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    大明朝的命运似乎并不因常家镇的存在而有所改变。

    即便常家镇在五六年的时间里膨胀到近十万人，几已不次于大名府府城的规模。但一座城，与整个天下相比，毕竟不值一提。

    崇祯不是洪武，也不是永乐。他的气魄和手腕，差了太多太多。所以难以执掌这个病入膏肓的老大帝国，拦不住她滑向深渊的趋势。

    天灾是一大要素。

    除了大名府，偌大的帝国，无分南北，皆是灾祸连年。不是洪水泛滥，便是大旱千里，其间蝗灾总会跳出来凑热闹。

    还有瘟疫。

    面对这样的境况，在愈发的官僚体系的挟裹之下，财政崩溃成为一种必然。

    内部流民四起，渐渐形成多股难以剿灭的流贼；外部边疆不宁，鞑子一次次入寇，使人焦头烂额。

    天灾轮番着来，以崇祯手腕，如何接的住？

    常昆有一次与卢象升闲聊，说起财政问题，提到过开海这件事。但这件事，说到底，并非口头上的容易——不是不行，海外蕴含着巨大的财富，然而无论什么事，再好的计划，都要人来执行——若吏治不明，开海又能怎么样？

    信不信开海来的利润，全部落到贪官污吏的衣兜里？

    所以无论什么好事，落到烂人手里，都会变成坏事。

    与常昆遥远记忆中的某些情况不同，眼下的大明朝，内部的流贼更加张狂。李自成早早便起了势，高迎祥也还没被弄死，张献忠名头也传出来了。

    山陕关中早糜烂的不像样了。

    崇祯慌忙调集大军与之作战，胜却胜的不彻底，每败一回，则大伤元气。眼下已是启用孙传庭督师山陕，正与关中流贼鏖战。

    卢象升这天来见常昆。

    正是初冬时节，大名府还不算太冷。此时早已完了秋收，大多数百姓开始进入工厂——常家镇的些个作坊，这些年发展壮大，已可称之为工厂。

    农忙时候不提，农闲时，不论常家镇的居民还是大名府的百姓，都慕名而来，进入工程赚钱补贴家用。

    工人脱产，在这个时代是少数。一是根深蒂固的小农思想，这第二嘛，的确，农业很重要，吃饭很重要。

    人们先要保证自家地里有产出，多余的时间，才会拿来做工。

    所以工厂也有旺季淡季之分。农闲时，工厂的生产力最足。

    也是常家镇商业最繁华的时候。

    常家镇是没有城墙的，也不需要城墙。而今人数已增长到一千人的护卫队，足以抵御来自外部的任何威胁。

    卢象升是在镇子北边的草场见到的常昆。

    镇子的扩张是顺着小桑河向南，北边的草场不曾被破坏，而且随着常家镇人口的增长，常昆购买更多的土地，使北边草场的面积越来越大。

    现在单只草场，便已有五万亩。可谓之一片草原了。

    因着镇子越来越繁荣，自然的，清净越来越少。常昆便在草场建了一座别院，大半时间都住在这里。

    卢象升来的时候，常昆正在草场的院子里做手工。

    起因是他跟已经十四岁的大丫头聊起不需要畜力便可行走的车，大丫头要求他做出来瞧瞧。

    这当然难不住常昆。

    当初在白水谷，常昆这方面的造诣，就已超过了凡人层次。那会儿便可以制出在天空中飞翔的器械。

    不过这里，常昆不能使用非凡手段。不能以天地元炁为驱动。只能照着木牛流马、三日不落的木鸟，那种路数走。

    也就是纯机械动力。

    挺有意思的。

    卢象升来时，常昆正拿着工具做木艺呢。

    “原来是卢知府。”常昆放下工具，排掉身上的木屑，笑道“卢知府怎有闲暇到我这里来？”

    一边吩咐旁边的侍从奉茶。

    卢象升拱了拱手，坐下，叹道“此来，是为与常先生道别。”

    常昆一听，笑道“升官了？”

    卢象升神色忧郁“我倒情愿不升官。”

    这话常昆理解。

    卢象升因着常昆的关系，早为士绅所诟病、排斥。如果按照政绩论，卢象升早该升官了，大名府的平宁繁荣和祥和，是他最好的证明。

    但这么些年，当了七八年知府，不曾有半点升官的音讯。

    崇祯未必还记得他——朝中那么多令人头疼的事，崇祯忙不过来，如果没人在他面前提卢象升的名字，他必定是想不起来的。

    可谁会提呢？

    士绅们因常昆之故，不满卢象升。而卢象升又不愿依附内官，对其不假辞色。自然没有任何人会在崇祯面前提起卢象升。

    非到了不得已的时候，谁会想起他？

    现在想起他了，要升官了，这哪里又是什么好事？前面必定是刀山火海，等着他呢。

    “建奴绕过山海关，侵入顺天府，皇帝发诏擢我为兵部侍郎，令我速带兵勤王。”

    鞑子入寇，这回凶的狠，是直奔京城去的。几无人能当。

    在这样的情况下，才想起卢象升，要他带兵勤王。

    常昆笑道“你当不止与我来道别的罢？你我二人，关系不到这个程度。”

    卢象升道“以往皆公事公办。我为大名府知府，你是大名府的坐地虎，于情于理，我不能与你太过亲密。”

    常昆点点头“那你这回来，莫非是向我借兵？”

    卢象升直接点头“然。我知你麾下千人皆是悍卒。我也不要太多，拨我五百人，等打退建奴”

    常昆摆了摆手“我也不要你的什么承诺。卢知府，我麾下千人，虽说因我而成，但毕竟是大明朝的子民。这大明朝是不好，但狗不嫌家贫儿不嫌母丑，他们有义务为大明朝而战。”

    又道“何况我也瞧不上鞑子，杀一杀鞑子的锐气，我喜闻乐见。”

    便对身边侍从道“去把王当喊来。”

    侍从应喏，噔噔噔走了。

    常昆又对卢象升道“予你八百人冲锋陷阵。”

    卢象升神色微震，起身叉手拜道“多谢。”

    “不必。”常昆道“我常昆的原则如此，你不必谢我。”

    卢象升摇摇头“若天下士绅，亦有此原则，时事何至于此”

    常昆大笑“你把天下士绅拿来与我相提并论，这不是在羞辱我么？”

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