秦虎带领的侦察小队出发后，时间在焦灼的等待中过去了四天。基地内的战备气氛如同拉满的弓弦，越来越紧。林烨每天都会多次通过蒲公英的视野巡视北方，但除了那次令人不安的鸟群惊飞外，再未发现“秃鹫”大队人马明确靠近的迹象。这种暴风雨前的宁静，反而更让人心悬在半空。
第五天黄昏，夕阳将天空染成一片橘红时，围墙上负责了望的队员突然发出了信号——西南方向的山丘上，出现了约定好的、代表安全返回的烟雾信号！
消息立刻传遍基地，所有人都松了一口气，紧接着心又提了起来——他们带回了什么消息？
不久后，西南侧的隐蔽小门悄然打开，五道风尘仆仆、浑身沾满泥土草屑的身影迅速闪入，大门立刻紧闭。正是秦虎和他的侦察小队！
他们回来了！虽然人人面带疲惫，衣衫被刮破多处，但眼神锐利，精神头还在，最重要的是，五个人一个不少！
林烨、苏沐晴、阿木立刻在指挥点见到了他们。秦虎顾不上喝口水，立刻开始汇报，语气急促而清晰：
“首领，各位！我们回来了！情况……有变化！”他铺开手绘的简易地图，“我们按照计划向北渗透，大约深入了十五公里，进入了一片大型工业废墟区。那里的确发现了‘秃鹫’活动的新鲜痕迹，车辙很新，规模不小，而且……”他顿了顿，脸色凝重，“我们发现了这个。”
他示意队员拿出一个用布包裹的、扭曲变形的金属块，上面还残留着暗红色的油漆编号。“这是在一条主干道旁捡到的，是某种重型车辆上的零件，被暴力拆解过。附近还有大规模扎营和车辆调度的痕迹，估计至少有两三百人的规模，而且装备精良，有重卡。”
气氛瞬间一紧。这印证了“秃鹫”的存在和强大。
“但是，”秦虎话锋一转，手指指向地图上另一个方向，“我们在侦察‘秃鹫’踪迹时，意外在更西边，大约西北方向十公里左右的一处山谷里，发现了另一伙人！”
“另一伙人？”林烨眉头一皱。
“对！”秦虎肯定地说，“大概有五十人左右，占据了一个废弃的采石场和旁边的维修站。他们看起来不像是掠夺者，有男有女，有老有少，像是在那里定居有一段时间了。我们暗中观察了两天，发现他们主要以搜索周边废墟的金属、零件和残存物资为生，有自己的简易工坊，似乎能修理些东西。首领是个四十多岁的中年男人，手下都叫他‘赵工’，看起来像个懂技术的。他们防守很警惕，但没主动攻击过路人，更像是在挣扎求存。”
这个意外发现让林烨三人都愣住了。
“五十人的幸存者团体？技术工？”阿木摸着下巴，“要是能吸纳进来，咱们的工程队实力能大涨啊！特别是懂机械修理的，太缺了！”
苏沐晴却比较谨慎：“五十人不是小数目，粮食、住房、管理都是大问题。而且知人知面不知心，万一里面混有不稳定因素，或者那个赵工别有用心，引狼入室就麻烦了。”
秦虎补充道：“我们观察期间，看到有小股‘鬣狗帮’的人在那附近窥探，估计他们也盯上这群‘肥羊’了。赵工他们的处境恐怕不太妙。”
利弊显而易见。好处是可能获得急需的技术人才和劳动力，壮大自身。坏处是巨大的资源压力和管理风险，以及可能提前与“鬣狗帮”甚至“秃鹫”发生冲突。
林烨沉默着，目光在地图上那个代表赵工群体的标记和代表“秃鹫”的活动区域之间游移。基地正处在发展的关键期，也是危机四伏的时期。
吸纳，意味着短时间内负担加重，但长远看，人才和人口是发展的基石。尤其是在“秃鹫”的阴影下，团结一切可以团结的力量，或许能增加一线生机。拒绝，固然能保持现状，暂保安全，但也可能错失发展机遇，并且眼看着一股可能成为盟友的力量被“鬣狗帮”吞噬，让敌人变得更强大。
片刻的权衡后，林烨眼中闪过一丝决断。
“接触！”他斩钉截铁地说，“不能眼睁睁看着他们被‘鬣狗’吃掉，也不能把他们推向可能存在的‘秃鹫’那边。五十个在末世活下来的、有组织、有技能的人，是宝贵的资源，也是未来的希望。”
他看向三人，阐明原则：“但接触必须有策略。第一，是展示实力，而非乞求。 要让对方看到，加入我们，是获得安全和更好的生活，而不是来当难民。第二，是坚持原则，严格审查。 我们不是垃圾场，什么人都收。必须遵守我们的规矩，接受我们的管理。第三，是保持警惕，做好两手准备。 谈判的同时，防卫不能松懈，防止对方诈降或有埋伏。”
战略既定，立刻执行。
“秦虎，这次还是得辛苦你。”林烨下令，“你刚回来，了解情况。由你带队，组建一支接触小队。人员要精干，既要能展示我们的军容和纪律，又要懂分寸，不是去打仗的。带上足够的给养和一些我们富余的物资作为见面礼，但也带上必要的自卫武器。”
“明白！”秦虎虽然疲惫，但毫不犹豫地领命，“我挑几个稳重的老队员，带上大牛展示一下力量，再让苏医生准备点常用药品当礼物，显示我们的诚意和能力。”
“阿木，抓紧时间巩固防御，特别是西面和北面。苏沐晴，准备好接收可能的新人口的后勤预案，同时医疗队待命。”林烨快速布置，“我通过蒲公英继续监视周边，特别是‘秃鹫’和‘鬣狗帮’的动向，为你们提供预警。”
“是！”阿木和苏沐晴齐声应道。
命令下达，整个基地再次高效运转起来。秦虎顾不上休息，立刻去挑选队员、准备物资。一次关乎基地未来发展的外交接触，即将展开。远方的山谷中，那缕意外的“烟火”，能否融入“晨光”之中，即将揭晓。