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“正如上次提到的，精灵语已经超越我们所能理解的语言范畴，它的大部分有效意涵都蕴藏在对话者的默会与共鸣里，这有赖于精灵们与生俱来的超常感官，近乎于族群本能。即便只有文字，他们也能通过发音甚至笔触，以朗读或触摸重现语境，完成指代，实现通感共情，这是只能干巴巴讲话的人类所不能想象的……”
闵迪思厅的书房里，博纳大学士一如既往，摇头晃脑，慢条斯理地讲解他的文法课。
泰尔斯端坐在书桌后，沉静地抄写着古精灵字母，以及每一个字母的五到十五种音标，姿态典雅，一丝不苟。
仿佛昨夜的一切都未发生。
“所以在书面语中，精灵文往往简洁干练到令人发指的程度古希雅精灵文的语法结构里时常简省时态甚至代词，古里恩精灵文的语序则多有无法理解的倒装——有个小笑话，一部关于三角恋的精灵文浪漫小说被翻译成人类通用文字，可读者们读完结局却分成了三派，吵得不可开交，因为三派人都觉得他们喜欢的那对角色最后在一起了，直到原作者忍不住跳出来说，他写的是六角恋……”
博纳学士的声音嗡嗡作响，但泰尔斯依旧神情专注。
近身随侍在门口的星湖卫队，还是（马略斯所偏好的）一名先锋官加一名护卫官的搭档配置，但却不是以往的哥洛佛与多伊尔，而是泰尔斯所不熟悉的年轻人涅希和壮汉巴斯提亚——他们都在昨夜有所表现，前者用铁拳制服了救父心切的dd，后者则让泰尔斯领教了他腹肌的硬度。
所以，哥洛佛和多伊尔，他们也换班了。
泰尔斯默默地道。
“有鉴于此，帝国的起源、蒙昧时代的路多尔人在效仿古精灵创设字母的时候，不得不额外增添了一大堆语法标准，比如时态、语态、主谓宾语序等等，来阐明那些对古精灵而言不用费事描述就能感知到的东西，从而走上另一个极端，遂有后来繁复精细，修辞多变的古帝国文。这样，当我们在阅读乃至翻译精灵文的时候就要格外小心……”
今天没有太阳，寒风呼啸，阴冷刺骨。
闵迪思厅也显得凄清寂寥，寂静无声。
放在往年，此时的永星城已经降温入冬了，但今年的秋天似乎格外漫长，显得阴郁，沉闷，冷酷。
星湖公爵默默地移动着手腕，看着一个个字母在纸张上晕出。
一夜过后，他的背部僵硬，额头生疼，腿侧寒凉。
这一切都在提醒他，卧室的墙角并不好睡。
“因此也就不难理解，不同的族群何以有不同的语言，不同的语言又何以塑造不同的族群——语言是工具，是结果，却也是主人，是成因，它是反客为主，在变迁中深刻影响使用者的最佳范例……”
听着博纳学士的低语，泰尔斯的目光聚焦在眼前的字母上，笔尖如机械般精巧移动，一笔一划，严谨细致。
除此之外，更无其他。
那些他讨厌面对的“其他”。
“……远矣。”
博纳学士的声音变得有些缥缈，音调奇怪，忽高忽低。
少年公爵没有反应，他面无表情地换过一张纸，翻开要抄写的下一页。
下一页。
再下一页。
但博纳学士的音量却陡然提升
“远——矣！”
泰尔斯笔尖一震，一滴墨水在纸张上晕开。
他回过神来，吃惊抬头。
“啊？对不起？”
他的眼前，好整似暇的博纳学士正拢着双手，饶有兴味地注视着他。
博纳学士笑了笑，耐心解释道
“刚刚是一句古希雅精灵文，如果把发音所含的信息全部注解出来，大概能翻译成——”
学士回到自己的座位上，语气玩味
“您的心并不在我这儿，不在课堂上，甚至不在你笔下的字母里，殿下。”
泰尔斯怔了一秒。
虽然很快想好了几个借口，但他最后还是叹了口气，真诚道歉
“我，我很抱歉，博纳学士。”
“哦不，是我该抱歉才对，”博纳学士端起茶杯，毫无愠色
“我的讲解，显然并未有趣到让您专心致志，忘却烦忧的地步。”
泰尔斯摇摇头
“这并不是您的错，您是很优秀的老师，只是我……”
可是博纳打断了他
“我听说了昨夜的事情。”
泰尔斯一顿。
“尊重与理解是好事，殿下，不忽视每一个人——即使是敌人——作为‘人’的价值和内涵，这更难能可贵。”
“是么。”王子闻言勉强笑笑，压下纷乱的心绪。
博纳学士合上自己的教材，幽幽道
“但很多时候也别忘记您自己也是一个人。”
听见这话，泰尔斯愣了一瞬。
德高望重的老学士露出笑容
“所以我想，我们不如提前下课吧。”
泰尔斯放下笔。
他刚刚发现，自己抄写的那一页精灵文全是错漏。
少年叹了口气
“谢谢您的理解，博纳学士，我感激不尽。”
博纳学士微微一笑。
“而我们之所以要精进文法，研究语言，而非仅仅止步于日常对话和信件书写，殿下。”
他站起身来，不无深意地道
“正因为我们身为人，重视彼此的价值与感受，因为我们想要更好地互相沟通理解，挖掘并表达出深藏内心的东西。”
“而非流于表面的行为与反应，陷入盲目的自觉和误解，囿于恶意的揣测与猜忌，困守冷漠的天性和规则。”
“我们之所以与动物野兽不同，殿下，不是因为‘我们’会生火……”
老态龙钟的博纳学士小心翼翼地收起自己的教材
“而是因为‘我们’之中，有人会生火，而有人不会。”
这话颇有深意，听得泰尔斯沉默无言。
他只能站起身来，恭谨行礼。
博纳学士走后，泰尔斯看了看窗外阴沉的天气，召来随侍的涅希和巴斯提亚。
“复兴宫有传来任何消息吗？”
“没有，殿下。”
身为见习先锋官，涅希显然是第一次接到近身随侍王子的任务，这个比泰尔斯大不了几岁的年轻人显得兴奋不已，望着王子的眼神跃跃欲试，充满期待。
“事实上，我认为宫里正忙得不可开交，为了……昨晚的事。”
昨晚。
泰尔斯叹了口气，心情沉郁。
年长些的巴斯提亚望了涅希一眼，但年轻人浑然不觉，依旧兴致勃勃
“您要派人去复兴宫问问吗？我可以——”
“不，不必了。”
泰尔斯站起身来。
“我要换装。接下来是武艺课，在马略斯没来之前，”公爵站起身来，解开袖口的扣子，经历了昨晚，他有种想要挥舞武器的迫切愿望
“我想先去训练场热热身。”
涅希眉飞色舞
“当然，我这就去通知仆人们——”
“但是，殿下，”年长一些的巴斯提亚犹豫着开口，声线粗犷，像是铁匠铺里的风箱
“关于训练场……”
他欲言又止。
“怎么了？”泰尔斯望着这位壮硕得堪比小山的护卫官，回想对方昨夜围护他时的力气，心念是不是每一任王室卫队里都有这样体型的人。
“dd刚刚回来了。”
泰尔斯解扣子的手一顿。
巴斯提亚观察着泰尔斯的表情，极快地道
“我是说，多伊尔，他还有哥洛佛先锋官，此刻正在训练场上……和马略斯长官一起。”
泰尔斯疑惑回头
“所以呢？”
两人对视一眼，都没有回答他。
他很快就不用疑惑了。
当泰尔斯来到训练场上的时候，星湖卫队的人大部分都在这里，按照资历职责分成数队，围出一个半圆——就像上次“测试”泰尔斯一样。
涅希想要高声提醒大家行礼，但巴斯提亚飞快地拦住了他。
泰尔斯感觉得到，气氛不对。
阴沉的天穹下，所有人都沉默肃立，没有人交头接耳，甚至没人敢做多余的动作。
泰尔斯的目光越过众人，看见了站在最前方的马略斯
他背着双手，表情依旧淡定，眼神平静无波，可整个人却散发着一种令人不安的气息。
刑罚官帕特森，后勤官史陀，掌旗官富比，这些身份特殊的资深卫队成员站在守望人的身后，表情严肃。
而马略斯的正前方，也是训练场的中央，两人单膝跪地，按胸垂首。
承受着所有人的目光。
那是多伊尔和哥洛佛。
泰尔斯微微一怔。
王子下意识地站定在训练场的侧方，没有继续向前。
直觉告诉他，他不该再靠近了。
还是有人注意到了公爵的来临，但显然，眼前的气氛让他们不敢大声行礼，许多人只是微微躬身，注目按胸。
马略斯也很快看见了泰尔斯，他只轻轻一瞥，就浑不在意地回到眼前的事务
“帕特森，干活。”
人群前方，刑罚官帕特森冷冷地向前一步，越过马略斯，来到跪地的两人面前。
“一等护卫官，丹尼·多伊尔。”
跪在地上的dd微微一颤。
刑罚官的声音很沉稳，却很冷酷，带着审判般不容置疑的态度。
“身为闵迪思厅门第最好，众望最高的护卫官，你昨夜的胆大妄为危及殿下的安全，阻碍同僚的工作，有害卫队的责任，更违背自身的使命。”
旁观的泰尔斯闭上眼睛，他知道这是要干什么了。
但是昨晚……
泰尔斯想起满脸恐惧的多伊尔男爵，想起歇斯底里的男爵夫人，想起愤然出剑的dd。
又想起绝望微笑的安克·拜拉尔。
以及无数双旁观的目光。
他感到一阵不适。
“汝剑当砺，以光其锋。”
帕特森说了一句古色古香的话，垂下眼神，冷冷望着跪在地上的dd
“你有什么要申诉的吗？”
dd神色憔悴，眼底通红，显然一夜没睡。
此刻的他装束凌乱，发型狼狈，与平素那个偷懒耍滑却形象甚佳的富家公子哥儿形象相去甚远。
“没有，帕特森刑罚官，”多伊尔深呼吸了几口，他抬起头，苦涩哀伤，唯有在看到泰尔斯的时候才从眼里闪过亮光
“我的鲁莽累及了殿下和大家，我愿为我的错误负责。”
他放下搭在膝盖上的手，双膝落地，深深低头
“吾剑当砺，其锋待光。”
卫队里的旁观者们没有人说话，所有人都默默注视着他们，气氛肃杀。
帕特森看了一眼马略斯，后者并不作声。
“很好，那么，”刑罚官点点头，漠然开口
“九鞭。”
判决下达，卫队里终于泛起小小的波澜，但很快被压下。
帕特森的身后，刑罚翼的卡朋和佩扎罗西——前者总被dd打趣是“帕特森的小棉袄”，后者则是昨晚临时狙击小队的一员——走上前去，面无表情。
跪在地上的多伊尔早有准备，在一众目光下，他默默地解下武器交给对方，再一件一件地脱下身上的装备衣物外套，袄子，护腕，护臂，皮甲，武装带，围脖，内衬……
直到露出他肌肉健美、比例匀称的上半身，在阴冷的秋风中微微颤抖。
刑罚官没有停下，直接转向另一人。
“嘉伦·哥洛佛，一等先锋官。”
外号僵尸的哥洛佛没有回答，平稳如故。
仿佛被唤起的不是他的名字。
“身为闵迪思厅资历最深，身手最高的先锋官，你丝毫未曾留意自己搭档的情绪状态，而在意识到之后，你又出于同情，无视责任甚至违反命令，纵容他的胆大妄为。”
一边的dd咬紧了下唇，却不敢多说什么。
相比刚才，帕特森对哥洛佛的训斥在语气上显得更加严厉
“汝剑当砺，以光其锋。”
“有异议吗？”
哥洛佛缓缓抬起头，仿佛尘封千年的雕像接触空气，落下尘灰。
“没有。”
僵尸嘶哑地道，嗓音平静，毫无起伏
“吾剑当砺，其锋待光。”
帕特森望了他很久，这才开口
“七鞭。”
不用人提醒，哥洛佛的动作凌厉迅速，他双膝跪地，自觉地除掉武装，脱下衣甲，露出一身虬结壮实却黝黑粗糙的肌肉，浑身上下都是坑坑洼洼的旧伤痕，与dd恰成反差。
两人就这样着上身，跪在训练场上，面对着同侪们的目光。
马略斯依旧不作声，只是冷冷观望。
泰尔斯则越发心情复杂。
刑罚翼的卡朋默默地打开装备袋，掏出两条纺锤大小的小短棍，递给多伊尔和哥洛佛，让他们双双咬在嘴里。
“你们都有过经验，”卡朋松开被哥洛佛咬紧的木棍，在两人间低声道
“我只有一条忠告咬紧，别掉了。”
另一边，佩扎罗西有条不紊地掏出两个拳头大小，被捆得像蝴蝶结般的棕色皮革物件，再慢慢地解开，直到它们变成两条皮鞭的形貌。
两条鞭子细长而结实，被佩扎罗西在空中试着抡了两把，发出飒飒风声。
不少卫队成员眉头一皱。
dd深吸一口气，哥洛佛更见严肃。
“忍住，小子们，”帕特森刑罚官冷冷道
“相信我，我见过北地人用的倒刺鞭，比吊城门的麻绳还粗，那更糟。”
多伊尔露出坦然接受的神色，他扭过头，看向泰尔斯，对着王子深深颔首。
泰尔斯叹了口气，对他默默点头。
看见这一幕，马略斯蹙起眉头。
下一秒，帕特森挥了挥手。
卡朋和佩扎罗西来到两人的身后，熟练地抖开皮鞭。
但那一刻，刑罚官的肩膀被按住了。
是马略斯。
“格雷，你来负责哥洛佛，”守望人看着诧异的帕特森，向前走去，示意卡朋把鞭子交给他
“至于多伊尔护卫官，我来。”
卫队里发出一阵不小的议论。
多伊尔和哥洛佛也无比讶异。
帕特森皱起眉头
“我们亲自来？其实不必……”
但马略斯很快打断他
“既然有贵人当观众，就得认真些，不是么？”
守望人侧过眼神，瞥向泰尔斯。
卫队的议论纷纷很快被压下。
王子心中一寒，向马略斯投去不忿的神色
“但是我——”
“虽然这是卫队的内务，殿下，”马略斯丝毫不给泰尔斯讲话的机会，他向王子一礼，淡然微笑
“但依旧欢迎您旁观，做个见证。”
“或者，您愿意替我们报鞭数吗？”
泰尔斯难以置信，被他噎得说不出话来。
帕特森叹了口气，他走到哥洛佛身后，推开愕然的佩扎罗西，从他手里接过鞭子。
马略斯来到dd身后，他甩了甩手上的鞭子，对泰尔斯微微一笑，不等后者回应
“那好吧，既然殿下不乐意，那么托莱多，你来报数。”
人群中的托莱多——马略斯的传令兵——愣了一下。
他看看上司，再看看王子，有些不知所措。
直到马略斯面色不悦
“现在！”
托莱多不敢再犹豫，他向前一步，昂首扬声
“一！”
话音落下。
在泰尔斯惊怒的眼神下，马略斯和帕特森同时摆臂。
呼呼……
他们动作熟练，手法流畅，两条鞭子甩开的弧度近乎同步，破风声几无先后！
泰尔斯呼吸微滞。
下一秒，皮革与皮肤在高速的接触中双双一震，发出撕裂空气的响声——
啪！
清脆，刺耳，冷酷，令人心悸。
场中，dd狠狠一抖！
他下意识地拢起手，向前弓身，但又很快反应过来，放下双手，直起腰背。
另一边，哥洛佛咬着短棍，面色依旧，身躯如钢，只在鞭子及身的刹那微微一颤。
但两人都呼吸急促。
泰尔斯很快就看见受刑者两人的上背部，无论粗糙还是光滑，都从右上到左下，露出一条细密的可怖红线，从中渗出鲜红，向其他皮肤蔓延。
“这个力道，”泰尔斯听见巴斯提亚有意无意的低声叹息
“得要留疤了。”
旁观的众人们呼吸不匀，目光复杂。
马略斯伸出左手，止住报数的托莱多，缓缓开口
“护卫官丹尼·多伊尔，可曾知晓，你昨夜最大的错误是什么？”
dd还沉浸在第一鞭的剧痛中，他并不言语，只是咬紧了短棍，面孔扭曲。
马略斯沉默了一阵，他转向托莱多。
托莱多不敢再拖延，赶忙报数
“二。”
马略斯和帕特森的鞭子再度挥出弧度。
啪！
多伊尔和哥洛佛又是一颤。
泰尔斯下意识地扭头，似乎他通过旁观，也能感受到那种火辣难忍的疼痛。
“回答我。”
马略斯露出他平素的淡定微笑
“多伊尔护卫官……”
“你知道吗？”
dd急急喘息，目现挣扎。
但最后，多伊尔猛吸一口气！
他果断地吐掉短棍，忍痛开口
“因为我的选择，鲁莽而自私，危及了殿下和大家！”
马略斯轻哼一声，向托莱多示意。
“三。”
鞭影再现，双双撕开空气。
啪！
这一次，没有了嘴里的短棍，dd痛苦得哼出了声，整个人向前倒去，花了几秒钟才重新直起腰跪好。
另一边的哥洛佛看着他的样子，只把短棍越咬越紧。
“答案错误。”
马略斯淡然道。
“告诉我，dd，当个人与集体的利益相冲突，”守望人抖了抖鞭子
“你会如何选择？”
此言一出，无论泰尔斯，还是多伊尔和哥洛佛，包括在场的卫队成员们都齐齐一怔。
“或者我说得直白一点，当有一天，你的家族亲人与你的职责使命相冲突，”马略斯一边瞥了报数的托莱多一眼，一边浑不在意地道
“你该如何选择？”
托莱多叹出一口气
“四。”
双鞭齐舞。
啪！
多伊尔从齿缝里发出痛苦的哼声，哥洛佛显然也有些经受不住，身形开始晃动。
他们急急喘息，后背开始渗下鲜血。
“如果有人捏着你家人的性命，威胁你对殿下不利？”
马略斯的声音高扬起来
“甚至，正是你最亲爱的家人，要你背叛殿下？”
泰尔斯心中一紧。
他突然想起曾经的白骨之牢，曾经的旧王室卫队。
多伊尔缓过一口气，他重新直起腰，却已是浑身大汗，狼狈不堪。
只听他痛苦地嘶声道
“我，我昨夜有负使命，勋爵！”
马略斯皱起眉头。
这一次，他不等托莱多报数，就运臂扬鞭，挥出比之前可怕得多的一次爆响！
啪！
dd惨叫一声，趴倒在地上，颤抖不已。
卫队众人也纷纷一颤。
另一边的帕特森愣了一瞬，马上反应过来，一鞭子将哥洛佛抽得弓身抽搐。
托莱多急忙跟上，报出数字
“污——五！”
泰尔斯不忍再看，他偏过视线，只觉内心沉重。
马略斯吐出一口气，他看着颤抖不支的多伊尔，扭头看向另一人
“你，先锋官嘉伦·哥洛佛。”
“你来回答我。”
“你该如何选择？”
同样大汗淋漓，满面尘灰的哥洛佛深呼吸了几口，目光坚毅地直起身子。
僵尸一口吐掉短棍，嘶哑开口
“我们都发过誓言，长官！此生尽献御座，永奉皇权。”
马略斯踱着步，抿了抿嘴
“所以？”
在疼痛与耻辱的双重折磨下，哥洛佛露出狰狞之色
“所以我们必须作出牺牲，使命先于亲情。”
泰尔斯听着他的话，呼吸渐快。
马略斯突然回身，鞭风再起！
啪！
恐怖的炸裂声后，哥洛佛痛呼一声，猛地趴倒！
举着鞭子的帕特森皱起眉头，他看看本该是自己任务的哥洛佛，又看看眼神阴翳的马略斯，不知何解。
“给他加五鞭。”
不等托莱多跟上报数，马略斯就对身下的哥洛佛努了努下巴，对帕特森道
“还有，刚刚这鞭不算。”
刑罚官露出惊疑之色。
“因为你之前那一鞭留力了，格雷，”马略斯不等对方开口，就淡淡道
“你知道，我很信任你。”
帕特森面色一凛。
刑罚官握紧鞭柄，没有出声，也不敢再手下留情。
另一边，缓过劲来的dd看着趴地颤抖的哥洛佛，急急开口
“勋爵，长官！这不关僵尸的事情，昨晚是我……”
他咬咬牙，也不管脸上涕泗横流道
“是我做错了选择！是我不敢做出牺牲！”
马略斯眉头轻蹙，手臂摆动。
啪！
鞭响之下，多伊尔也趴在了地上，背上鲜血淋漓，口中喘息断续。
“这个，也加五鞭。”马略斯淡淡地道，却没有解释为什么。
托莱多不敢犹豫，继续报数。
看不下去的泰尔斯想要开口，可一想到是因为自己的出现才恶化了事态，加重了他们的刑罚，他就不得不强迫自己冷静，憋住所有的话。
马略斯抬起头，看向卫队的众人。
“牺牲。”
守望人轻声开口，却让所有人凛然站直。
“这个词儿说出口的时候，总是显得很容易，是吧？”
“神圣，光荣，伟大，令人心潮澎湃，感觉自己升华了。”
马略斯踱起步，没有马上继续鞭刑。
“但很多人都忘了。”
马略斯看向阴沉的天空，目光缥缈，仿佛在仰望遥不可及的神灵。
“牺牲的本质……”
“是交易。”
愕然众目之下，守望人缓缓低头。
多伊尔和哥洛佛重新咬紧牙关，直起腰背。
“上古时代，当明神信仰还大行其道的时候，凡人在祭坛前奉上祭品，换得神灵的垂眸保佑，这才是牺牲之源。”
话音落下，托莱多重新开始报数，带起下一次鞭响
啪！
受刑的两人重新倒下，手肘撑地。
泰尔斯的瞳孔狠狠一缩。
“所以跟听上去的感觉恰恰相反——牺牲，是自私的。”
马略斯语气深邃
“是趋利的交易。”
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