在吕布厉兵秣马，全力备战袁术之际，下邳城东南方向的官道上，竟然出现了一支与其说是军队、不如说是游魂的队伍。

    他们踏起的烟尘，并非冲锋的豪迈，而是弥漫着绝望的哀戚。

    刘备，没有如某些人预期或恐惧的那样消失在海西的盐碱滩涂中，也没有如流星般陨落于袁术的追剿之下。

    他选择了那条最苦涩、最考验人心与最没有尊严的道路——前来下邳，向那个曾被他收留、却最终反客为主夺走他基业的吕布，低头请降。

    这支队伍约莫尚有千余人，却毫无生气，如同迁徙中濒死的兽群，在盛夏灼人的烈日下，拖着沉重的步伐，每一步都仿佛用尽了最后的力气。

    衣甲早已看不出原本颜色，只剩下褴褛的布条和锈蚀破碎的铁片挂在骨瘦如柴的身上，象征着“左将军”、“宜城亭侯”威严的旗帜歪斜倒地，被神情麻木的士卒如同拖拽耻辱的印记般，在尘土中缓缓移动。

    许多人连像样的兵器都丢失了，只能拄着削尖的木棍，一步一瘸，裸露的皮肤上满是蚊虫叮咬和荆棘划破的痕迹，伤口在汗水和污垢的浸泡下显得狰狞可怖。

    他们人人面带浓重的菜色，眼窝深陷如同骷髅，干裂爆皮的嘴唇翕动着，却发不出像样的声音，眼神中充满了长途奔亡的极致疲惫、新遭惨败后的惊惶未定，以及一种对前途彻底绝望的麻木。

    这正是被袁术彻底击溃，丢失了海西那最后一片勉强栖身的盐碱之地，真正陷入山穷水尽、走投无路的刘备残部。

    为首的刘备，往日那份令人如沐春风的仁厚与沉稳气度，已被连番残酷的败绩消磨得所剩无几。

    他面容憔悴枯槁，皱纹深刻，仿佛瞬间老了十岁，原本挺直的腰背此刻也不自觉地微微佝偻着，承受着难以想象的压力。

    身上的铠甲不仅破损，更布满了干涸的泥浆和已经发黑的暗红色血渍，无声诉说着逃亡路上的艰辛与惨烈，以及那份由云端跌落泥潭的巨大心理落差。

    唯有那双历经磨难却依旧未曾完全混浊的眼睛，在遥遥望见下邳城头那面崭新、刺眼的“吕”字大旗以及城墙垛口后戒备森严、甲胄鲜明、刀枪在烈日下闪烁着寒光的守军时，掠过一丝极其复杂难言的情绪——有锦绣徐州基业被昔日客将鸠占鹊巢的刻骨屈辱，有绝处逢生、暂得喘息之地的短暂庆幸，更有深藏眼底的不甘，有隐忍至极的恨意。

    他知道，踏出这一步，他将背负何等骂名，又将如何置身于虎狼之侧。

    关羽、张飞一左一右紧随其后，如同被拔去利齿、剪断爪牙的雄狮，空有骇人骨架，却难掩颓唐之色。

    关羽面庞依旧如重枣，但往日那总是半开半阖、睥睨天下的凤眼此刻却难掩深切的落寞与沉痛，败军之将、前来乞降的耻辱感像一座无形的大山，压得他挺直的脊梁都微微弯曲。

    他手中那柄曾令纪灵丧胆的青龙偃月刀，此刻刀头低垂，仿佛也感受到了主人的悲哀心境。

    张飞则是一脸晦暗，环眼圆睁却布满血丝，虬髯戟张如同愤怒的刺猬，看向下邳城时，鼻孔里喷着粗重的气息，握着丈八蛇矛的右手手背青筋暴起，骨节因过度用力而发白，几乎要将那百炼精钢的矛杆捏碎。

    他胸膛剧烈起伏，仿佛一座随时可能爆发的火山。

    简雍、孙乾、糜竺等文臣谋士也踉跄跟随在后面，皆是形容狼狈，面色灰败。

    特别是糜竺，身为徐州本地豪强的他，散尽家财，助刘备东山再起，甚至将小妹嫁与刘备，可谓用心良苦。

    此刻他看着眼前这支濒临崩溃的队伍和前方那屈辱的目的地，眼中充满了血本无归的痛楚与对未来的深深忧虑，但他依旧紧紧跟在刘备身后，未曾离去。

    他们是在海西与袁术偏师的最后一次战斗中惨败，不仅损兵折将，连糜竺倾家荡产支撑起来的微弱希望也彻底破灭。

    东面是波涛汹涌的茫茫大海，北面是吕布控制的广袤区域，西面、南面皆是袁术虎视眈眈的地盘。

    真正是上天无路，入地无门。

    万般无奈，心如刀绞之下，刘备只能强忍着锥心之痛与颜面扫地的耻辱，硬着头皮，带着这最后一批忠心耿耿的班底，来投奔这个昔日被他出于算计和一丝怜悯收留于小沛，最终反噬夺了徐州的吕布。

    这份抉择，充满了无尽的苦涩、自我否定与对现实的被迫妥协。

    “大哥！俺……俺咽不下这口鸟气！”张飞猛地勒住战马，压低声音，如同受伤濒死的猛兽发出最后的低吼，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，带着血腥味，“向这无义之徒摇尾乞怜，看他的嘴脸！俺宁愿带剩下这百十个幽州老兄弟，掉头杀回去，跟纪灵那厮拼个你死我活，马革裹尸，也好过受这活王八的窝囊气！憋屈！憋屈死俺了！”

    刘备苦涩地摇了摇头，脸上每一道皱纹都刻满了疲惫与无奈，声音因长期干渴和心力交瘁而异常沙哑虚弱，仿佛随时会断裂：“三弟……噤声！形势比人强，不得不委屈。你看看身后这些弟兄，”他微微侧头，目光扫过那些连站立都勉强的士卒，“他们跟着你我，辗转千里，血战连连，如今饥疲交加，伤痕累累，急需一处角落喘息，一碗热粥活命。吕布……他如今声势正盛，坐拥坚城粮草，……既然他让我们走到这里，走到了下邳城下，或许尚存一丝香火之情，有转圜接纳之余地……活下去，比什么都重要。”

    这番话，与其说是说服暴躁的张飞，不如说是强行麻醉自己那颗早已被现实碾得千疮百孔的心。

    每一个字说出，都像是在他的心口剜上一刀。

    他内心深处，对吕布的忌惮、怨恨与深刻的不信任，丝毫不少于张飞，但作为主帅，他必须为这些誓死追随的残部，寻一条哪怕布满荆棘和屈辱的活路。

    一直沉默的关羽，此刻终于开口，声音低沉而沙哑，带着一种认命般的沉重：“大哥所言……甚是。留得青山在，不愁没柴烧。”

    他凤目微眯，望向城头的“吕”字大旗，那目光深处，是火焰。

    而此刻，下邳城头，守城的将领早已将这一行狼狈不堪的队伍飞报入州牧府。

    消息传来，正在与陈宫、高顺等人推演沙盘的吕布，动作微微一顿。

    他直起身，走到窗边，目光投向东南方向，嘴角勾起一抹复杂难明的弧度。

    “他终于还是来了。”吕布的声音平静，听不出喜怒，“比我想象的，还要……狼狈。”

    陈宫快步走到他身边，低声道：“将军，刘备其人……枭雄之姿，屈身于此，恐非久居人下之辈。当如何处置，还须慎重。”

    吕布转过身，目光扫过厅中诸将，最终定格在陈宫脸上，眼中闪烁着冷静而算计的光芒。

    “公台放心。我自有分寸。传令下去，打开侧门，放他们进来。但需严加戒备，其部众不得携带兵器，于城外划定区域，先行隔离安置。至于玄德公及其二位义弟……”他顿了顿，语气带着一丝玩味，“我当亲自出迎，以示……‘宽宏’。”

    他特意加重了“宽宏”二字。

    这一刻，下邳城内外，两个乱世枭雄，一个在屈辱中寻求生机，一个在算计中接纳棋子。

    下邳城内，州牧府望楼。

    吕布凭栏远眺，夏日灼热的风拂过他棱角分明的面庞。

    斥候刚刚飞马来报——那支他“期待”已久的队伍，终于出现在了东南官道的尽头。

    没有他的默许甚至可以说是暗中引导，刘备绝无可能穿过层层防线，安然抵达下邳城下。

    秦谊和庞舒统帅的日益精锐的斥候营，就足以将这支残兵最后一点生机掐灭。

    他的目光穿透蒸腾的暑气，落在那支蹒跚而来的队伍上。

    衣衫褴褛，旌旗歪斜，步履维艰，与其说是军队，不如说是一群刚从地狱爬回的游魂。历史的惯性，果然还是将刘备推到了他的面前，只是这一次，结局将由他来书写。

    “将军，”陈宫的声音在身侧响起，带着一丝难以压抑的急迫，山羊须在热风中微颤，“刘备穷途末路，形同丧家之犬，此乃天赐良机！其人身负枭雄之姿，关张皆万人敌，其心决不可测！今日若心慈手软，纵虎归山，他日必成噬脐之悔，后患无穷啊！”

    他说着，右手并掌如刀，在空中狠狠虚劈，眼中厉色闪烁。

    在他看来，趁此良机，永绝后患，才是乱世枭雄应有的决断。

    连一向沉默如铁石的高顺，也沉声开口，言简意赅：“公台先生所言在理。刘备，非久居人下者，当慎。”

    他那张古井无波的脸上，也罕见地流露出对潜在威胁的深深忌惮。

    众人的意见几乎一边倒，空气中弥漫着杀伐之气。

    然而，吕布的思维早已超越了简单的“斩草除根”。

    在他的战略棋盘中，每一个棋子，哪怕是曾经的敌人，都有其独特的价值。

    他缓缓转过身，目光扫过诸位心腹，那眼神深邃，带着一种穿越时空的洞察和不容置疑的冷静。

    “公台、孝父，诸位所虑，皆是为我军根基着想，布心甚慰。”他的声音平稳，却自带一股安定人心的力量，“然，杀一刘备易，安徐州士民之心难，立信义于天下更难。袁术十万大军陈兵边境，曹操雄踞西方虎视眈眈。此时若杀此穷途末路之投奔者，天下人将如何看我吕布？必谓我吕奉先气量狭小，无容人之量，乃无信无义之辈！日后，还有哪位英雄豪杰敢来相投？我等岂非自绝于天下，徒使亲者痛，仇者快？”

    他走到望楼内侧悬挂的巨幅地图前，手指有力地点在小沛的位置。“况且，刘备与袁术争夺徐州，结怨已深，势同水火。若我们留他性命，将其安置于此……”他指尖重重敲击着小沛，“此地乃我徐州西面门户，让刘备驻守，便如同在袁术北上必经之路的肋下，插入一根尖锐的钉子！袁术若想兴兵来犯，就不得不分兵防备身后之敌，此乃驱狼斗虎，以敌制敌之策！可为我等巩固城防、整顿内政、训练新军，赢得至关重要的时间！”

    陈宫闻言，眼中困惑渐消，取而代之的是一丝明悟与惊叹。

    高顺依旧沉默，但紧锁的眉头稍稍舒展。若有所悟地点了点头。

    主公的谋划，再次超出了他们的预期，看似冒险，实则深谙博弈之道。

    “传令！”吕布不再犹豫，声音斩钉截铁，回荡在望楼上，“打开东南城门，以礼相迎。就言……领徐州牧、温侯吕布，恭迎左将军、宜城亭侯刘玄德公入城！不得有任何怠慢之举！”

    下邳城门，气氛凝重。

    当刘备一行人心情复杂、如同踩着烧红的炭火般被引入下邳城时，强烈的屈辱感几乎将他们淹没。

    街道两旁，并州军将士甲胄鲜明，刀枪在烈日下反射着刺眼寒光，他们投来的目光混杂着好奇、鄙夷与毫不掩饰的警惕。

    与自身这支丢盔弃甲、狼狈不堪的队伍相比，每一道目光都像鞭子抽打在刘备及其部属的心上。

    简雍、孙乾面色惨白，糜竺眼神黯淡，唯有紧紧跟在刘备身后。

    关羽面沉如水，凤目低垂，仿佛要将眼前的地面盯穿，紧握青龙偃月刀的手，指节因用力而泛白。

    张飞环眼怒睁，虬髯戟张，胸膛剧烈起伏，如同压抑着雷霆之怒，几乎要从喉咙里发出低吼。

    在州牧府门前那宽阔的广场上，吕布亲自出迎。

    他并未着全副甲胄，只一身玄色锦袍，更显身姿挺拔，气度逼人。

    脸上带着一种看似热情，实则深不见底、让人难以捉摸的淡淡笑容。

    那是绝对胜利者和掌控者才有的从容。

    “玄德公，别来无恙乎？”吕布的声音洪亮，带着一丝恰到好处的关切，“闻公在淮南为袁术所困，布心实感不安，每每思之，扼腕叹息。今日得以重逢，正好好生叙旧，共商抗贼安民之大计。”

    话语如春风，听在刘备耳中却字字如冰锥，刺骨寒冷。

    刘备脸上火辣辣的，他强行挤出一丝僵硬的笑容，上前一步，对着吕布深深一揖，姿态放得极低，声音干涩沙哑：“备……无能，丧师失地，败军之将，不足言勇，有负朝廷厚望，亦负徐州百姓所托。蒙温侯海量，不念旧恶，肯予收录，使备等残躯得免沟壑，备……感激不尽，唯有结草衔环，以报厚恩。”

    每一个字，都伴随着心在滴血的声音。

    关羽、张飞跟在身后，脸色铁青，牙关紧咬，额角青筋跳动，但也只能随着刘备，向这个夺城仇人躬身行礼。

    张飞几乎将牙咬碎，才忍住没有发作。

    吕布上前一步，亲手扶起刘备，动作看似热情亲切，实则带着不容抗拒的力量。

    他朗声对周围众人宣布，声音确保每个人都能听见：“玄德公何须如此谦抑！你我皆乃汉室臣子，讨伐国贼袁术，匡扶社稷，本是志同道合！正当摒弃前嫌，同心协力，共赴国难！”

    他话锋一转，声音提高，如同颁布军令：“即日起，便请玄德公及其麾下将士，于城中好生休整补给，疗伤治病。待元气稍复，那徐州西北门户、战略要地小沛，还需仰仗玄德公前往驻守，整军经武，为我下邳屏障，共御袁术！”

    将小沛交给刘备驻守！

    此言一出，不仅是刘备等人愕然当场，几乎怀疑自己听错了，连吕布麾下不少不知情的将领也面露惊诧，人群中响起一阵压抑的骚动。

    这简直是放虎归山！

    刘备猛地抬头，难以置信地看向吕布，试图从那深潭般的眼眸中找出戏谑或阴谋的痕迹，但看到的只有一片平静的深邃。

    吕布笑容不变，借着搀扶的动作，极自然地微微倾身，将嘴凑到刘备耳边，用只有两人能听到的极低声音，轻轻说了一句，语气平淡却字字千钧：“玄德公放心，甘夫人在府中一切安好，布已命人悉心照料，饮食起居，绝无怠慢。公在此，可安心整顿兵马，以备将来。”

    这是安抚，更是赤裸裸的、不容置疑的警告。

    刘备身体几不可察地微微一颤，如同被冰水浇头，瞬间彻底明白了自己此刻的真实处境和价码。

    所有的屈辱、不甘、愤怒，都被一股冰冷的、强大的现实感强行压下。

    他深吸一口灼热的空气，仿佛要将所有情绪都碾碎在肺腑之中，再次躬身，声音变得异常平静，甚至带着一丝认命的漠然：“温侯如此信任，厚恩如山，备……敢不竭尽驽钝，谨守小沛，以报万一！”

    一场表面和谐、暗流汹涌的收容仪式，就在这复杂的氛围中尘埃落定。