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在长久的压抑中，库伦公爵第一个叹息道
“我想，分兵，那就是他们的第二个错误？”
梭铎·雷德面容紧绷，闭口不言。
长桌上首，凯瑟尔王坐直了身子，第一次从黑暗中露出他冷峻的脸庞
“基尔伯特？”
久未发言的外交大臣，“狡狐”基尔伯特神情凝重，轻轻点头。
“也许在思想上，埃克斯特人明白此事的利弊，只是行动上……做不到。”
泰尔斯的老师目光锐利，开始分析局势
“祈远城切身利害，动机最足，是以求进。”
“戒守城事不关己，谨慎小心，当然求稳。”
基尔伯特轻哼一声
“至于龙霄城，一者英灵宫底蕴深厚，惹人忌惮，二者沃尔顿女主在位，为人轻视。”
“最是地位尴尬，左右为难。”
泰尔斯心中一重。
“他们倾向于出奇制胜获取声威，也很正常。”
基尔伯特缓缓叹息
“我想，这个选择背后的考量，干系最多的不是军事，而是政治。”
“一百个固执己见的智者，不如一百个齐心协力的愚者。”
泰尔斯望着地图上分裂的白棋，心绪纷乱。
不。
塞尔玛，你当时，是怎么想的呢？
“说到政治……”
裘可·曼打断了这阵小小的凝重，只听财政总管疑惑道
“这次的战争就是弑亲者挑起的，战事正酣，伦巴就没在背后动手脚？比如物价和粮货，情报和舆论？来挑拨三城大公？”
梭铎看向秘科的疤脸男子。
后者收起了手中的情报，点点头
“从查曼加冕甫始，黑沙领一直在给不尊王令的大公们下绊子，这是常态。”
可疤脸男人的语气一转
“但这一次很奇怪，从宣战到征兵，从开拔到接战，从暗探到官吏，黑沙领几乎停下了所有骚扰和阻碍的内外手段，毫不干涉三城战事，只是专心处理自己的平乱内务。”
御前会议上的诸君齐齐一愣。
国王的目光看向外交大臣。
只见基尔伯特点了点头，却忧心忡忡
“是的，在外交上，查曼王甚至广发通告，照会声援，谴责自由同盟，全力支持三城西征，讨回公道。”
此言一出，众人又是一怔。
唯有泰尔斯咬紧下唇。
“所以这次，”库伦首相搓着下巴，若有所思
“伦巴不但没动手脚，还比任何时候，都更像一位慷慨无私的好国王？”
诸君面面相觑，十分不解。
直到国王的话语打破疑惑，仿佛往湖面投入一块坚冰
“他动了。”
凯瑟尔王紧握双手，目中寒光闪烁
“以没动的方式。”
话音落下，许多人仍未明白。
“动了？动了手脚？以没动的方式？”
康尼子爵疑惑不已
“陛下，我不明白。”
“您是说，伦巴与他们有未公开的私下交易？”
国王没有回答，只是抬起目光。
“泰尔斯。”
长桌上，唯一的少年下意识地捏紧膝盖。
但凯瑟尔王的声音仍然清冷地响起，毫无阻碍地钻进他的耳朵
“告诉我，为什么查曼王动了。”
“他又是怎么动的？”
泰尔斯心中一凉。
为什么查曼动了？
所有目光齐齐射来，他艰难地抬起头。
泰尔斯怔怔地对上国王的目光。
另一边，基尔伯特尽管满心担忧，但还是轻咳一声，用眼神鼓励他。
于是，星湖公爵泰尔斯的话，第一次在御前会议上响起。
“努恩身故之后，唯一能让沃尔顿、罗尼、莱科三家合一的动力，就只剩下查曼王不讲规则毫不留情的手段，那让他们感受到了威胁。”
第二王子深吸一口气，努力不去想其他，缓缓开口
“但当查曼王明确表示退缩，不想掺和他们的事情时……”
泰尔斯没有往下说。
众臣彼此对视，略有明悟。
可国王的话再度幽幽响起，带着审视甚至逼问的意味
“还有呢？”
泰尔斯膝盖一紧。
他费尽心力，才把扣住膝盖的手掌松脱。
“原本，龙霄、祈远、戒守三城合兵，征讨自由同盟，就是对抗国王的一步棋。”
星湖公爵再度开口，这一次，所有人都在认真地听他分析
“但经历了听政日当天，伦巴突访龙霄城的那一幕，埃克斯特举国皆知国王在政争中大获全胜。”
听政日。
泰尔斯努力挥散那一天的阴影
“三城再借着这次战争对抗查曼王，也就没有什么意义了。”
“他们失去了共抗国王的最大动力，只是囿于说出的承诺收不回，为履行盟约，不得不被迫动员出征。”
会议诸君窃窃私语，互相点头。
泰尔斯舒出一口气。
“还有呢。”
国王的话再度响起，似乎不肯放过他。
泰尔斯沉默了一瞬。
那一刻，他隐隐知道，凯瑟尔王究竟要他说什么了。
但是……
泰尔斯面无表情，心绪杂乱，却本能般开口
“定盟当日，身为龙霄城人质的星辰王子，和查曼王暗中勾连……”
众臣僚目光来回，在那一刻意味不明。
泰尔斯恍惚地呼吸着
“之后又突遭绑架，失踪不明。”
“那不仅搅乱了局势，更使得定好盟约的三城失去信任……互相猜疑。”
说到这里，泰尔斯内心一空。
是的。
所有事情，都是连在一起的。
正是他在听政日的选择，影响了此时此刻，远在千里之外的自由堡战局。
也许这才是凯瑟尔王要他说出口的事情。
那些害得三城离心，害得小滑头失败的因素里……
有他。
泰尔斯只觉心中一痛。
“就这样，这次的出征，龙霄城为名，祈远城为利，戒守城则摇摆其间，寻求渔利。”
泰尔斯努力开合着嘴唇，像是在说着与他不相干的事情
“他们失去了精诚合作的最大基础，只剩各怀鬼胎的貌合神离。”
“分歧也好，分兵也罢，都是注定的。”
是啊。
各怀鬼胎，貌合神离。
这不就是他这几年在北地的最大见闻？
不就是他在龙血之夜，用来反制伦巴的最强武器吗？
王子言罢，面色僵硬，在长桌上留下久久的沉默。
好一会儿，凯瑟尔才轻哼一声。
他罕见地（也许是此生第一次）夸赞他的儿子
“很好。”
另一边，基尔伯特叹了一口气。
“天高王座远，敌消内鬼生。”
外交大臣的话语满布感慨
“在遥远的国境西陲，查曼王只是刻意不动，任之前的事情慢慢发酵，就让北地人忘记了他们因何站在一起，因何并肩作战。”
巴拉德室里，每个人都沉浸在这一刻的难言气氛里。
直到梭铎长声太息。
“殿下说得不错，卡索伯爵也是对的。”
“这不是战争，不是军事，不是下棋，”军事顾问的眼中露出疲惫
“而是政治。”
“也许在谈判桌上和宴会厅里，面对国王的步步紧逼，带着共同的目的，三城之盟能亲如兄弟。”
“但在这种情况下，到了军队出征战场指挥，干系实际利害生死时，三城各有算计，互不统属，又没有努恩王这样的强人压制……”
梭铎面色沉痛
“那么生出龃龉，难以合力，甚至于理念分歧，各自为战，就是不可避免的了。”
泰尔斯轻轻地闭上眼睛。
那一刻，他脑海中闪过的，是久远的一块记忆碎片，似乎是几句古诗
【军合力不齐，踌躇而雁行。】
康尼子爵咳嗽了一声
“我在北地行走见闻时便有所感觉……何时强势冒险，何时示弱退后，弑亲之王的每一步棋都走得明明白白，把一切都看得清清楚楚，座下必有高人定策。”
另一边，秘科的疤脸男子点点头。
“‘夜枭’以拉萨·坎比达已经进入秘科的重点名单，”他慎重地回答
“我们正全力关注他的一举一动，无论觐见国王，还是回乡休假。”
康尼子爵这才满意地点点头。
国王敲了敲桌面
“继续。”
经历了刚刚的感怀和慨叹，御前会议回到之前的氛围，梭铎·雷德的声音再度响起
“分兵之后，龙霄城的克尔凯廓尔亲自领军，沿着善流河日夜进击，把自由同盟仅有的那支精锐死死咬住。”
他从三拨白棋里挑出其中几拨，缀到那枚黑色骑士之侧。
心情难受的泰尔斯看着长桌上的战事推演，突然想起多年前，他和艾希达在红坊街的初次见面。
那也是一间棋牌室。
气之魔能师同样运筹帷幄，移动棋子。
只是时过境迁，物是人非。
“一开始很顺利，但是随着战局进展……”
下一刻，梭铎瞳孔一缩，手下的几枚白棋纷纷倒下。
“独臂被俘虏了。”
众人怔住了一瞬。
包括泰尔斯。
下一秒，会议室里哗然一片
“怎么做到的？”
“那可是克尔凯廓尔！”
“龙霄城的精兵强将……”
“即使没有其他两城的援护，也不应该输给这样的对手吧？”
面对潮水般的质疑，梭铎同样脸色凝重，他摇摇头
“没有情报，我们只知道巧合也好，运气也罢，它就是发生了。”
秘科的疤脸男子点点头，肯认军事顾问的答案。
泰尔斯的面色阴晴不定，他回想起那位克尔凯廓尔。
那位“努恩王手下最能打的人”。
难以相信他会在正面对决中，输给一支名不见经传的小国孤军，还失手被俘。
疤脸男子翻出情报
“我们只知道，主帅受俘后，龙霄城诸军军心涣散。”
“他们在敌人携胜而来的灵活侵袭下节节败退，甚至一度指挥失灵，首尾不能相顾。”
“连女大公本人也失散乱军之中，下落不明。”
“群龙无首，几成行尸走肉。”
失散乱军之中。
小滑头。
王子深吸一口气，努力维持着表情不变。
泰尔斯感觉到，基尔伯特的手按上他的手掌，示意他稍安勿躁。
梭铎的话重新响起，复演着千里之外的战局
“与此同时，在正面战场，祈远城的部队顶上第一线，想趁着对方内部空虚，全力以赴，登城强攻。”
但下一刻，梭铎的面色阴沉下来，他的手指在地图上的自由堡旁不断敲击，震动着上面相差悬殊的黑白棋子。
“埃克斯特人遭受了超出预计的损伤——这一次，自由同盟的军民舍生忘死，意志坚定，抵抗十分顽强。”
“祈远城屡攻不克。”
话语凝重，背后的意涵更加让人揪心。
“屡攻不克……”
基尔伯特默默复述着这句话，若有所感。
众臣的一片疑惑中，梭铎咳嗽一声，将第二拨白棋拨到侧翼，继续讲解
“至于戒守城诸君，他们前往周边巩固战线，顺便收集粮草，维持治安。”
“可他们不但没有什么收获，反而遭到无数苦民的拼死抵抗，军队士气低落，如入泥潭。”
长桌尽头的国王蹙起眉头，看向外交大臣
“苦民？”
基尔伯特举起手持眼镜，翻开手边的一本记录
“自由同盟大部、北海王国的东部，包括祈远城领土西部，这些地区原本隶属于帝国的西涛行省，其地的原住民被称作西涛‘苦民’。”
“虽然在黄金走廊的末端，但他们大多生活贫苦，地位低下，几百年里，无论是埃克斯特与康玛斯人先后入主，还是达官贵族在妥协中建立的自由同盟元老院，都对他们颇为严苛。”
泰尔斯一动，想起祈远城的继承人，“讨厌鬼”伊恩跟他说起过的，西涛苦民的故事。
“我不明白。”
商贸大臣，康尼子爵开口说出大家的疑问
“我走访黄金走廊的时候，自由同盟的军队和民众……不该这么强悍啊？何况是面对北方佬？”
梭铎摇摇头
“不，正因为面对的是北地人。”
这一次，梭铎看向星辰的狡狐。
基尔伯特叹息出声，他重新翻开记录
“二十年前，努恩之子苏里尔·沃尔顿率军攻克自由堡。”
“破城之后，为了给死去的部下复仇，他屠城三日，不限抢掠，致十室九空，民饥相食。”
泰尔斯皱紧眉头。
这些情报……
埃克斯特人的记录里……
没有。
财政总管，裘可·曼阴沉地点头
“我记得那事儿，据说北地人一开始还想封锁消息——更有好事者，竟把那头非人的畜生与贺拉斯王子相提并论，简直是笑掉大牙。”
基尔伯特皱眉继续
“同盟总督更被生生砍下十指，绕城拖行二十里而亡，悬尸示众，以儆效尤，其状惨烈，震慑周边。”
外交大臣放下眼镜，盖上他的记录本
“而现在的同盟总督，正是上任总督之孙。”
泰尔斯望着基尔伯特的记录本。
纸上的历史轻描淡写，现实的过去厚重压抑。
“所以他们要反抗。”
听到这里，库伦首相深深叹息
“暴政当头，没有哪里的人民天生懦弱，待人宰割。”
兴许是这句话戳到了什么点，御前会议一时沉寂，无人接话。
唯有基尔伯特点点头，感慨道
“种因得果，这场战争如今的样貌，其实二十年前就注定了。”
“现在，北地人只是在为自己之前的残忍暴行……”
“还债罢了。”
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