噼啪。

    一株有着碗口粗细、表皮斑驳如龙鳞的老葡萄藤被两名大周士兵合力抬起，扔进了路边的火堆。

    火焰舔舐着干枯的枝叶，瞬间腾起一股带着果木香气的青烟。

    哈米德跪在自家世代耕作的果园边，双手死死抓着地上的沙土，指甲缝里渗出了血。他眼睁睁看着那片曾酿出西域最美葡萄酒的绿色，在短短半日内变成了一片焦黑的荒地。

    “这是造孽啊……”

    老哈米德嘴唇哆嗦着，浑浊的老泪流进胡须里，“没了葡萄，咱们库车人喝什么？拿什么去换盐巴？”

    “喝水，或者喝西北风。”

    一名穿着青色官服的年轻县令走了过来。他是大周皇家学院第一批毕业的“西域班”学生，虽然长着一副汉人面孔，但眼神里没有半点对这片土地的温情，只有公事公办的冷漠。

    “老丈，别哭了。”

    县令从袖子里掏出一张盖着红印的契书，甩在哈米德面前。

    “朝廷有令，安西省全境改种长绒棉。这是给你的补偿款，一百枚龙洋。拿着钱，去买大周运来的种子和农具。明年这时候，只要你交上合格的棉花，赚的钱比你卖葡萄多三倍。”

    哈米德看着那袋沉甸甸的银币，又看了看那张轻飘飘的纸。

    他不认识字，但他认识那银币上狰狞的龙头。

    “大人，我不种棉花……我只会种葡萄……”

    “不会就学。”

    县令指了指远处正在轰鸣的蒸汽压路机——那是工兵营用来平整土地的大家伙。

    “看见那个铁怪物了吗？如果不种棉花，那个怪物下次压的就不是地，是你的房子。”

    县令说完，转身走向下一户人家。

    在他身后，一辆辆满载着棉花种子的四轮马车，正沿着刚刚平整出来的官道，源源不断地驶入这片古老的绿洲。

    强权之下，没有选择。

    西域的葡萄美酒夜光杯，终究敌不过大周纺织厂对原料的无尽渴望。

    ……

    三个月后，准噶尔盆地边缘。

    这里比库车更荒凉，连草都不长，只有漫无边际的戈壁和黑色的砺石。

    叶狂骑着一匹骆驼，身上裹着厚厚的羊皮袄，热得满头大汗。他手里拿着个水壶，一边灌水一边骂娘。

    “这帮读书人是不是脑子有病？放着好好的城不守，非要往这就鸟不拉屎的地方钻？”

    他指的是走在前面的那一队人。

    十几名身穿灰色工装、背着各种奇怪仪器的勘探队员。领头的是个戴着厚玻璃眼镜的年轻人，据说是凌素的亲传弟子。

    “大帅，到了。”

    年轻人突然停下脚步，指着前方一座不高的小山丘。

    那山丘黑得发亮，在烈日下散发着一股令人作呕的沥青味。黑色的粘稠液体从山顶的裂缝中渗出，顺着山坡流淌，汇聚成一个个黑色的水潭。

    “就这？”

    叶狂跳下骆驼，踩了一脚地上的黑泥，鞋底瞬间被粘住，拔出来时拉出了长长的丝。

    “这就是那个什么……石油？”

    “回大帅，这就是‘黑油山’。”

    年轻人兴奋地推了推眼镜，拿出铁勺，小心翼翼地舀起一勺黑油，装进玻璃瓶里，“老师说过，西域地下藏着黑色的金子。这种露天溢出的原油，品质极高，甚至不需要太复杂的提炼就能燃烧。”

    “能烧？”

    叶狂来了兴致。他可是亲眼见过定远号是怎么烧这玩意的。

    “点个火试试。”

    “大帅不可！”

    年轻人吓了一跳，连忙阻拦，“这里的油气浓度太高，一点火，整座山都会炸上天！”

    叶狂撇了撇嘴，收回了掏火折子的手。

    “行吧。这玩意儿咋弄走？这地方连路都没有。”

    “修路。”

    年轻人从背包里掏出一张规划图，在上面画了一条线，“从这里修一条支线铁路，直通嘉峪关。然后用油罐车，日夜不停地往京城拉。”

    叶狂看着那张图纸，又看了看这片荒凉的戈壁。

    他突然觉得，这帮读书人比他还狠。

    他杀人还要把刀拔出来，这帮人只要在纸上画条线，就能把一座山给搬空。

    “行，老子给你们当保镖。”

    叶狂一屁股坐在石头上，“只要能让那种铁甲车跑得更快，别说修路，把这山挖平了都行。”

    ……

    嘉峪关火车站。

    一列挂着皇家徽章的专列正停靠在站台上，加水加煤，准备启程回京。

    周辰坐在车厢里，看着桌上摆放的两个样品。

    左边是一个雪白的棉桃，右边是一瓶黑色的原油。

    一白一黑。

    这就是大周帝国未来的两根支柱。

    “陛下。”

    温心怡站在一旁，递上一份新的奏折，“西域那边的商人开始闹了。他们说我们的棉布太便宜，本地的土布根本卖不出去。织布的妇人都失业了，只能去棉田里当苦力。”

    “闹？”

    周辰拿起那个棉桃，手指轻轻搓捻着柔软的纤维。

    “让他们闹。”

    “告诉那些商人，想要活路，就别织布了。把织布机砸了，去开轧花厂，去收棉花。大周的工厂负责织布，他们负责提供原料和买衣服。”

    “这就是分工。”

    周辰放下棉桃，又拿起那瓶原油。

    黑色的液体在玻璃瓶中晃动，挂壁严重。

    “至于这个……”

    周辰的眼中闪过一丝精光。

    “这是大周的血。把它运回去，交给凌素。告诉她，朕要那种更轻、更爆裂的油——汽油。”

    “有了它，我们的战车就不需要再铺铁轨了。”

    温心怡虽然听不懂什么是汽油，什么是战车，但她能听出周辰语气中的野心。

    “还有。”

    周辰看向窗外。

    站台上，一队队西域的劳工正在搬运货物。他们穿着大周生产的廉价棉衣，喝着大周运来的砖茶，口袋里揣着大周的龙洋。

    他们的眼神里没有了之前的仇恨，只有对生存的麻木和顺从。

    “这就是经济殖民。”

    周辰低声自语。

    “刀剑只能征服肉体，但棉花和石油，能征服他们的生活方式。”

    “当他们习惯了这一切，就算给他们刀，他们也不会造反了。”

    “开车。”

    周辰下令。

    呜——！！！

    汽笛长鸣。

    专列缓缓启动，车轮碾过铁轨，发出有节奏的撞击声。

    周辰靠在椅背上，闭上了眼睛。

    西域稳了。

    但这只是陆权的第一步。

    他的脑海中，已经在构思着一张更大的网——一张覆盖整个欧亚大陆的铁路网，和一条连接全球的石油管线。

    而这一切的起点，就在这黑与白之间。

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