“我等于此相约赴死而已。”

    曲定春如是回道。

    每年窟窿城散出许多千金贴，但不是每一个受帖之人都能奉上价值千金的寿礼。

    鬼王虽凶恶，可就像其自称“十方威德法王”一样，它是受祭的恶神，不是纯粹秉着凶戾行事的厉鬼。

    他是有规矩的。

    “什么规矩？”

    “奉上全数家资。”

    “这便够了？”

    “不足的拿命来填。”

    曲定春点着自己胸膛。

    “自个儿的命或是身边所有人的命。”事到临头，他看起来倒是比斗狠那天豁达得多，“再是蠢笨的人也晓得该怎么去选。”

    所以有了眼前酒宴——一个倒霉蛋约上另外几个同病相怜的倒霉蛋，痛痛快快吃喝一顿，赶在黄昏来临之前，及时去死。

    曲定春欲为李长安引见，李长安摆手制止。

    “诸位死后若被押入窟窿城，怕是做鬼也难，烧香都没处烧，贫道知道名讳又有何用？”

    席间愈加惨淡。

    哐！

    却是一直埋头灌酒的文士猛然起身，把酒壶往地上一掼，向李长安戟指怒骂：

    “你这鸟厮！难不成是来看爷爷笑话的么？！”

    “将死之人有何可笑？”李长安摇了摇头，拉来张椅子坐下，“贫道是来借东西的。”

    文士嗤笑：“身家性命都予人了，还有什么能借的？”

    “贫道欲下窟窿城，奈何路途难寻，欲求路引。今日叨扰，不为其他，只为诸位手中……”

    对着席上各色面孔，李长安从容道。

    “千金贴。”

    …………

    黄昏。

    当最后一声晚钟落下。

    钱唐的明沟暗渠大口吞吐着暗黄浓雾，于是，天一下就黑了，城一下也静了。一应活人、死人、家禽、牲畜或是别的什么东西，不分贫富，无论老幼，通通屏住了呼吸，熄灭了灯火，蜷缩在自个人的窝棚或者瓦舍里，战战兢兢，苦待天明。

    只在无人的街巷上，风卷着纸灰呜咽，残香冷烛还摇晃着点点火星。

    俄尔。

    死寂中突兀冒出阵阵鼓吹。

    细细听，似是贺寿之乐《献蟠桃》。

    乐曲渐渐清晰，雾中便隐隐瞧见一行车马的模糊轮廓。

    车马最前头，有人提灯引路，伴着喜庆的鼓吹声，踏着滑稽的舞步。

    渐渐近了。

    才能瞧清，哪里是提灯，又哪里是在跳舞？

    引路之“人”骨瘦如柴，偏偏头顶膨胀出比脑袋还大的脓包，头皮薄如宣纸，脓液隐隐在里晃动，渗透出浑浊的光。

    瘦长的脖子不堪重负，脑袋便垂挂在胸前。

    于是巨大头颅牵着步子东倒西歪，踉跄向前，仿如跳舞。

    在它的身后，缀着几个鼓吹手，除却手中唢呐、笙、管，个个脖子上靠着枷锁，枷锁用横木相连，横木又接着一辆大车。

    大车装饰繁多，华贵而又沉重，重负压在鼓吹手们肩上，苦难便从胸腔挤出，涌入乐器，让雾中的《献蟠桃》愈加高亢与欢庆。

    且“歌”且“舞”，队伍一路碾过满城的纸灰与香烛，停驻在一栋酒楼当前。

    引路鬼托起硕大而畸形的头颅，面孔上拉扯开古怪的笑，似要开口。

    雾中突而又有鼓吹声响起。

    还是那首《献蟠桃》。

    继而，又一队一模一样的车马开到楼前。

    接着，鼓吹声不断，车辙转动声不歇，第三队，第四队，第五队……

    不多时。

    整整八队车马将街面挤了个满满当当。

    与之同时。

    更多的车马出没于茫茫黄雾中。

    或是拜访某富贵人家，在墙后老幼妇孺压抑的哭声中，迎接到面如死灰的乘客。

    或是停驻于明明无人看顾，却酒肉香气溢出的酒肆，抬出一具新鲜尸首。

    或是在某座寺庙前，被面色阴沉的护法神们拦住去路。

    …………

    范梁僵坐车内。

    面皮一时涨得通红，一时木得煞白。

    正如他的心底，激动、期盼、忐忑、恐惧种种心绪交织一如冷水打翻了油锅，炸得满心缭乱。

    他不是寻常被强邀而来“宾客”，他并未接到“千金贴”，他是自己主动早上鬼王宴。

    为了从别人手中换来“千金贴”，他还花费了不少银钱与心思。好在，窟窿城只认帖子不认人，叫他的付出不至落空。

    至于。

    坊间闲言碎语中风传自己患了失心疯。

    重金请来的巫师嗤笑自己是世上一等一的赌徒。

    妻子请来和尚道士驱邪无果，暗里与娘家勾搭，准备抢占遗产。

    给自己“千金贴”的同行，第一天磕了头，第二天便摩拳擦掌只等自己完蛋后来抢生意。

    这些他都知道，知道得一清二楚！

    但他还知道，如果得知的内幕消息是真的，自己的寿礼一定能够取悦鬼王，从而获得一单前所未有的大生意，成为整个行业的魁首人物。

    若消息是假的？呵，人为财死，有何不妥？

    心思变幻间。

    “客人，咱们到了。”

    甜腻的呼唤自车外响起。

    他打了个抖擞，搂紧了怀中礼匣，强捺着恐惧下车。

    ……

    车外雾气茫茫。

    难辨身在何方。

    只见得前方有着一个大如门洞的沟渠入口，黑暗幽深，仿佛某种怪物张开的食道，正呵出湿冷带着些微腐臭的风。

    范梁不自觉又打了个抖擞。

    抖擞之后。

    他惊诧发觉，来时的鼓吹、车马竟霎时消失无踪，只余下一只引路鬼站在洞口前，托着怪异的笑脸。

    旁边还有个身形颇为高大的男子，穿着寒酸的衣裳，脚下竟只一双草鞋，带着一方木盒——兴许装着价值千金的宝物——随意搂在臂弯。

    奇怪？

    来时，一路同行的不是有许多车马么？怎么除了自己，只有一位宾客？

    无暇多想。

    那引路鬼已催促着进入洞口。

    或者说。

    坠入窟窿城。

    ……

    暗渠内便生青苔，脚下湿滑。

    范梁很快发现，自个儿纳了数层皮底的靴子还不如草鞋好使。

    不小心便是一个趔趄，险些滑倒。

    “客人。”

    引路鬼畸形的笑脸贴上眼前。

    范梁的呼吸霎时滞住。

    甜腻的声音在耳边：“需我搀着么？”

    范梁奋力摇头。

    野心是一回事，恐惧又是另一回事。

    所幸这段路程并不长。

    前路突兀被积水所阻，水淹没了半边下水道，暗渠成了一条地下暗河。

    甚至于，“河畔”还系有一艘木船。

    范梁并不惊讶。

    虽然没到八月十八的观潮盛时，但时入八月，海潮渐生，潮水会沿着沟渠与河道逆涌城中。年年，诸坊市总有低洼处会遭海水浸没。

    所以，地下出现暗河倒也合理。只不过，暗渠变作水道，窟窿城岂不已是泽国？那么鬼王及使者们难道都作了水鬼么？

    复杂的心绪难免会引发胡思乱想。

    待范梁收拢了杂思，发现自个儿已坐上小船，向着“暗河”深处驶去。

    周遭一下就静了。

    这种安静不是之前行走于沟渠中的安静。

    那时仍有微小的杂音，风在耳边“嘶嘶”，蚊子扑面“嗡嗡”，老鼠在暗里“吱吱”。可现在，除却小船划过水面的微响，以及自己的心跳与呼吸，竟再无其他。

    引路鬼散发出的令人不适的浊光，只勉强照出小船边的黑漆漆的水面，头上挤压下来的隧道穹顶，前与后都是黑洞洞的什么也瞧不见。

    世界坍塌成船上的一小片。

    范梁不由绷住身体，不敢引发响动，以免成为这小小的幽寂世界中的异类。他甚至把呼吸压低再压低，以至于几欲缺氧而眩晕时。

    前方的黑暗里浮出一点微光，世界便豁然扩开。

    他终于敢大口喘息。

    便见得前方光源愈来愈多。

    那是点点浅绿荧光，时而在水下倘佯，时而跃出水面于船头飞舞。它们并不怕人，有的落在船沿上洒落微光。

    范梁下意识往后退缩。

    野心与贪欲驱使他自投幽冥，但恐惧的本能却让他对地下的一切报以戒惧。

    直到更多的荧光落在船上，并没有伤害到自己，同行的男人甚至捉来一只放在手心打量，他才大起胆子，俯身细看。

    光点里裹着的，原来是一只只瓢虫，和萤火虫似的，尾部缀着点点浅光。

    他摊开手心，一只瓢虫飞入手中，安安静静，莹莹可爱。

    范梁长长松了口气，笑了起来。

    无论如何，这小东西多少排解了这段旅途以来积攒的忐忑与恐惧。

    随着小船愈加深入，荧光小虫也愈加密集。

    它们汇聚成群，盘旋于水上，荧光投映水面，水面又倒映荧光，两厢交织出灿漫的光辉一路延伸入地下深处，好似天上星河裁出一缕支流误入了这条地下长廊。

    小船驶过。

    “银河”便随之惊起，飞舞在隧道穹顶结成星空，俄尔一分为二，从小船两侧如星雨纷纷落入水中。

    范梁一时目眩神迷，忍不住探出船沿，俯身往水中望去。

    荧光汇聚，映得水流清若无物，浅得仿佛一下把“河底”拉到眼前。

    水底生着浅浅的水草，织成块块斑驳的绿毯，而斑驳下的是……

    范梁的笑容霎时凝在脸上，身子定住，瞳孔在急剧放大。

    斑驳下的。

    是一具尸骸——约么是个女子，皮肉半是干枯半是腐烂，蜷缩在水藻间，怀中依偎着一个骷髅，头下枕着数条肋骨。

    引路鬼手中竹篙刺入水底，搅起泥沙与尸块。

    小船载着范梁向前，一具又一具骸骨便自他眼前相继滑过，男人的、女人的、大人的、小人的、完整的、残缺的、只剩白骨的、裹着腐肉的……层层叠叠在水下铺就一条尸骸之路。

    那虫子？

    一颗皮肉尚存的人头仰面安卧在泥沙间，头发在水波中轻轻浮动，仿佛摇晃的细长水草。

    忽的。

    脓白的眼珠微微一转，继而，眼角钻出了一只瓢虫，拖着浅绿的荧光，跃出水面，落在了范梁脸上眼眶边。

    “啊！”

    他顿时发出凄厉的惨叫，跌倒在船上，拼命拍打着身上的虫子。

    可越是挣扎，便有越多的虫子落下来。

    他的叫声也越发凄惨，好似一条被打断脊梁的狗。

    终于招致引路鬼开口。

    它回过头，依旧是古怪的笑脸，依旧是甜腻的声音。

    “客人不必担心，那虫子不吃活人。它落在你身，不过是在等你死了，腐了，才好下卵哩。”

    惨叫戛然而止。

    范梁顷刻冷静下来。

    却不是因为引路鬼的“劝慰”，而是……

    礼盒不见了！

    方才惊吓得厉害，一时没顾不上，礼盒却不知被他抛到了哪里？

    小船上丁点儿大的地方，眨眼被他细细搜了个遍，可怎么也找不到！

    在哪儿？在哪儿？！

    冷汗顺着煞白的脸直淌，脑子被巨大的眩晕击中，他狠狠咬破嘴唇，让疼痛唤醒些许理智。

    目光不由投入水中。

    咬牙就要跳下去，将水底骸骨都翻查一遍。

    礼盒却被递到眼前。

    “拿好了。”同行的男子说道，“方才差点掉进水里。”

    他不假思索一把夺过去，迅速打开一看，又把盒子死死摁在怀里，这才剧烈喘着粗气，便是瓢虫爬了满脸，也没有半点儿反应。

    如此许久。

    终于缓过神，犹豫着是否该道谢。

    抬起头，他再次陷入呆滞。

    但见前方水道的穹顶与两侧刻有密密麻麻的浮雕，浮雕上是一个又一个男女老少，每一个身边又有几只怪犬，他们或被追逐，或被撕咬。

    技艺无不精湛，人物无不传神，尤其是男女面上神情，或是惊恐，或是痛苦，或是悔恨，岂止是栩栩如生，简直是把真真遭遇雕刻之上惨事的活人的面孔扩印下来，复制在了眼前。

    萤光稍稍稀疏，但浅绿的光却变得惨绿，照得满壁浮雕愈加阴惨骇人。

    引路鬼的声音幽幽响起：

    “但有怠慢、欺瞒、辱骂、影射法王及诸使者，及奉法旨而不行或逾期失信者，当遣捉魂司诸鬼神，捉拿其魂魄坠下窟窿城，使其日夜受犬口撕咬，肢体离断，皮肉尽烂，虽百年而不赦。”

    “奉法王旨意掌捉魂司者，便是吾主座下……”

    不知何时，引路鬼已不再撑船，任凭小船向前缓缓漂流。

    它盘坐在船头，声音不复甜腻。

    抬手指着浮雕最中心——一个据坐在高大战马之上、身形瘦长、面孔惨白的鬼神。

    “捉魂使者。”