数……绝不能允许他继续存在下去。他会污染这个世界的根基，扭曲唯一神设定的轨迹。】

    他抬起头，看向那名执事，下达了最终的裁决：

    【启动净化预案最高等级。不惜一切代价，在他真正成长为心腹大患之前，将其……彻底铲除。】

    【手段不限】