七月底，彭城外。
赤兔马喷着响鼻，不耐地轻刨着蹄下尘土。
吕布翻身而上，动作利落依旧，只是那身沾满征尘的明光铠已卸下，换上了一袭较为轻便的戎装。
他勒马回望，彭城那修补中的巍峨轮廓在午后的阳光下显得沉默而坚实。
张辽领着一众留守将校，在道旁肃立相送。
“文远，”吕布看着这位面容依旧威严、目光却愈发沉毅的兄弟，缓缓开口，“彭城，还有这西境门户，就交给你了。”
张辽抱拳，声音坚定如铁：“主公放心。辽在，彭城在。曹军若敢复来，必使其再尝败绩。”
吕布点了点头，没有再多嘱托。
有些信任，无需言语。
他目光扫过张辽身后那些经历了血火淬炼的将士，从他们眼中看到了疲惫，更看到了坚定。
有此军心，有此主将，西线可暂安。
“走了！”他一抖缰绳，赤兔马长嘶一声，迈开步伐。
身后，两百亲卫铁骑齐动，甲叶铿锵，马蹄踏地声如闷雷滚过原野。
这支人数不多却装备精良、久经战阵的核心卫队，如同最忠诚的狼群，紧紧跟随着他们的头狼，离开了这座他们用鲜血与勇气共同扞卫的城池，向着东方，向着权力中心——下邳——迤逦而去。
马蹄声渐渐远去，扬起一路烟尘。
吕布骑在赤兔马上，身形随着马背起伏，思绪却如这夏日午后的热风，翻腾不息。
短短一年。
从去岁夏日那场奇袭下邳，到如今坐拥徐扬十余郡，俯瞰淮泗。
时间快得令人恍惚，疆域的扩张更如野火燎原。
徐州五郡，已尽在掌握。下邳、彭城、东海、琅琊、广陵，或稳固，或新生，皆奉其号令。
淮南四郡，九江、庐江、沛国、汝南，虽是新附，地广人稠，潜力无穷，如今有陈宫坐镇，许褚、许耽、陈应、糜威等将辅佐，正在艰难却坚定地纳入版图。
臧霸稳据琅琊、鲁国、泰山三郡，北屏已然竖起。
版图自琅琊泰山直至长江北岸，南北纵深，东西连贯，控扼中原东南门户。
放眼天下，河北袁绍，兖豫曹操，荆州刘表，江东孙策……他吕布，已毫无争议地跻身其间，成为执子之人，棋手之一。
而这盘棋局上的棋子，他麾下的将、士、吏，也在这疾风骤雨般的一年里，汇聚、磨合、成型。
武有张辽、高顺这等可独当一面、名将之姿的砥柱；有魏越、成廉（并州铁骑），魏续、宋宪、侯成（丹阳新军），曹性（河内步卒），秦谊、庞舒（轻骑斥候），陈卫、李黑（亲卫统领）等忠心耿耿、能征善战的中坚爪牙；更有新附的猛虎许褚及原丹阳将领部将许耽、章诳等，武力扩充，锋芒毕露。
文有糜竺、糜芳兄弟，倾尽家财，总揽后勤，功莫大焉；有陈珪、陈登、陈应父子，地方名宿，谋划深远，父子三人，一在中枢，一在广陵，一在沛国，皆为重用；有陈纪、陈群父子（将军府长史、主簿）等俊才，勤于军务，维系军务日常。
更有陈宫、许汜、王楷、毛晖、徐翕、赵庶、李邹等兖州旧部，这些最初的追随者，或参赞机要，或典掌文书，或领兵一部，构成了淮南核心班底的支柱。
北方的泰山诸将，臧霸、昌豨、孙观、孙康、吴敦、尹礼，虽保持相当独立性，但经此一役，盟约更为牢固，利益深度捆绑，成为屏护北疆、牵制曹袁的重要力量。
此外，还有那无数闻风而动、攀附而来的各地士族子弟、寒门才俊。
他们或许名声不显，却如同血液中的无数红细胞，填充到新扩张的版图那庞大的郡县官僚体系与中下层军官位置上去。
征税、断案、安民、练兵、转运……这些繁琐却至关重要的日常，正是由他们支撑起来。没有他们，再广阔的疆域也只是地图上的虚影。
“一年……”
吕布心中默念。
从寄人篱下、辗转奔波的“飞将”，到虎踞徐扬、带甲十余万的“温侯”、“徐州牧”。
这一步，他跨得惊险，也跨得迅猛。实力、地盘、声望，皆已今非昔比。
曹操败退，却未伤根本，许都朝廷大义名分仍在，其麾下谋臣良将尤多，必不甘休。
袁绍扫平幽州在即，其目光南移，已是必然。
届时，北方的压力将空前巨大。
孙策雄踞江东，锐气正盛，对江北岂无觊觎？
隔江对峙，暗流汹涌。
内部，新附的淮南需要消化，北三郡需要平衡，连番大战后的军民需要休养，膨胀的势力集团内部，不同出身、不同利益的派系需要整合与驾驭……
“主公，前面就到下邳界了。”亲卫将领陈卫策马上前，低声禀报。
吕布从沉思中惊醒，抬眼望去。
远处，下邳城雄伟的轮廓已在地平线上显现，夕阳为其镀上一层金边，城头旌旗隐约可见。
那里，有等待他处理的堆积如山的政务，有需要他安抚赏赐的功勋将士，有期盼和平的黎民百姓，也有未来更加错综复杂的天下棋局。
他深吸一口气，压下心中翻腾的思绪，眼神重新变得锐利而坚定。
“加速，回城！”
赤兔马仿佛感受到主人的心绪，长嘶一声，四蹄发力，化作一道赤色流光，向着那座象征着权力与责任的城市，疾驰而去。
身后，铁骑滚滚，烟尘如龙。