<sript><sript>
泰尔斯的尴尬仿佛有感染力。
至少，巴拉德室里的空气凝固了一阵子。
正好是国王的眼神停留在他身上的时间。
“所以这就是全部了。”
所幸凯瑟尔王还是移开了目光，再度发话
“梭铎？”
空气重新流动了起来。
泰尔斯松脱一口气，避开其他人的眼神。
谢天谢地，他们没继续追问。
也许，关于小滑头的事情，他不应该说这么多？
“是的，陛下。”
军事顾问，梭铎·雷德躬身回答话
“所有我们需知的北地军情，都在这里。”
昏暗的房间里，御前会议恢复了正常的工作氛围
库伦首相摇头晃脑若有所思，军事顾问梭铎面色严肃，主管商贸的康尼子爵与财政总管裘可·曼耳语着什么。
农牧大臣克拉彭勋爵继续两眼发怔神游天外，斯蒂利亚尼德斯副主教不发一言，却依旧认真倾听。
泰尔斯则维持着星湖公爵的温和微笑和优雅坐姿，低调而体面。
唯有国王的身影不为所动，安稳之处，更胜他身后的某盏不灭灯。
“基尔伯特？”
铁腕王的眸子幽幽闪烁，扫向桌上的地图和棋子。
前外交大臣早有预料，不慌不忙地举起眼镜
“是，陛下。”
基尔伯特重新翻开自己的笔记本
“多亏了秘科的同仁们不吝合作，也多亏了梭铎大人和军务司的战报分享，在了解了所有细节之后，外交司对战后形势有了新的判断。”
他清了清嗓子
“总的结论是场面虽胜，但是……”
星辰狡狐的眼里精光一闪
“埃克斯特绝非赢家。”
泰尔斯眼神一动。
“首先，若无其他两城的消耗和牵制，龙霄城没那么容易拿下自由堡。”
基尔伯特指了指长桌上黑白双色的棋子
“可现在，名和利，城和地，好事儿全让英灵宫占了。”
“反倒是祈远城和戒守城遭逢大败，受尽嘲笑。”
与会者们表情恍然，心下了然。
“而且别忘了女大公下达的‘和平令’，”梭铎冷冷地补充道
“以及她对战俘的大度‘宽恕’，与此相对的是罗尼和莱科家，损失惨重还颗粒无收……”
泰尔斯想起性格刚毅的罗尼大公和老而弥坚的莱科大公，心感不安。
“还有苦民。”
基尔伯特点点头，执笔在笔记上加了点什么
“炽血女士于此役得到了自由堡苦民的帮助，甚至在战后为他们张目以作回报——可别忘了，同为北地人，祈远城长久以来都对境内的苦民族群实施高压统治。”
基尔伯特抬起头来。
“各位，综上所述，我们有理由相信，”星辰的狡狐在镜框后眯起眼睛
“此战过后，无论是利益还是理念，名望还是立场，龙霄城将不可避免地与——以祈远城为首的——龙血党渐行渐远。”
听见陌生的称呼，国王眉心一动
“龙血党？”
泰尔斯心中一梗。
龙血。
这绝对不是他最喜欢的词组。
面对在座同僚们的疑惑，基尔伯特点点头。
“最近两个月，查曼王肃清黑沙领，铲除异己毫不留情。”
“与此相应，黑沙领内的反对者们为了师出有名，喊出口号勿忘巨龙之血，感怀先王恩德。”
巨龙之血，先王恩德。
泰尔斯回想起天生之王的音容笑貌，一时心情复杂。
“他们说，只要站出来反对查曼王，你就是真正的北地人，是珍惜兄弟情谊的龙血一员。”
基尔伯特道
“所以龙霄城自不必提，旗帜鲜明的祈远城与戒守城也归入其中，被埃克斯特人们称作龙血党，与支持查曼王的‘黑沙党’相对。”
国王轻哼一声，不辨情绪。
龙血党，反对国王，怀念先王，珍惜兄弟情谊……
泰尔斯心中叹息。
想出这口号跟称呼的人……
游历诸国、见闻广博的康尼子爵适时道出王子所想
“哈，这里头的暗示还真是恶毒。”
“谣言与名谓是有力量的，须知众口铄金，”库伦首相叹了口气，啧声道
“可我怎么总觉得，这是王国秘科的手笔？”
他看向那个疤脸男人。
秘科的使者恭谨行礼
“首相大人，您高估我们了，北地民意汹涌，岂是区区秘科能够左右。”
可他旋即微微一笑，面上刀疤扭曲
“不过确实，当呼声渐起，我不能说我们的人没有起到相应的作用。”
库伦公爵露出奇怪的表情。
好吧。
看着秘科的人，泰尔斯挑了挑眉毛
查曼·伦巴这辈子，大概是跟好名声无缘了。
“所以，龙霄城不再受龙血党——怎么听怎么怪——的欢迎，这意味着沃尔顿家会加入伦巴一方？”
康尼子爵回到正题，疑惑道
“即使他们仇深似海？”
基尔伯特摇摇头
“不尽然。”
“在审慎的分析之后，外交司认为，龙霄城很可能从反王斗争中脱出身来，既不被龙血党们待见，也不与黑沙党亲善，而是如烽照城般，保持中立。”
军事顾问梭铎轻哼一声
“那他们就两头不讨好，里外不是人。”
基尔伯特先点头后摇头
“却也置身风暴外，权作壁上观。”
“以龙霄城的体量和地位，再加上列位大公对女性统治者的天然轻视，英灵宫说不准还能从中渔利。”
“我们的北方邻居上演的，将不再是过去六年，黑沙党与龙血党选边站的对台戏。”
泰尔斯听着老师的分析，心中一松。
尽管龙霄城诸君都看查曼王不顺眼，塞尔玛与里斯班伯爵更是亲眼见证龙血之夜，仇怨难解。
但幸好，英灵宫没有因此失智冲动。
他们选择了最适合自己的道路。
康尼子爵思虑着开口
“也就是说，经此一役，埃克斯特混乱更甚？面对任何议题，都少不了至少三方的拉锯？”
“目前来看，确实如此。”基尔伯特道。
“很好，”裘可·曼眼前一亮
“三角椅，总比两轮车要稳当些。”
一直神游物外的克拉彭勋爵回过神来，呼出一口气
“终于，该死的北地人也有今天。”
御前会议的气氛好了许多，大臣们一片振奋。
可是国王依旧纹丝不动。
直到基尔伯特摇了摇头，给大家的情绪浇了一盘冷水
“但我们不能太乐观。”
“混乱更甚，就意味着矛盾激化，斗争加剧。”
前外交大臣眼中现出警惕
“意味着朝着结局更进一步。”
库伦首相若有所思
“结局？”
基尔伯特点了点头
“两百年前，埃克斯特迎来‘悼亡之灾’谭恩谋反，威兰易主，就此进入残酷的‘绝日世纪’。”
“那一个世纪里，我们星辰与巨龙相争，从‘征北者’艾丽嘉到‘水手’约翰，四代君王，不弱于邻。”
听着星辰过往的光辉历史，众臣肃然起敬。
“与此相对，龙之国度越发分裂衰微选王会上五公决斗，其状惨烈，四死一残。”
“黑暗混乱更甚如今。”
泰尔斯想起查曼王从来不离的那把旧宝剑，捏紧拳头。
可基尔伯特话风一转，忌惮不已
“但正是达到顶点的混乱无序，最终促使‘断钢’加冕，龙霄踞位。”
“开启沃尔顿家三代的王座垄断。”
“十地大公，再合为一。”
“将龙之国度带回巅峰，重霸西陆。”
长桌上没有人说话。
血色之年的阴影笼罩上所有人的心头。
基尔伯特语重心长
“历史证明，埃克斯特不是康玛斯，更不是荆棘地，他们不会永远分裂。”
“而有位朋友告诉过我永远不要低估北地人的胆魄。”
那一刻，泰尔斯仿佛回到龙霄城，眼前闪过形形色色的北地人
努恩王，死人脸，迈尔克从事官，卡斯兰，查曼·伦巴，坎比达子爵，火炙骑士，长发罗尼，锅盖头，红女巫，老兵格里沃，裁缝克斯，亡号鸦，讨厌鬼伊恩……
但他突然想到一点。
小滑头，还有快绳。
他们，也是北地人呢。
“说得好，”军事顾问梭铎·雷德扬声开口，扫过一众先前还在庆幸埃克斯特衰落的大臣们
“而我们没有时间可以浪费。”
他语气铿锵，不容反驳。
泰尔斯注意到，财政总管，裘可·曼不以为然地翘了翘嘴角。
但就在此时。
“基尔伯特。”
凯瑟尔王的话音突然响起，颇有一锤定音的果断
“你即刻官复原职，外交司是你的了——虽然本来就是。”
国王的眸子扫过众人
“我猜，无论是埃克斯特还是星辰国内，这回不会再有人提出异议了吧？”
御前会议的众臣纷纷垂下眼神，无人开口。
“王令必遵。”库伦首相温和回话。
这句话仿佛一个信号，前外交大臣——确切地说，是现任外交大臣，荣誉伯爵基尔伯特·卡索沉默了一会儿，恭谨点头
“自当竭尽所能。”
泰尔斯悄然品味着这一问一答中的暗流涌动。
国王点了点头，转向另一个人
“梭铎，听闻你有什么事要说？”
军事顾问行了一礼
“是，陛下。”
泰尔斯靠上椅背。
在了解到西北战事的结果后，他的心情好了不少，就连进宫时笼罩全身的那股压力也悄然而解。
现在，他要做的就是安安静静地旁听完会议，然后迎接昨夜的代价。
他了解自己的角色。
梭铎翻开手边的文件，清清嗓子
“尽管战局发展有些出人意料，但在这几个月里，军务司的研判结论基本不变。”
“埃克斯特与自由同盟的这场战争虽小，却意义深远。”
这位“大兵”伸出手掌，在地图上示意
“城墙，拒马，工事，投石机，永世油，军用弩，魔能枪，军情信鸦和猎隼，包括精锐部队专配的精炼沥晶武器，这些物事都起到了不可替代的作用，更甚从前。”
梭铎停顿了一下，表情认真
“战争，诸君，战争。”
“这个时代的战争，已经不一样了。”
坐在他对面的财政总管，裘可·曼毫不掩饰地摆摆手，一脸不耐
“又来了。”
梭铎面色一紧。
但他还是忍住不悦，耐心道
“战争对后勤的要求越来越高，依赖也越来越重。”
军事顾问伸手示意地图上几次大战的发生地。
“前方传来的战例告诉我们，北地人的正面战力依旧天下无双，但是……”
梭铎的语气急促起来
“无论强壮的体格、高超的技艺抑或狂热的斗志，这些过往的骄傲，都无法弥补辘辘饥肠，残甲破兵。”
他的话让许多大臣们皱起眉头。
“而他们的恶例证明，在本地烧杀抢掠征得的补给，非但不够战场消耗，还会引发意外的抵抗和敌意，更导致纪律松弛，士气败坏。”
梭铎向国王的方向点头示意
“这就是为何自由同盟不过弹丸之地，却能依靠地利人和，将埃克斯特的三大雄城拖得顾此失彼，精疲力竭。”
“那给了我们很多教训。”
他话音落下，扫视周遭，却迎来一片意外的沉默。
几位大臣在彼此的对视中交流着什么，叫泰尔斯一阵疑惑。
这是他第一次来到御前会议，他不了解里头的规则。
终于，作为地位最高的王国首相，库伦公爵轻咳一声，接过没人肯接的话头
“比如说？”
梭铎收回不甚满意的目光
“我们不能重蹈北地人的覆辙，必须重视起补给的维护和运输效率的保障。”
“就从王室常备军开始。”
又是一阵沉默。
就连凯瑟尔王也一语不发。
仿佛这是个糟糕的话题。
“梭铎大人，我们对王室常备军的后勤供给历来是最优先的，”走神了大半个会议的农牧大臣，克拉彭勋爵突然惊醒，急急忙忙撇清关系
“特别是战时，落日作证，至少在粮草上从来没有缺斤短两……”
梭铎打断他
“我并没有指责您的意思，克拉彭勋爵。”
但下一刻，军事顾问的眼神转向了泰尔斯。
“前几个月里，王室常备军与西荒领主们通力合作营救泰尔斯殿下，深入荒漠千里。”
星湖公爵不由一怔。
“那是一次可贵的尝试，继荒漠战争之后，我们再次测试了在异地建立统一补给线的能力，拓展远征后勤运输的极限。”
“具体的报告，会前已经上呈诸位。”
有的大臣开始翻阅桌上的文件，有的大臣则不慌不忙，似乎早有预料。
但梭铎的音量随即提高，响彻巴拉德室
“事实证明，常备军独立的后勤能力相当优秀军务司专门订立的最短路线，后方防线的保障要则，以及在荒漠中的来回扫荡，都有力保证了补给线的畅通，甚至能支撑军队一路驰骋到自由同盟边境。”
他话锋一变
“但与此形成对比的是西荒本地领主们自行组织的后勤！拖拖拉拉，低效糟乱！从恩赐镇到荒漠前线，中途倒手贪墨者不知凡几，运输数字至今成谜。”
“以致有不法商人，都把刃牙营地里的军用永世油走私到了荒漠兽人手里，直到被常备军截获！”
走私永世油……
泰尔斯咽了咽喉咙，接过基尔伯特递给他共阅的文件，微笑致意。
梭铎·雷德翻开手中文件其中一页，面色难看
“威廉姆斯男爵甚至上报了一次恶件——他手下的先锋官在某次对兽人的追击战后，按照规定处理缴获，却受到西荒本地征召兵的无理阻挠和不法侵吞！”
“对方丝毫不敬王室威严，还差点对友军大打出手！”
听见熟悉的故事，泰尔斯搓了搓鼻子。
“是啊，传说之翼的报告里还说了……”
裘可·曼大人漫不经心的话语夹杂着翻页声响起
“他怀着一片忠君爱国之心，事后忍辱负重，顾全大局，不得已解雇了手下一位无私正直的先锋官，以息事宁人，保全西荒诸侯的面子……”
说到这里，财政总管面色一变，啪地一声将文件甩下
“你们信那个傻逼的鬼话？”
泰尔斯挑挑眉毛。
好吧，这就是风光无限的星辰三名帅之一，在御前会议上得到的评价。
“嗯，从这措辞来看……”
基尔伯特适时地咳嗽，掩饰了曼大人突如其来的粗口
“我相信，威廉姆斯一定换了个新书记官。”
外交大臣的调侃恰到好处，舒缓了氛围，御前会议的诸君传出一片低低的笑声。
“梭铎大人，我理解您的意思了。”
农牧大臣克拉彭勋爵——泰尔斯算是有几分明白他在御前会议的地位了——陪着笑答复道
“我想说的是，在后勤问题上，从荒漠战争开始，我们就一直与不同的商团和同业公会有着良好的合作，从粮食布匹到牲畜铁器，如有需要，我很乐意把他们介绍给军务司……”
梭铎再次打断他
“不。”
军事顾问冷冷开口
“在数万乃至数十万人的大战中，战争后勤集精细与复杂，规模与长久于一身。”
“没有哪一个领主、市镇、城堡、商团有资格承担这样的重任。”
“就是军务司也不行。”
克拉彭勋爵的笑容僵住了。
梭铎眼神一厉
“除非王令之下，统一调度，举国效行。”
“而不同领主手下的征召兵，分别自备粮草后勤，就地搜罗物资补给的做法，早就过时了。”
此言一出，御前诸君尽皆沉默。
军事顾问目似利刃，扫过长桌边上的人们
“无论组成军队的成分来源有多不同，有权带兵的领主有多少个，我们都需要更统一、更高效也更便捷的后勤组织。”
“才能在将来某场长达数年的战争里，足质足量又源源不断地为前线提供补给。”
在座的大臣们表情各异，深思着这句话背后的东西。
凯瑟尔王的面容依旧隐藏在逆光的昏暗里，唯余黑影幢幢。
直到库伦首相呼出一口气，语重心长
“梭铎大人，你说的是后勤。”
“但想说的却不止后勤，对吧？”
梭铎向首相看来，目光淡然。
巴拉德室再次陷入沉默。
“得了吧，大兵，我们都知道你打的什么算盘。”
财政总管裘可冷哼一声，毫不掩饰自己的不快
“还有什么？一并说出来吧。”
泰尔斯注意到，基尔伯特开始擦拭自己的手持眼镜——那是他心有顾虑，寻机思考的标志。
梭铎深深地看了裘可一眼。
“北地人给我们的教训不仅这一点。”
军事顾问承受着整个御前会议的审视目光，却更显刚强，丝毫不见他这个年纪的老态迟钝
“以自由同盟此战为例，诱敌，袭扰，占领，隐藏，分割，绕后，斩首，间谍和情报……战争的周期拉长，范围扩大，战术复杂，影响多面，不再是区区几场关键战斗就能概括的。”
梭铎盯着长桌上的棋子们
“我们都看到了，埃克斯特拥有无可匹敌的数量和正面优势，但也正因如此，大军挪移不便，组织臃肿。”
“面对‘惊喜的伊万’和他灵活转进的少量精锐，异地作战的他们显得手忙脚乱，进退失据。”
“不仅如此，克尔凯廓尔只是名义上的总帅，北地人的三方军队互不统属，顶多是相互配合，命令传达耗时低效，多头指挥难以合力，最终酿成苦果。”
他话音一改，痛心疾首
“然而，这样的顽疾同样存在于我们内部。”
梭铎一掌拍上长桌
“以我西荒之行所见，王室常备军与西荒征召兵合作出征，却分属不同的指挥系统。前者明明是职业的百战精锐，却每每被同行的征召兵掣肘，后者在各自领主的麾下，不听调令，配合糟糕，纪律松弛，战力低下。”
“西荒各大诸侯的来回扯皮，更是严重影响了整个战局。”
说到兴起，军事顾问渐渐顾不上常年出入复兴宫养成的官方措辞，蹦出年轻时奋斗军伍所习惯的俚语
“同级的两支部队仅仅因为各自统帅有隙，就怎么都尿不到一块去，多头指挥，贻误战机——威廉姆斯男爵的军情报告特别提到了这操蛋的一点。”
“若非这些地方领主和他们手下征召兵的玩忽职守胡作非为，泰尔斯殿下的归国之路怎会满布荆棘，刃牙营地又怎会遭受那样的灾劫？”
泰尔斯立刻感觉到，不少目光停留在了自己的身上。
多少知晓些西荒事件真相的他倍感压力。
但长桌尽头的身影依旧没有动弹。
面对梭铎质问的话语，众臣同样沉默。
唯一侍立一旁的秘科使者，那个疤脸男子更是化身雕塑，纹丝不动。
库伦公爵缓缓开口，看上去相当习惯这份在御前会议上接续沉默的活计
“所以？”
梭铎深吸一口气
“血色之年里，星辉军团已经证明过了，今天，埃克斯特与自由同盟又再度重申这一点。”
“当代的战争，其关键不再是数量与强度，而是质量与效率。”
他握拳振臂
“为此，我们需要统一的指挥链条，可靠的后勤运输，需要更多通晓军事的将士，包括严格的上下组织，高效的军情传达，当然还有无私奉献的精神与觉悟。”
梭铎慷慨陈词，丝毫不顾同僚们越发难看的眼神
“而我们不能指望广大领主的征召兵做到这一点——无论是陛下的直属封臣，还是偏远的封疆公伯。”
“能靠得住的，只有以战争为职业的王室常备军！”
库伦首相提嗓开口，语气凝重，一反平日的慢条斯理
“梭铎大人，您究竟想说什么？”
军事顾问一捶桌面，扬声道
“诸位大人，时代变了。”
“为将来计，我们需要更多的现役军官，更多的职业士兵，以在全国承担更严格的要求、更重要的任务，以备不时！”
“王室常备军的扩编，必须提上日程。”
梭铎的话音落下，迎来又一片沉默。
僵硬的气氛里，泰尔斯活动了一下同样僵硬的腰背。
他看见，基尔伯特轻轻闭上眼睛。
“扩编……”
库伦公爵叹了口气
“这是第几次了？”
“第三次，”裘可·曼很快接过话头，眼皮子都不眨一下，显然颇为熟练
“还不算被否决的那四次。”
他立刻迎来军事顾问的怒目。
另一边，基尔伯特试探着缓和气氛
“西荒诸侯武备松弛，这问题确实需要重视。可是若太快上升到王国全境，未免小题大做……”
“不唯西荒。”梭铎很快打断他
“哪怕在全国，即使经过了前几次扩充，王室常备军占我们军队总数的比例依旧不足，我们的实际战力严重依赖于征召兵的配合与质量。”
军事顾问的架势不容反驳
“后勤分离，多头指挥，沟通障碍，训练度不一……这带来了太多问题。”
“恕我打断一下……”
财政总管裘可·曼重重咳嗽一声
“大兵啊，你看过去年的财政报表吗？”
被叫到外号，军事顾问蹙起眉头。
“你知道你引以为傲的王室常备军，每年要花掉财税厅多少预算吗！”
只见财政总管望着梭铎，面色阴沉
“就拿常备军的三大卫队来说，怒火、星辉、星尘，虽然名为卫队，可你知道这三者的人数已经超编了多少，维持成本又超支了多少吗？”
“这还不算那些编制外的人！你知道耗费在他们身上的财政放在一般的征召兵里，足够再召三十个大队，组建十个军团吗！”
裘可·曼一脸嫌恶，显然苦梭铎久矣
“扩编？拿什么扩编？”
“你的唾沫星子吗？”
但梭铎并不急于反驳，他等到裘可的呼吸平稳，这才重新开口
“那也是我想说的第二点。”
他转向长桌尽头的黑影
“陛下，我提议，制定新法案，改革王国兵制！”
下一刻，“大兵”梭铎果断起身，声震密室
“我们应当在星辰全境，逐步削减各大地方领主麾下，半农半训的私人征召兵数额！”
此言一出，在场的所有人，包括泰尔斯在内，齐齐了一下，没有反应过来。
但梭铎冷冰冰的话语还在继续
“逐步缩短役期也好，减少征召频次也罢，甚至可以免除领主们响应出征的义务。”
“乃至最终解除他们在领地上征召士兵的权利。”
一秒，两秒……
所有人的脸色都变了。
在龙霄城待了六年，耳濡目染埃克斯特军事文化的泰尔斯眨了眨眼。
“削减……”
理解对方意思的一瞬间，裘可·曼大惊失色
“什么？”
长桌的尽头，国王的身影缓缓动弹，冒着寒光的眸子重新自黑暗里刺出。
就像出鞘的利刃。
军事顾问扬声道
“我相信，这可以节约每季度的征兵成本，精简军队冗数，专心农牧工商，提高税收产出，也许还能弥补预算的不足。”
库伦首相难以置信地望着共事已久的同僚
“梭铎……”
但梭铎·雷德不管不顾
“而常备军已经准备好接过重任，一肩扛起国防要务。”
他猛地抬头，似乎化身顽石，难以撼动
“国之军备，星辰重器。”
“从此令出一门。”
“别无例外！”
狭窄昏暗的巴拉德室陷入前所未有的死寂，随之而来的，还有石室特有的微微寒意。
梭铎环顾长桌，刚强桀骜，就像一个历经战事的老兵。
逼得沉浸在惊讶中的众臣纷纷侧目。
泰尔斯愣住了。
先前讨论北方战事时，他专心致志全神贯注，并未被会议的气氛所影响。
但就在这一刻，泰尔斯才真正意识到
这是御前会议。
他在这张长桌旁听见的事项，关乎整个国度数千万人的未来。
念及此处，一股突如其来的窒息感袭来。
那是无论英雄厅的决斗，抑或是英灵宫的听政日，都未曾给予他的感觉。
“诸位……”
良久的沉默后，终于有人轻声开口。
“请不要把今天会议的内容外传，哪怕是最亲近的人，哪怕是一丝一毫，只言片语，”首相的声音低低响起，疲惫而犹豫
“还有，梭铎……”
库伦公爵抬头看向一脸坚毅的王事顾问，沉重却肯定地道
“你疯了。”
<sript><sript>
<sript><sript>
。