袁绍死了。
这位四世三公的门阀领袖，在距离他的冀州老家只有不到百里的官道上，在无尽的怨毒与不甘中，吐血坠马，气绝身亡。
他那几个早已心怀鬼胎的儿子，甚至还没来得及为父亲的尸骨收殓，便为了争夺那点可怜的残兵败将和所剩无几的地盘，拔刀相向。
曾经威震北方的袁氏集团，在袁绍倒下的那一刻，便已实质上分崩离析，彻底退出了天下争霸的舞台。
数日后，常山城外。
赵云与张辽已经完全接管了城防，让这座浴血孤城固若金汤。
这一日，南方的地平线上烟尘再起。一支旌旗鲜明的大军，缓缓出现在众人视野中。
为首一面大旗，上书一个斗大的“曹”字。
曹操来了。
他终究是晚了一步。当他率领大军一路追击，赶到常山城下时，战斗早已结束。他看到的，是一座虽然城墙上布满创伤，却秩序井然的城池，以及城外那两座壁垒森严，杀气腾腾的军营。
“孟德，是刘临霄的兵马。”程昱在曹操身侧，压低了声音。
曹操没有说话，只是眯着眼睛，静静地打量着。他看到了，那军营之中，无论是士卒的甲胄，还是战马的神骏，都远胜自己的青州兵。
他的目光最后落在了城楼之上，那道银甲白袍的身影上。
即便隔着数百步，那股渊渟岳峙、锐不可当的气势，依旧清晰可辨。
“赵子龙……”曹操的嘴里，轻轻吐出这个名字。
他想起了当年在广宗城下，那个一枪挑飞波才，救下卢植的白袍少年。数年不见，当年的少年，已然成长为一员镇压沙场的无双上将。
就在这时，城门缓缓打开。赵云单人独骑，不带片甲，缓缓行出。他在曹操阵前百步勒住战马，抱拳朗声道：“常山赵云，见过孟德公。”
曹操双腿一夹马腹，也独自上前，脸上带着复杂的笑容：“子龙将军，风采更胜往昔啊。一战而溃袁绍二十万大军，此等功勋，天下何人能及？”
赵云神色平静：“孟德公谬赞。云不过是奉主公军令，行分内之事罢了。”
他顿了顿，继续说道：“主公临行前曾有交代，若在常山见到孟德公，命云代问好。”
“问好？”曹操先是一愣，随即放声大笑起来，笑声中充满了惊叹与感慨，“哈哈哈哈！好一个刘临霄！好一个未卜先知！我还在官渡与袁本初鏖战，他远在千里之外的江东，竟已算到我会来此！”
他收敛笑容，目光灼灼地看着赵云，语气中带着一股不加掩饰的欣赏与渴望：“子龙，我与临霄，皆是卢公门生，亦曾并肩作战，算是故交。”
“临霄麾下，猛将如云，谋臣如雨，不缺你一个赵子龙。而我帐下，虽亦许褚之辈，却缺了一位能如子龙这般，独领一军，镇压一方的帅才。”
“如今天下大势已明，袁绍已亡，北方之地，即将尽归我手。我之实力，未必便输于你家主公。子龙可愿来我帐下？我愿以大将军之位相待！”
这番话，不可谓不推心置腹，不可谓不诚意十足。
然而，赵云只是静静地听着，眼神没有一丝一毫的波动。
他再次抱拳，微微躬身：“孟德公厚爱，云心领了。只是，主公于云，有知遇之恩，再造之德。赵云此生，唯冠军侯马首是瞻，绝无二心。”
他的声音不大，但每一个字都清晰无比，斩钉截铁。
曹操深深地看了他一眼，良久，再次大笑起来：“好！好一个绝无二心！刘临霄能得子龙这般忠勇之士，是他此生最大的幸事！”
说完，他不再多言，调转马头，对着身后的将领们下令：“传令全军，继续向北追击袁氏余孽！”
“喏！”
曹军的洪流，绕过了常山这座坚城，扑向了失去主人的冀州大地。
赵云立于原地，目送着曹操大军远去，直到那面“曹”字大旗消失在视野的尽头。
……
数日后，一封八百里加急的战报，跨越千里江河，送到了江东建业的刘策手中。
府衙之内，孙策、周瑜、郭嘉皆在座。
刘策展开那封由赵云亲笔书写的战报，一目十行地看完。
“袁绍死了。曹孟德，现在应该已经在邺城喝上庆功酒了。”
“什么？”孙策猛地站了起来，一脸的不可思议，“主公，袁绍那厮……真的把全部家当都压上去攻打常山了？”
郭嘉呷了一口茶，慢悠悠地吐出一口烟圈：“袁本初此人，色厉内荏，外宽内忌。官渡一败，心气已泄，唯一的念想便是找回场子。主公之前用金融战术让他颜面扫地，这笔账他一直记着。如今被曹孟德逼入绝境，他不找我们拼命，又能找谁？”
周瑜则走到地图前。
北方的冀州、青州、兖州，此刻已尽数被曹操的势力范围覆盖，只剩下偏远的幽州，还在公孙瓒手中苟延残喘。
西边的汉中、巴蜀，则被刘备占据，他以仁德之名，收服了刘璋旧部，尽得益州民心与兵马，势力大涨。
而中间，从最北面的并州，到核心的司隶，再到新得的荆州与富庶的扬州江东，这一条贯穿南北的广袤土地，则牢牢掌握在刘策手中。
除此之外，还有远在西凉，名义上归附刘策的吕布，以及在东瀛建立起一个野蛮奴隶帝国的孙权。
一个与后世截然不同的“三国鼎立”之势，已然形成。
不再是魏、蜀、吴的南北对峙，而是曹操的北方，刘备的西方，以及刘策占据天下最富庶中原腹地的中央。
三方势力，如三头蓄势待发的猛虎，彼此对望，暂时偃旗息鼓，积蓄着力量。
天下，进入了一段短暂而诡异的安宁期。
刘策将战报放到一旁，站起身，走到了窗边。
“传令给赵云和张辽，让他们在常山休整，安抚降卒，加固城防。”