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“告诉我，孩子，世上这么多兽人里……咳咳……咳……”
伯父的嗓音伴随着重重的咳嗽，连两侧亲卫的马蹄声都掩盖不住。
“……哪一种最危险？”
他回过神来，把目光从马蹄下的泥土上抬起
“濒死的那种。”
骑在马上的他兴致不高，落后伯父的马车足足有一个身位。
“对，濒死的那种。”伯父虚弱的声音像是突然注入了新的活力。
一如曾经壮年的伯父，指点江山，挥斥方遒。
“就像沙蝎的毒针藏在尾后，毒蛇的毒牙深埋口中，危险的流沙暗藏地下。”
那时，伯父的背影雄壮高大，臂膀孔武有力，嗓音沉重浑厚。
念及此处，他低哼一声，夹马催鞭，快赶几步，来到马车前。
但伯父就像风暴过后的沙漠，提振后的嗓音重回一片颓废嘶哑
“那么，哪一种兽人最安全呢？”
他不紧不慢地回答
“死掉的那种。”
“不，那是老曼恩学士教你的，”伯父哼声道“死掉的兽人才是好兽人。”
“但我要说，西里尔，最安全的兽人……”
“也是濒死的那种。”
他愣了一下。
伯父虚弱的声音随着马匹的前进一沉一浮
“因为它们就像强弩之末的箭矢，恐怖沙暴的风尾，燃尽油料的余焰。”
“声势浩大，却后劲全无。”
他夹了夹马腹，狠狠皱眉
“这该死的哑谜……老头，你昨晚该不会雄风重振，上了个冥夜神殿的女祭祀吧？”
“或者更糟……男祭祀？”
伯父的声音安静了一瞬，一时只听得见亲卫们的马蹄声。
几秒后。
“好吧。”
伯父在咳嗽中无奈轻笑着
“也许这就是为什么我喜欢你。”
听着伯父比上周更糟的咳嗽声，他心头一沉，强打精神
“‘喜欢我’——如果这就是你的遗言，老头。”
“我不得不说，它逊毙了。”
他故作轻松吹了个口哨
“让所有听见这话的人，都以为你是个喜欢亵玩亲侄子的老变态。”
伯父又沉默了一阵。
两侧的亲卫依旧尽职地并排行进，面色不动，像是根本没有听见他们的对谈。
过了好久，伯父无奈而虚弱的嗓音才堪堪响起
“……濒死的兽人既危险也安全，所以，为什么荒骨人说漠神既无灾也无赦？因为灾与赦就在一念之间，来回变换。”
“因此，我们更要时刻警戒。”
他无奈地挠了挠耳朵。
伯父的话还在继续，越发严肃
“刀锋领的王亲们看似洗心革面安分守己，实则本性难移迟早自误。”
“东海的胖奸商表面交游广泛和善无害，却惯会见风使舵过河拆桥。”
“崖地倒是装得孤高自傲中立无私，可不过是群仗着山脉天险的臭老鼠罢了。”
“至于南岸那个没胆的老浑蛋，哼，比下了床的女祭祀还封闭保守。”
“对你而言，他们都不可依靠。”
伯父的话音低落下去。
默默听着的他沉默了一阵，这才突然道
“老头，你……”
“真上过女祭祀？”
马车里传来重重的捶击声！
“你——”
似乎是伯父再次被噎到了，连呼吸也紊乱起来。
他从唇角勾起一丝笑意。
最终，伯父抑制住怒意，叹了口气
“哎，算了……相比之下，北境的老迪伦倒是坚韧不拔，自强不息，更难得的是他生养的鹰崽子们个个有出息，兄弟团结，家族一心……”
他内心一紧，生怕这勾起了伯父的伤心事。
但幸好，伯父轻描淡写地略了过去
“可惜，他们的位置实在太差，一旦生变，就是首当其冲，难为臂助。”
心情沉闷的他不再多想，而是抬起头，看着恩赐大道两侧越来越多的植被
“您似乎漏了个最重要的？”
伯父的呼吸一顿。
车队转过一个大弯，路边的几个赶车农民战战兢兢地缩起身子，等待着四目头骨旗的通过。
半晌后，伯父那虚弱的嗓音再度响起，带着经年不散的不忿与怨气
“苍穹之外的群星……高高在上。”
“只可远望，不得妄想。”
“更不能信赖。”
他从伯父的语气里感到一股深深寒意。
“切记。”
“不能信赖。”
伯父的话化为一阵浓重而不祥的咳嗽声。
他没有说话。
好几秒钟后，他才松开快把缰绳捏断的手掌。
在伯父不适的咳嗽声中，他深吸一口气，逼着自己笑道
“听你这么说，我们就合该做个特立独行的孤家寡人。”
“处处不合，人见人厌？”
伯父的咳嗽停了，但没有立刻说话，一时只有马蹄与车轮的声音。
终于，马车里传来一声长长的叹息
“那岂不正是……我们西荒存在的意义？”
有无奈，也有释然。
更有不忿。
法肯豪兹公爵睁开眼睛。
而他的眼前，另一位姓璨星的王子，正紧张地盯着他。
不能信赖。
法肯豪兹在心底里轻哼一声。
泰尔斯的手臂僵硬在身后，死死按住被子里的匕首。
少年穿透西荒公爵似笑非笑的双目，似乎看到另一个血腥狰狞，眼眶空洞的死人头颅。
那是钎子的头颅。
第二王子深吸一口气。
等等。
如果法肯豪兹就是刺杀海曼的幕后黑手……
他为什么这个时候告诉我？
在另一个璨星的面前直承此事，他的利益何在？
是先声夺人，还是翻脸的前兆，抑或另有目的？
像往常一样，泰尔斯一边刻意表现出让对方满意的惊诧失态，一边开始疯狂思考其中的关窍。
从乞儿时代到王子生涯，这一招对奎德和尼寇莱那样脑子不灵光还自以为是的家伙相当管用，甚至对讨厌鬼伊恩和亡号鸦蒙蒂这种其奸似鬼的家伙也有奇效
他们总能在泰尔斯的慌乱表现中收获高人一等、智珠在握的优越感，从而在轻蔑与满足中，暴露出最大的破绽。
经历了众多风风雨雨之后，这已经是泰尔斯最熟练的本能了。
熟练得他甚至有些分不清什么时候的失态是真的，什么时候是刻意演的。
但这一招偶尔也有失效的时候。
比如面对马车里的查曼王。
比如……
现在。
“怎么，在北地过得太安逸了？这就吓到了？”
西荒公爵玩味的话语再次响起，他盯着貌似被吓呆的泰尔斯，似乎有些不满意
“那这个怎么样？”
哪个？
泰尔斯还没来得及多想，就见到西里尔伸出手，握住了他拐杖上的……
那把长柄剑。
王子一个激灵。
“唰！”
随着金属与皮革摩擦的声音响起，剑刃出鞘，在空中划出一片银光！
糟糕！
狱河之罪漫上神经，泰尔斯本能地从床上翻落，就地一滚！
开什么玩笑？
他在远离银光的安全距离上起身屈膝，匕首横拦，摆出铁躯式。
泰尔斯惊魂甫定地看着依旧安稳地坐在椅子上的西里尔·法肯豪兹。
那把出鞘不久的长柄剑就握在公爵的掌中，随着公爵的手腕轻转，缓缓划出弧线。
寒意满满，气势森然。
隐隐有迫人之意。
“很好，至少你不像表面上那么孬。”
西里尔阴森地笑着，丝毫不顾王子苍白的脸色。
搞什么？
泰尔斯难以置信地看着西里尔。
这就……翻脸了？
但更让泰尔斯在意的是另一件事
潜藏暗中的约德尔依旧悄无声息，见到他落入险境也毫无反应。
怎么回事？
那家伙不会真的因为刚刚的事情生气了吧？
哄不好的那种？
可就在泰尔斯头疼地思考出路的时候，熟悉的嘶哑嗓音还是在耳边轻轻响起了。
“冷静。”
面具护卫的声音虚无缥缈，几如蚊蝇，却让泰尔斯紧绷的呼吸松了下来
“不是他。”
不是他。
熟悉的声音让泰尔斯的一颗心落回胸膛里。
不是他。
但那个瞬间，看着西里尔不怀好意的微笑，泰尔斯仿佛抓住了什么。
这里是刃牙营地，是王室的直属领地，驻扎着数量可观的常备军。
传说之翼在侧，凯瑟尔王在后。
自承凶责，威胁王子——无论如何，法肯豪兹都不该这么做。
因为战斗姿态而打断了思绪的王子做了好几个深呼吸，强迫自己从头思考。
那为什么……
为什么……
不是他。
经过约德尔的提醒，似乎想通了什么的泰尔斯开口就问，却一刻也不敢松懈战斗姿势
“你到底是不是凶手？”
西里尔定定地盯着他，手中长剑无比平稳，目光里流露出异彩。
终于，在紧张的对峙里，西荒公爵轻笑摇头
“看来你不知道。”
在泰尔斯凝重的表情下，西里尔阴冷的笑容慢慢淡去。
公爵把长柄剑横到膝头，慢慢把玩着，不再看向泰尔斯。
我不知道？
没听明白的泰尔斯深吸一口气，缓缓吐出。
“你说，你把刺客放到了海曼王子面前……”
王子咬牙问道
“但为什么……”
法肯豪兹头也不回，只是一味打量着膝头那把精美的长柄剑。
“因为那是他的意愿。”
泰尔斯的问话戛然而止。
他的意愿？
这一次，不等泰尔斯开始追问，西里尔公爵就轻声回答，嗓音飘忽，情绪复杂
“是他主动要找他们。”
“找到那些刺客——诡影之盾。”
泰尔斯愣住了。
可是。
可是……
海曼？
还有诡影之盾？
泰尔斯理解了公爵的话，旋即瞪大了眼睛。
“十八年前，”西里尔淡淡地道
“海曼找到我，请求我尽力帮助他，帮他避开那些出身王室卫队与璨星亲兵的亲卫们，完成他与某些陌生‘客人’的私下会面。”
“不止一次。”
避开亲卫。
陌生客人。
寒风刮进房间，吹得西荒公爵的皮袍微震，灰发轻扬。
风更带起无尽飞尘，在阳光下现出人们不常察觉的真身——来回飘飞的无数颗粒，诡异地在空中翻滚着。
西里尔的一双眸子仍然滴溜旋转，似有光芒
“直到……最后一次。”
最后一次。
不知为何，泰尔斯突然觉得背脊发凉。
“诡影之盾，避开王室的耳目，会面，所以……”
难以置信的泰尔斯放下匕首，直起腰身。
他艰难地挪动嘴唇
“血色之年……是他干的？”
“海曼？”
鬼王子塔的顶层，狭窄的房间安静了下来。
只听得见窗下隐约的嘈杂。
以及高处不胜寒的烈烈冷风。
但王子只感觉自己坠入了一片深沉的浓雾中。
而他越来越接近雾后的真相。
地牢中，塞米尔恨意满溢的话浮现在他的脑中
【是空有一副好皮囊好文采，却心胸狭窄、阴狠毒辣的‘美人’海曼？】
【是子弑父，还是弟弑兄？】
第四王子，海曼·璨星？
西里尔没有回答。
但泰尔斯仅仅恍惚了数秒，就立刻摇摇头，无数谜团争先恐后地涌来
“可是为什么……为什么？”
“如果他就是幕后的璨星……”
“那诡影之盾又为什么要杀他？”
这说不通。
他死死瞪着似乎出了神的法肯豪兹。
公爵轻轻闭眼，旋复睁开，双臂抵膝，身体前倾。
他收敛了表情，侧头看着泰尔斯，重新露出淡淡却瘆人的笑声
“我也想知道。”
泰尔斯一怔
“你不知道？”
西里尔轻笑一声，似乎毫不在意
“不。”
“也许他只是太蠢，被人黑吃黑。”
“也许他本来就是牺牲品，注定遭到背叛。”
“也许他仅仅是知情者，却最终在劫难逃。”
“甚至也许他只是无意卷入，想要力挽狂澜。”
西里尔低下头，唇角微翘，不知是讽刺还是讥笑
“但是……他不想让我知道。”
他不知道。
泰尔斯对这个答案不满意。
他深吸一口气，缓步上前，重新坐上床尾，正对着公爵。
“真的吗？”
“他让你帮一个不让你知道真相的忙，而你就同意了？连问也不问？”
泰尔斯冷冷道
“你未免太慷慨了吧。”
西里尔缓缓地扭过头来。
可能是错觉，但泰尔斯突然觉得，法肯豪兹公爵那丑陋狰狞的面庞舒缓了许多。
“相信与否，孩子。”
西里尔的眼神突然变得很认真，而他塌陷的唇齿在阳光下一张一合
“海曼是我为数不多的朋友——至少，跟他那几个满脑子只有阴谋、杀戮、钱财和女人的兄弟们比起来。”
“他开口了，所以我就帮忙了，就这么简单。”
泰尔斯深深蹙起眉头。
满脑子阴谋、杀戮、钱财和女人的兄弟们……
西里尔观察着泰尔斯的表情，摇头轻笑。
但王子的下一句话让他的表情变了。
“这跟贺拉斯王子有关吗？”
泰尔斯舒展眉头，眼里的凝重却无以复加
“海曼之所以去找诡影之盾，却最终死于其手的原因？”
那一刻，法肯豪兹的表情凝固了。
贺拉斯。
他盯着泰尔斯，依旧丑陋狰狞，却再也没有了那股嬉笑之意。
“为什么这么问？”
泰尔斯吐出一口气，用另一个问题回答他
“而你呢，为什么在十八年后，在海曼身死的地方，告诉我这些？”
西里尔注视着泰尔斯，很久很久。
终于，公爵的肘部离开了膝盖，整个人在椅子上直起腰来。
出乎泰尔斯的预料，看似认真起来的西里尔没有回应他的问题，而是重新举起膝盖上的长柄剑，上下打量。
“你见过这样的剑吗，王子殿下？”
西里尔似乎已经从当年的回忆里走了出来，重新回复了吓人而自在的笑容。
泰尔斯不由一怔。
他这才注意到，公爵的这把长柄剑外形独特，古铜色的护手和剑柄格外修长，看上去不太符合最理想的受力结构，却足够精美与严整，两面剑刃延伸出沙丘般流畅的弧度，给人一种美学上的舒适感。
而剑格的中心镶嵌着一枚纯黑的宝石，不知是何种类。
只见西里尔头也不抬，只是自顾自地欣赏着这把精美的宝剑
“古帝国剑，或称古骑士剑——特别的样式和弧度，惊人的平衡感，挥斩更加得心应手，舞动更加流畅有力。”
“它需要上好的原材质料与高超的锻造技艺，当然还有不菲的成本价格——我猜，这就是为什么它们注定无法量产，最终消失在了战场上，仅剩少数足以成为传家宝的珍品。”
西里尔倒转宝剑，让泰尔斯看见剑柄的底端。
那是一个泰尔斯险些没认出来的、陌生的古帝国刻印体字母
f。
这个字母的雕刻看上去较为粗糙，与宝剑其他精巧的部位相比，不甚协调。
古帝国剑？古骑士剑？
等等。
泰尔斯眉心一动。
这样的弧度……
倒是有些眼熟。
“我见过，一把。”泰尔斯的脑海里浮现出瑞奇那把同样弧度优美的银柄长剑——永恒真理。
“但它跟我问的事，跟海曼，跟贺拉斯有什么关系？”
泰尔斯机警地问道，同时不动声色地坐远了一些，保证双腿触到地面。
西里尔继续欣赏着也许是法肯豪兹家族的传家宝剑，啧声道
“据说，第一批古帝国剑是矮人供材，精灵铸造，以地焰作炉火，聚七海之精华，以敬献给此世第一位皇帝，开创人类无疆盛世的‘大帝’科莫拉·卡洛瑟。”
泰尔斯思绪微滞。
西里尔抬起头，呵呵冷笑
“没错，我说的就是你的祖先，传说中血液鎏金还会闪闪发光的那位。”
泰尔斯下意识开口
“但是你——”
可西里尔似乎打定主意不容他打断自己，自顾自地回到手上的长柄宝剑
“此剑名唤‘警示者’，曾在六百年前与泰伯利亚·法肯豪兹一同参加终结之战，他是托蒙德一世年轻时的剑术老师，也是复兴王麾下资历最老的追随者，直到他被封予荒墟，成为初代西荒守护公爵和我的祖先。”
警示者。
托蒙德一世。
终结之战。
泰尔斯有些不耐烦
“我会有时间听您的家族史的，可是现在让我们先——”
“而警示者最近一次服役！”西里尔的音量倏然增大，盖过泰尔斯的声音。
只见西荒公爵微微眯眼，侧头望着皱眉的泰尔斯
“是在另一位西里尔·法肯豪兹的手中。”
“他是我的伯祖父，服役于‘沉默者’苏美四世的王室卫队，在王驾骤崩的危机里，他就是握着这把剑，带着卫队杀出血路，从而保护年少的艾迪二世顺利地登上王座，君临星辰。”
西里尔说着，手里的长柄剑晃出一道剑花，身手之熟练，持剑之平稳，倒是让一直以为法肯豪兹公爵活动不便的泰尔斯刮目相看。
等等。
泰尔斯面色一变！
从刚刚的话里，他抓到了什么。
另一位西里尔·法肯豪兹。
王室卫队？
“沉默者”苏美四世。
王驾骤崩。
以及……艾迪二世？
泰尔斯死死盯着那把“警示者”。
还未等他理出头绪，西里尔就一声叹息
“法肯豪兹，这个姓氏跟亚伦德一样悠久，自帝国时代开始传承，又追随着璨星家族，绵延至今。”
公爵凝望着自己的古帝国剑
“从终结之战到血色之年，就如同这把警示者——我们见证太多，也了解太多。”
西荒公爵里的眼里露出诡异的精光
“无论是星辰王国的兴衰起伏……”
“抑或是璨星王室的……”
法肯豪兹解下拐杖上的剑鞘，斜眼一瞥泰尔斯，似有深意
“腥风血雨。”
西里尔缓缓呼出一口气，把“警示者”收回剑鞘。
“相比之下，您要的答案，还重要吗？”
泰尔斯眉毛一动。
联想到这几天的见闻，王子突然有所猜想。
“艾迪二世，我的祖父。”
“我听闻他是苏美四世膝下没有夭折的子女中，序齿最长的，而且还身为男性。”
泰尔斯慢慢地开口
“我想，他继位加冕，应该顺畅无阻？”
他眯起眼睛
“你所说的‘腥风血雨’又从何而来？”
西荒公爵收起怀古伤今的表情，缓缓地笑了。
他扭过头，灼灼有神地盯着泰尔斯
“那也许，你的历史老师没提过你祖父的继母，出身鸢尾花家族的‘巫后’蓓拉，以及她那贵为刀锋公爵夫人的小姑子，你祖父的姑姑，曾经的海伦娜长公主。”
鸢尾花家族，“巫后”蓓拉。
刀锋公爵夫人，海伦娜长公主。
听着这些陌生的名字，泰尔斯的脑筋转动起来。
“更没有提她们是如何在苏美四世薨逝后阴谋矫诏，想把你未成年的祖父送去落日神殿作终身祭祀，从而让蓓拉王后的亲生子，襁褓中的约翰·璨星以幼代长，僭位为王。”
泰尔斯的眼眶倏然一扩！
约翰·璨星。
阴谋矫诏。
泰尔斯忍不住捏紧了匕首。
蓓拉王后的亲生子。
以幼代长。
西里尔放下宝剑，不胜唏嘘
“当然，如果六十多年前，蓓拉王后成功了，你我也就不必在这里烦恼了。”
如果蓓拉王后成功了……
就不必在这里烦恼了……
该死的老家伙。
泰尔斯深吸一口气，平息心底的惊讶。
“够了，法肯豪兹公爵。”
“从刚刚到现在……”
泰尔斯的脸色沉了下来。
“你到底在暗示什么？”
这一次，第二王子牢牢地盯着西荒公爵，态度不善
“是先王幼弟，星湖公爵约翰，本有机会越过我的祖父，登上星辰的至高王座？”
法肯豪兹翘起嘴角。
“还是鸢尾花的凯文迪尔家族，曾经试图插手王位传继？”
西里尔的笑容依旧不减。
“而海伦娜长公主的夫家——十八年前全族尽殁的刀锋公爵，也牵连其中？”
看着西里尔不紧不慢，好整似暇的表情，泰尔斯咬紧牙齿
“抑或是在暗示，血色之年里，确实是我祖父的某位王子，同样想要以幼代长……”
“僭位为王？”
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